"ما هذا بحق الجحيم…" تمتم غراي بصوتٍ مرتعشٍ من شدة الذهول. ولكن قبل أن يستوعب المشهد أمامه، بدأ ظله يتلوى بشكلٍ غريبٍ على الأرض. حيث تمدد الظل، واستطال كما لو كان له حياةٌ خاصةٌ به، ملتوياً ومتلوياً بنيةٍ متعمدةٍ، تكاد تكون مفترسة. وبعد لحظات، اتسعت عينا غراي في صدمةٍ عندما انفصل الظل تماماً عن الأرض، متخذاً شكلاً مادياً – كياناً مادياً يرتفع أمامه. وامتدت مخالب سوداء إلى الأعلى، تتلوى وتلتف حلزونياً حتى اندمجت معاً، متحدّةً في شكلٍ بشريٍّ يُحاكي غراي تماماً.
في اللحظة التي اكتمل فيها تحوّل الظل، تلاقت عيناه بعينيه، محدقاً بنظرةٍ حادةٍ مُرعبة. ثم بعواءٍ مكتومٍ دوّى صداه في الهواء، أعلن عن وجوده للعالم. تراجع غراي غريزياً، متراجعاً إلى الوراء بينما غمره شعورٌ باردٌ بالقلق. لم يُظهر وجهه شيئاً ظاهرياً، لكن التوتر الخفي في وقفته كشف عن عقلٍ يُحاول جاهداً استيعاب ما هو مستحيل.
كان الظل الذي يقف على بُعد أمتار قليلة أمامه، قد اتخذ شكل غراي نفسه. كل تفاصيل جسده وكل تناسباته حتى ميل رأسه الطفيف كانت تعكسه بدقة متناهية. ومع ذلك كانت الاختلافات صارخة، فعينا الظلّ كانتا أسودين حالكين، في تناقض حاد مع شعر غراي الأرجواني المتوهج الذي كان ينسدل خلفه بشكل غير طبيعي، متحدياً أي ريح. حيث كانت عيناه تتوهجان بضوء بنفسجي عميق، كما لو كانتا تحملان مجرات بأكملها في أعماقهما.
خلف غراي كان قمرٌ خافتٌ وهميٌّ معلقاً في الهواء، يُلقي بضوئه الشبحيّ إلى الأسفل بينما تُحيط خيوطٌ أرجوانيةٌ من الطاقة بجسده. تداخلت هذه الخيوط لتُشكّل درعاً رقيقاً ومهيباً في آنٍ واحد، يتلألأ كضوء النجوم، بينما تتغيّر ملابسه ببطء لتتماشى مع هالة القمر – مُغطّاةً باللون البنفسجي، وعباءته الرقيقة من ضوء القمر ترفرف وكأنها تنبض بالحياة. حيث كان تعبير غراي تعبيراً عن برودٍ وانفصالٍ، مزيجاً من التباعد والوعي الحذر، انعكاساً لشخصٍ لمح للتو خطراً يفوق الفهم العادي.
لكن نظيره الظلّي كان ينضح بطاقة مختلفة تماماً. حيث كان شعره وعيناه سوداوين كالفحم، وتراقصت ألسنة اللهب الداكنة حول جسده بنهم، تلتهم الهواء كظلال حية. انقبض قلب غراي حين تعرّف عليها – نفس ألسنة اللهب التي التهمتها الكريستالة الأرجوانية ذات يوم، وامتصّها ظله، والآن بُعثت من جديد واشتدت في هيئة خبيثة. حيث كان الكيان يشعّ بهالة خانقة مشؤومة، تتناقض بشدة مع حضور غراي الغامض والمهيب. حيث كانت ابتسامته شريرة، وعيناه تلمعان بذكاء خبيث، وكل حركة منه تنضح برشاقة مفترسة.
رغم تشابه هيئتيهما إلا أن قلبيهما وعقليهما كانا متناقضين تماماً. وبضحكة خافتة مرعبة، ابتهج الشبح الأسود بحريته الجديدة.
"أخيراً" همس بصوت يقطر رضا قاتم "بعد كل هذا الوقت، أنا حر!"
تحوّل نظره للحظة، واستقرّ على روكسان. وقفت متجمدة في حيرة، بالكاد تتحرك أرديتها الحمراء وهي تحاول استيعاب المشهد السريالي. تجوّلت عيناها بين هيئة غراي الأرجوانية والشبح ذي الشعر الأسمر، وظلّ سؤال صامت يتردد في ذهنها. اختفت النيران الإلهية التي لطالما ربطتها بغراي من بحر روحه. ومع أن الظلّ كان يحملها إلا أن نورها كان فاسداً، ملتوياً إلى ألسنة لهب مظلمة خبيثة تشعّ بتهديد صامت. لم تستطع روكسان التمييز فوراً بين الصديق والعدو.
تأملت عينا الظل روكسان للحظة وجيزة، وكأنها نظرة مفترسة، ولعقت شفتيها كما لو كانت تتلذذ بالخوف والريبة اللذين يملآن الجو. ولكن سرعان ما عاد تركيزها إلى غراي.
"هناك أشياء كثيرة أخرى يمكنني فعلها…" همس الظل بصوت منخفض سام. "لكن أولاً… يجب أن أتخلص منك."
مع ذلك اشتعلت النيران السوداء التي كانت تحيط به بعنف، وتجمعت أضواؤها لتشكل هيئة شبحية لروح شريرة فوق رأسه. حيث كان وجهه الشبح يشعّ بالخبث الخالص، وشكله يتذبذب ويتغير ككابوس حي، إشارة واضحة إلى أن المعركة المقبلة ستختبر كل ذرة من قوة غراي وعزيمته.
