كانت وجوههم شاحبة قليلاً ومتعبة. بيد أنهم صمدوا أمام الضغط برغبة جامحة تتلألأ في عيونهم. ضحكت القائدة بتهور وعضّت على لسانها.
انفجر الأبيض والأسود من جسدها في آن واحد ؛ فاندفعت ألسنة اللهب البيضاء وتشكّلت في مظلة نصف مفتوحة. بينما انطلق الضباب الأسود وتحول إلى درع أسود.
بهذين الاثنين ، صمدت في وجه الضغط واندفعت قُدماً.
لم تضيّع روكسان الوقت ، وتحوّلت إلى طائر ناري وهمي. و لقد كانت عنقاء! أطلقت العنقاء صرخة مدوية واندفعت نحو الأفق ، والنيران تحيط بها من كل جانب.
معاً ، قلصوا المسافة بسرعة ودخلوا نطاق الخمسة آلاف متر. وما أن فعلوا ذلك حتى بدا الأمر وكأن الضغط قد تضاعف عدة مرات.
لكن الجميع كانوا قد تكيفوا بالفعل مع الضغط ، ولذلك عندما انقض الضغط الهائل ، تجاهلوه ومضوا قُدماً. بيد أن وجوههم التي كانت شاحبة قليلاً ازدادت شحوباً ، واهتزت أجسادهم قليلاً.
"نحن عند نطاق الخمسة آلاف متر فقط ، فماذا سيحدث عندما ندخل نطاق الأربعة آلاف متر أو الثلاثة آلاف متر ؟ هل سنتمكن حتى من دخول القصر الكريستالي ؟ " قال غراي وهو يضغط على أسنانه.
عندما ازداد الضغط قليلاً ، أدرك مدى صعوبة الوصول إلى القصر الكريستالي.
لم يعد الطيران خياراً متاحاً. لو حاولوا ، لسقطوا على الأرض بضجة مدوية.
في فترة وجيزة ، عبروا نطاق الخمسة آلاف متر ووصلوا إلى نطاق الأربعة آلاف متر. بيد أن الضغط هنا كان أثقل وأكثر إرهاقاً.
اضطر غراي إلى استخدام كامل قوته للمضي قدماً وهو يركض. وكانت شخصية القائدة تتبعه أيضاً.
أصبحت المظلة البيضاء غير مستقرة وبدأت تتلاشى. ومع كل ذلك كان تعبير القائدة يتغير أكثر فأكثر ، حيث اضطرت لاستخدام الدرع لمقاومة القوة المتزايديه.
لم يمض وقت طويل حتى عبروا نطاق الأربعة آلاف متر ونطاق الثلاثة آلاف متر.
عند نطاق الألفي متر كان العرق يتصبب من أجساد الجميع. وكانت مظلة القائدة البيضاء قد أصبحت مهتزة لدرجة أنها بدت وكأنها ستنهار في أي لحظة.
تشوه الدرع الأسود أيضاً وبدا وكأن الغاز الأسود لا يستطيع تحمل الضغط. حيث كان يتشتت ويتلاشى باستمرار.
عند نطاق الألف متر لم يعد غراي يستطيع التحمل واستدعى القمر الأرجواني. و في اللحظة التي فعل فيها ذلك صُبغ كل ما حوله باللون الأرجواني.
لمعت عيناه الرماداياتان ببريق أرجواني ، بينما ظهر رداء وهمي مصنوع من ضوء القمر على كتفيه.
في اللحظة التي ظهر فيها القمر الأرجواني ، انخفض الضغط عليه بشكل ملحوظ بينما واصل الاندفاع. حاول غراي أيضاً استدعاء درعه القتالي ليصمد أمام الضغط... لكن الضغط كان هائلاً لدرجة أنه كان سينهار قبل أن يتشكل حتى.
كان الظل تحت قدميه يتشوه أيضاً ويُطلق عويلاً صامتاً لا يسمعه سواه.
كان الظل قد استيقظ قبل فترة وجيزة ، بيد أنه كان في حالة ضعف شديد ، وأي شكل من أشكال الضغط كان كفيلاً بإعادته إلى حالته السابقة.
لأي شخص يراقب عن كثب كان ظل غراي يتشوه ويصرخ بصمت. و لكن تصرفاته كانت مختلفة عن تصرفات غراي. فبدلاً من أن يقلد الظل حركات غراي كان ينحني ويصرخ من الألم.
قد لا يسمع الآخرون صرخاته ، لكن غراي كان يسمعها بوضوح. و كما كان يسمع الهلهمات التي كانت يهمس بها لنفسه.
"اللعنة! في أي ورطة أدخل هذا الوغد نفسه ؟ لماذا يوجد هنا هذا الحضور الخانق لشخص تجاوز مستوى النيرفانا ؟ آه! " أطلق الظل صرخة أكثر تمزيقاً للقلب بينما لمع ضوء أرجواني وقمع الظل فجأة.
عندما رفع بصره ، رأى غراي يحدق فيه بعبوس صارم على وجهه. و في اللحظة التي رأى فيها الظل تعبير غراي ، تجمد وفجأة بدأ يتوسل.
"تباً لهذا الوغد! حالما أحصل على حريتي ، سأتأكد من أنك... "
قال الظل في نفسه ، بيد أنه كوفئ بضوء أرجواني آخر من الظل الذي جعله يطلق صرخة أخرى تقشعر لها الأبدان.
"قلّد تحركاتي. أنت بارز. "
صدح صوت غراي البارد في أذني الظل ، فتجمد مرة أخرى. بيد أنه سرعان ما أدرك خطأه وواصل تقليد حركات غراي.
"هذا الوغد... "
لعن الظل في نفسه ، بيد أنه لم يجرؤ على عصيان غراي. حيث كان في حالة ضعف حالياً ، وقد يغرق في سبات عميق إذا قُمع بضع مرات أخرى.
تذكر المرات الأخيرة التي قُمع فيها وبدأ يلعب دوره كظل عادي بشكل جيد. و لكن في بعض الأحيان كان يتأخر عن غراي بسبب الضغط الشديد ويتشوه إلى كل أشكال الهيئات.
بحلول الوقت الذي اعتاد فيه أخيراً على الضغط ، أطل الظل ضعيفاً من حول المكان.
أول ما رآه كان قصراً بلورياً يرتفع عدة آلاف من الأقدام. حيث كان يشبه حصناً منيعاً ، وكانت أمواج قوية من الضغط تتدفق منه باتجاههم.
كان العالم من حوله أحمر ، ورأى ستة شموس بألوان مختلفة عالية في السماء الحمراء. حيث كانت تلك الشموس الست هي المصدر الوحيد للضوء ، وخلقت جواً غامضاً ومريباً.
آخر ما لاحظه الظل كان الرأس الضخم فوق أعلى نقطة في القصر الكريستالي. حيث كان لذلك الرأس شعر أبيض طويل ، وينظر إليهم بتعبير بارد وغير مبالٍ ، وكأنه ليس حياً ولا ميتاً بل حالة بين الحالتين.
ما أن ظهرت كل هذه المشاهد في ذهنه حتى أخذ الظل نفساً عميقاً في داخله. حيث كان بإمكانه أن يستشعر أن الضغط الهائل قادم من الرأس الضخم والقصر الكريستالي.
بيد أنه لم يستطع فهم لماذا كان غراي يركض نحوه بينما يتحمل الضغط.
"هذا... هذا... ارتقاء روح... " تمتم الظل وهو في حالة ذهول.
