وإذ رأى لاين ذلك لم يُجبرها. وفي تلك الليلة ، نعمت الجنية الظلامية أخيراً بنوم هانئ بعد زمن طويل ، وحلمت أحلاماً عذبة حتى بزغ الفجر.
وفي الأيام القليلة التالية ، نامت أوليكا في غرفة لاين ، وبالفعل لم يُقدم لاين على أي فعلٍ يمسها.
ذلك لأنّ المفاوضات من جانب مارينبرغ قد أحرزت تقدماً أخيراً.
انخرط دبلوماسيو الإمبراطورية وكبار نبلاء مارينبرغ في مساومات عسيرة ومُطوّلة وشحيحة ، حيث تعلّق الطرفان بتعنّت شديد على كل قطعة ذهبية واحدة.
واصلت الإمبراطورية ممارسة الضغط ، وهي على دراية تامة بوضع مارينبرغ. فلم تستطع مارينبرغ ، بقوتها العسكرية الأدنى بكثير ، مقاومة الخُضر بمفردها ، ولا تحمل ضغوط الإمبراطورية ، لا سيما بعد أن رفضت الجنّيات الساميات التعليق ، تاركةً مارينبرغ بلا سندٍ تعتمد عليه في المفاوضات.
بيد أنّ ممثلي مارينبرغ لجأوا أيضاً إلى المكابرة ، قائلين للإمبراطورية إنّه إذا بلغ السيل الزبى ، فإنّهم قادرون على سحب قواتهم ، وسيواجهون جيش الخُضر بمفردهم حتى لو تحولت المدينة بأكملها إلى رماد ، ولترى الإمبراطورية كيف ستبرّر ذلك لجميع المواطنين ، وما القيمة حينئذٍ من استعادة مارينبرغ.
كان هذا تصرفاً فيه مكابرة واضحة ، لكنّ استعادة كومة من الأطلال لم يكن له أهمية تُذكر للإمبراطورية بالفعل ، وهو ما لم يكن متوافقاً مع مصالح الإمبراطورية ، مما ترك الدبلوماسيين عاجزين عن إيجاد حلٍ لمارينبرغ.
وهكذا ، انتهت المفاوضات بالشقاق مرة أخرى..
غير أنّه ، عندما أفاد الكشّافة بأنّ عدد الخُضر في منجم غينتر قد قارب العشرين ألفاً ، بدأ نبلاء مارينبرغ بالتذبذب أخيراً ، وأدركت الإمبراطورية أنّ إطالة أمد المباحثات لم تعد حلاً. وهكذا عاد الطرفان إلى طاولة المفاوضات وتوصلا أخيراً إلى بعض التوافق.
وهكذا ، في صباحٍ من أواخر شهر فبراير و تبعه لاين إيفان إلى الشارع.
تشيسك لاتيست تشابتيرس في نوفيل_فіري.نيت
كان الثلج قد هطل للتو في الصباح ، لكن في أواخر فبراير كانت خطوات الشتاء تتراجع ببطء ، وكان قدوم الربيع وشيكاً.
سأل لاين مباشرةً عندما رآه إيفان يناديه "هل أسفرت المفاوضات أخيراً عن نتائج ، يا إيفان ؟ "
أومأ دوق غريفين برأسه قائلاً "أجل ، بالكاد توصّلنا إلى اتفاق في أمرٍ واحد ، وهو المتعلق بالعجز التجاري. جزءٌ كبيرٌ من مشتريات مارينبرغ العسكرية السنوية سيُطلب مباشرةً من مستودع أسلحة نوير الإمبراطوري ، كما سيُباع جزءٌ من سلع مارينبرغ التجارية المستوردة من أوسّوان ولوستريا إلى الإمبراطورية مباشرةً بسعر السوق. "
حكّ لاين ذقنه ، وهو يرى أنّ هذا هو الواقع فعلاً.
كان هذا تنازلاً كبيراً من جانب مارينبرغ بالفعل ، لكن لاين لم يعتريه أي دهشة حيال هذه النتيجة على الإطلاق.
ذلك لأنّ نبلاء مارينبرغ ، بوصفهم طبقة برجوازية ناشئة ، يعتمدون على التجارة والتجارة المتطورة ، ويزدهرون بامتصاص دماء الأمم الأخرى واستخراج الثروة من الطبقات الكادحة.
خلاصة القول ، يفتقر هؤلاء النبلاء إلى العقيدة والإرادة التي تكفي. ففي مواجهة الخُضر ، يفتقرون إلى إرادة القتال حتى الرمق الأخير والهلاك بشرفٍ. وفي المطاف الأخير ، سيُقدمون على التنازل حتماً ؛ هذه هي نقطة ضعف الطبقة البرجوازية.
