## الفصل 196: الفصل 196 – فنون غريبة
عندما رأى الرجل العجوز غراي ما زال واقفاً في مكانه، حياً يتنفس، لم يستطع كبح ضحكته القاسية الحادة المليئة بالسخرية من الذات. ولكن بالنظر إلى مظهره الحالي، هيكله العظمي ووجنتيه الغائرتين، وجلده المشدود فوق عظامه الهشة، بدت الضحكة أقرب إلى الجنون منها إلى السخرية. حيث كان المشهد بشعاً وغريباً ومقلقاً للغاية.
لم يكد صدى الضحكات يتردد في الأرجاء حتى انتفض الرجل العجوز فجأة. انحنى جسده إلى الأمام بشدة، وبصق كمية من الدم. كان الدم أسود حالكاً، كثيفاً كالوحل، وتفوح منه رائحة كريهة تهاجم الحواس فور ملامسته الأرض.
لكن في اللحظة التي خرج فيها الدم النتن من فمه، حدث شيء غريب.
اختفى الإرهاق الذي كان بادياً على وجه الرجل العجوز وكأنه لم يكن موجوداً قط. تلاشى الشحوب القاتل الذي كان يغطي جلده، وبدأ جسده النحيل يستعيد عافيته بشكل واضح. امتلأت عضلاته، ولم تعد عظامه ظاهرة تحت جلده، وعاد جسده سريعاً إلى حالته الطبيعية.
عادت إليه الحيوية التي سُلبت منه قسراً بواسطة التميمة المظلمة في اندفاعة عنيفة. اجتاحت موجات من قوة الحياة جسده، فغمرت كل عرق وعظم. حتى مستوى تدريبه الذي كان قد انخفض سابقاً إلى حالة ضعيفة ومثيرة للشفقة، ارتفع بسرعة، واستقر عند ذروته.
شاهد غراي كل هذا يتكشف في صمت.
ظلّت ملامحه هادئة، لكن حذره لم يتزعزع. ومع ذلك لم يكن يتوقع أن يتعافى الرجل العجوز بهذه الطريقة. فلم يكن هذا شفاءً عادياً، بل كان غير طبيعي، يكاد يكون منافياً للطبيعة. لو كانت التميمة المظلمة لا تزال سليمة، لربما استطاع الرجل العجوز استحضار ذلك الكيان المرعب مرة أخرى.
لسوء حظه، ما إن انتهى الوقت المحدد ولم يجد التمثال مزيداً من الطاقة ليستهلكها حتى بدأ يذبل. انتشرت الشقوق على سطحه قبل أن يتحول إلى ذرات خافتة من الظلام ويختفي تماماً، دون أن يترك أثراً.
في أقل من ثلاث أنفاس، اكتمل التحول.
وقف الرجل العجوز منتصباً، لا يختلف مظهره عن أي متدرب سليم. بل إن قوة حيوية كثيفة كانت تشعّ من جسده بنبض خافت، كأنها نبضة قلب ثانية. إلا أن هذه الحالة كانت مؤقتة بلا شك. فما إن تتلاشى تلك الحيوية المستعارة حتى يعود إلى حالته الأصلية.
"همم! و لم أتوقع حتى أن يكون ذلك الرجل العجوز عاجزاً أمامك!" قال الرجل العجوز بصوت عالٍ، يحمل نبرة فخر لا تخطئها الأذن. "حتى بعد أن استنزفت حيويتي وقوة حياتي… لحسن الحظ، لدي دائماً خطة بديلة!"
لكن مع عودة ذكريات ما حدث للتو إلى ذهنه، ومع إدراكه أن غراي ما زال واقفاً أمامه، تلاشى ذلك الغرور سريعاً. وتسلل الحذر إلى عينيه، ليحل محل الثقة السابقة.
في اللحظة التي نطق فيها بكلماته لم يجرؤ الرجل العجوز على البقاء.
دون تردد، استدار وانطلق نحو المخرج بأقصى سرعة، واختفت صورته وهو يفر.
لمعت نظرة خاطفة خافتة في عيني غراي وهو يراقب الشخص المبتعد. تغير تعبيره قليلاً. حيث كان بإمكانه اللحاق به، وكان يرغب بشدة في ذلك لكن الفنون والتقنيات الغريبة التي يمتلكها الرجل العجوز جعلته حذراً.
إذا فشل في قتله بسرعة كان هناك احتمال حقيقي أن يستدعي الرجل العجوز كياناً مرعباً آخر. وإذا حدث ذلك أدرك غراي أنه قد يكون عاجزاً تماماً عن مجاراته.
"هذا الرجل العجوز…" تمتم غراي بصوت منخفض، بينما كانت نيته القاتلة تغلي تحت مظهره الهادئ. "من أين له بهذه الفنون والتقنيات؟ لكن هذا لا يزيدني إلا رغبة في قتله."
بلمحة من معصمه، أخرج غراي قرعة صغيرة. حيث كان بداخلها شراب الذهب الذي حصل عليه من الكهوف الجوفية. وبعد اختراقه إلى عالم تأسيس المؤسسة، اكتشف أنه لم يعد بإمكانه مساعدته في فتح المزيد من العقد. ومع ذلك فقد أثبت فعاليته المذهلة في استعادة طاقة الروح بسرعة فائقة.
أمال غراي رأسه إلى الخلف وابتلع ريقه.
انتشرت الدفء في جسده على الفور. أشرقت عيناه، واختفى الإرهاق المتبقي كما لو أنه لم يكن موجوداً أبداً.
حدقت روكسان في القرعة بتعبير حائر. لاحظ غراي نظرتها، فتشكلت ابتسامة ساخرة قبل أن يرمي القرعة نحوها.
عندما وصل إلى عالم تأسيس المؤسسة، لاحظ اهتمامها بالشراب الذهبي. ولكن لاحقاً، بعد أن حطم عقداته الخمس والعشرين وحوله إلى ثقوب روحية، نسي تماماً أن يعطيها إياه.
وبينما عادت الطاقة إلى أطرافه، ازدادت حدة نظرة غراي.
وفي اللحظة التالية، اختفى من المكان الذي كان يقف فيه.
انطلقت عاصفة هوجاء تمزق الهواء وهي تطارد الرجل العجوز الهارب. هدر الريح العاصف كوحش هائج، يجتاح شوارع المدينة الخضراء.
خلفها، تحولت روكسان إلى سيلٍ متوهج من اللهب وأتبعته عن كثب حتى اندمجت هيئتها مع أثر اللهب. حيث كان المشهد وحده كافياً لصدمة كل من شاهده.
بينما كانت الرياح واللهب تعصف بالمدينة، صرخ عدد لا يحصى من المدنيين وفروا مذعورين. أُغلقت الأبواب بقوة، وانقلبت الأكشاك، وانتشر الذعر كالنار في الهشيم.
شعر المتدربون بذلك بشكل حاد.
ضغط عليهم ضغط خانق مع مرور الرياح واللهب. وشعر أولئك الذين يتمتعون بمستويات أعلى من الزراعة بتقلص حدقات أعينهم، وتراجعوا غريزياً والخوف محفور على وجوههم.
لكن رجلاً واحداً صمد في موقفه.
بقي واقفاً في منتصف الشارع، يراقب الرياح واللهب المتصاعدين بنظرةٍ جامدة. حيث كان وجهه مخفياً تحت عباءةٍ داكنة، ممزقةٍ بفعل الزمن. ومع ذلك كانت طاقة روحية قوية تشع من جسده، قريبةً جداً من عالم تأسيس المؤسسة. بخطوةٍ واحدةٍ فقط كان بإمكانه عبور تلك العتبة.
رفع الرجل كفه ودفعها إلى الأمام.
مع اشتداد الرياح عليه، انطلقت ومضة ضوء غريبة من يده. تألقت الأضواء بألوان متعددة، تظهر وتختفي في ومضات سريعة. كل ومضة تحمل قوة امتصاص هائلة، محاولةً ابتلاع الرياح القادمة.
لكن الصدام كان فورياً.
أُلقي الرجل بعنف إلى الخلف، فتمزق رداؤه الممزق أصلاً أكثر. وتدفق الدم من أنفه وفمه وهو يترنح، وعيناه تفيضان بالصدمة والذهول.
شعر وكأن قوة قادرة على اقتلاع الجبال قد اصطدمت به وجهاً لوجه.
لم يستطع جسده ببساطة تحمل ذلك.
حتى الأضواء التي انتشرت من كفه سُحبت قسراً إلى يده، وانهارت تحت الضغط الهائل.
رغم أن الدم لم يسيل إلا قليلاً من شفتيه إلا أن الرجل كان يعلم أن أعضاءه الداخلية قد تضررت. والسبب الوحيد لبقائه على قيد الحياة هو أن القوة التي ضربته لم تكن تنوي قتله، بل كان لها هدف محدد.
لو انحرف المسار ولو قليلاً، لما تردد غراي لحظة واحدة قبل أن ينهي حياته.