قد يُقاتل كونت ميجوردنهافن ، ألبرت بيكر ، الجيش البربري حتى الموت غير آبهٍ بأي شيء ، لكنّ ذلك محالٌ في مارينبرغ.
سأل لاين بفضول "إذاً ، هل سيشارك جيش نوير ذو الدروع الحديدية في هذه الحملة أيضاً ؟ "
إنّ معقل الإمبراطورية الجنوبي نول ، الواقع عند ملتقى ثلاثة أنهار ومحور طرق التجارة الأربعة ، هو الأرض المقدسة التي حشد فيها لودفيغ جيشه ، ومقرّ أكبر مستودع أسلحة في الإمبراطورية وأفواجها النخبوية من جنود البارود. و في البداية كانت نول عاصمة إمارة بريشيا للأمير الناخب ، بيد أنه بعد الحرب المقدسة العظمى ، رأى لودفيغ أن هذا المعقل الجنوبي يجب أن يخضع لسيطرة الإمبراطور المباشرة. ومنذ ذلك الحين ، ضُمت نول والأراضي المحيطة بها إلى إقليم ريك ، لتضطلع بدور محوري بوصفها ملكية إمبراطورية مباشرة.
أخرج دوق غريفين لفافة من الرق ، ولاحظ لاين أنها تحمل ختم الإمبراطور ، قائلاً "ذلك ما زال يعتمد على سير المحادثات القادمة ، لكن... بعض الأمور يجب إعدادها مسبقاً ، وإلاّ ، فقد يداهمنا الوقت. " سأله لاين "ما هذا ؟ "
أجاب إيفان ، وبدت عليه بعض الحيرة "علينا مغادرة المدينة لقتال الخُضر في العراء ، لذا نحتاج إلى عدد كافٍ من الفرسان. للأسف ، لا يمكن حشد حرس ريك ، وفرقة فرسان شمس اللهب لديها مهمة ، وفرسان فرقة فرسان مور يجب عليهم حراسة حديقة مور في الشتاء ، لذا... موسم الحرث على الأبواب ، ونحتاج إلى تعزيزات ، نحتاج إلى تعزيزات من ما وراء سلسلة الجبال الرمادية. و إذا لم يحدُث خطأ ، يا لاين ، سترى صديقك القديم هذه المرة. "
توقف الاثنان وبالفعل عند باب رهبانية القديسات ، فقال لاين متسائلاً "إذاً... "
أشار إيفان إلى ابن رعايته ، مشيراً إليه ليطرق الباب ، قائلاً "اذهب واطرق ، أيها البطل الإلهيّ المختار لسيدة البحيرة. "
وعلى مضض ، تقدّم لاين ليطرق الباب ، مردداً "...كنت أعلم أن الأمر سيكون هكذا. " مدركاً أنّ هويته كانت ذات نفعٍ خاص في هذه اللحظة.
وهكذا ، فإنّ رسالةً مُمهورةً بختم إمبراطور الإمبراطورية ، عبر قوة السحر ، اجتازت مئات الأميال ووصلت إلى الجانب الآخر من سلسلة الجبال الرمادية. حيث كانت تلك أرضاً خصبة ووادعة ، حيث شجّع نسيم البحر الدافئ ومناخها الملائم للعيش على استيطان البشر وازدهارهم على نطاقٍ واسع ، لتُشكّل في نهاية المطاف مملكة الفرسان في بريتانيا.
بريتانيا ، عاصمة مملكة الفرسان ، كولونا.
يُعدّ قصر كولونا الإمبراطوري قلب مملكة الفرسان ، ومكان تتويج أجيال من ملوك الفرسان. فباستثناء الملك الفارس الأول آرثر ، والملك الفارس تيلور الذي ذُكر سابقاً ، فقد تُوج جميع ملوك الفرسان هنا.
يتوّج الجزء الخارجي للقصر العديد من الأبراج الصغيرة ، وتتحلى جدرانه بنوافذ ذات أقواس مُدبّبة ، ونقوش بارعة ، وشُرُفات معلّقة ، مع تزينات منحوتة على نوافذها المُزخرفة على شكل دانتيل. وعبر ممرات القصر الفخمة ، تتناثر مجموعات من المنحوتات والزجاج لتزيّن القصر الملكي الفاخر. إنّ ألوانه ونقوشه الفوضوية ، وتفاصيله المفرطة في التعقيد ، قد تُصيب الفرسان الذين يزورون القصر لأول مرة بالذهول.