تحرّك الظل. خطوة واحدة فقط، لكنها كانت خطوة تحمل ثقل العالم، خطوة بدت كأنها عشر، بل مئة. وفي لحظة كان الظل فوق غراي. بدا الهواء من حوله وكأنه يلتوي وينحني تحت وطأة وجوده، حاملاً معه رائحة نيران إلهية ملتوية وكئيبة. وشعر غراي بحقدها يضغط عليه، لكن لم يكن هناك وقت للتفكير في الأمر. فظهرت قبضة، موجهة نحوه مباشرة.
بدت القبضة وكأنها تنبض بالحياة، تتوهج بقوة تكاد تكون ملموسة، وكأنها قادرة على سحق العالم بضربة واحدة. لم يرتجف غراي. لم يحاول حتى المراوغة. بل واجه الهجوم مباشرة، فاصطدمت كفه بقبضة الظل بصدمة مدوية.
"بوم!"
اخترق الصوت الصمت، وتردد صداه بين الجدران ووصل إلى صدر غراي. انزلق إلى الوراء، وسال خط رفيع من الدم على زاوية شفتيه. دارت به دهشةٌ شديدة.
أما الظل، من جهة أخرى، فقد تراجع بضع خطوات فقط، وظلّ شكله متماسكاً، يكاد يكون منيعاً. ارتسمت على شفتيه الداكنتين ابتسامة خفيفة وهو يلعقهما ترقباً، مستمتعاً بالصراع بوضوح. ودون تردد، وجّه لكمة أخرى، أسرع هذه المرة، وأكثر دقة.
ردّ غراي بالمثل. وانطلقت قبضته للأمام، فاصطدمت بقبضة الظل في اشتباك دوّى صداه في أرجاء ساحة المعركة. اندفعت قوة عنيفة عبر نقطة الاتصال، دافعةً إياه للخلف عدة أقدام. ترنّح لكنه ظلّ واقفاً، وخطر بباله فجأة: هذه هي تقنيته الخاصة، قبضته "المدفع الهوائي" وقد انقلبت عليه الآن.
تراجع الظل أيضاً وإن لم يكن بنفس القدر. ظلّ متأهباً، وكأنه يسخر منه. حيث اخترق صوته التوتر، مشبعاً بالغطرسة "هاها… لديّ كلّ أساليبك. كلّ مهاراتك."
ضاق غراي عينيه. ثم رآه خافتاً. وهمٌ شبحي لسيف يتشكل في يد الظل، يتلألأ بنيةٍ مظلمة. وفي تلك اللحظة نفسها، تجسد سيف أسود فوق رأسه، يشع بهالة باردة خانقة لدرجة أن غراي شعر بنبضات قلبه تتعثر لجزء من الثانية.
انقض السيف، شاقاً الهواء برشاقة قاتلة. دوّى صوت مكتوم معلناً مروره، لكن غراي نجا سالماً. امتص درعه الحربي، رغم خفوته، معظم قوة الضربة، فبقي سليماً لكنه متوتر، وكل عصب من أعصابه على وشك الانفجار.
لمعت عينا الظل بحدة، وبريق ضيق مفترس يمر عبرهما. رفع كلتا يديه وصفق ببطء وتأنٍ. ومن حركته، اندفع تيار من الطاقة الباردة الخانقة نحو غراي، موجة ملموسة من الظلام بدت وكأنها عازمة على تجميد روحه.
لكن غراي بدأ يجد إيقاعاً غريباً وسط الفوضى. وبعد ضربة السيف الأسود، هدأت فيه ومضة من الهدوء. أغمض عينيه للحظة، وأخذ نفساً عميقاً منتظماً. وعندما فتحهما، بدا وكأن بحيرة ساكنة تستقر في أعماق نظراته، هادئة، راسخة، ومركزة بشكل مرعب.
تردد الظل للحظة. وشعر بشيء مختلف. ولقد بدأت المعركة، لكن غراي لم يعد مجرد متفاعل. بل بدأ يسيطر على الموقف.
عندما فتح عينيه، انبعثت قوة مرعبة من غراي. فظهر لهب ساطع من جسده وبدأ يدور حوله مثل القمر الذي يدور حول الأرض.
كانت نظراته هادئة، لكن الحرارة المنبعثة من ناره الروحية شكّلت تناقضاً صارخاً مع النظرة الباردة في عيني غراي. ولقد هدّأ تماماً تقلبات قلبه وأصبح مستعداً للهجوم.
وبقوة خمسة وعشرين ثقباً، خطا غراي خطوةً فجأة. بدا جسده وكأنه يتلاشى تماماً، ولم يبقَ منه سوى صورة باهتة. وعندما ظهر جسده كان قد اختفى بالفعل في الظل.
مزقت قبضتاه الهواء مصحوبةً بأصوات طقطقة، دلالةً على تمزق الهواء بفعل سرعة لكمات غراي. حيث أطلق ظل غراي صرخة مفاجأه، لكنه تمكن من رفع ذراعيه فوق رأسه ليصدّها.
"بووووم!"
انشق الهواء فجأةً عندما طار شبحٌ أسود في لحظة. بدت على وجه الظل ملامح الألم، لكن غراي كان قد لحق به بالفعل. وبعد أن استوعب قوة الريح، تضاعفت سرعته عدة مرات، وبعد أن وصل إلى مستوى تأسيس المؤسسة وأطلق العنان لأولى نيرانه الروحية وفعّل هيئته المتألقة الخاصة لم تعد سرعة غراي تُقارن بسرعة من يملكون كرة واحدة من النار الروحية. حتى أولئك الذين يملكون كرتين من نار الروحية وفعّلوا هيئتهم المتألقة الخاصة لم يكن بوسعهم مجاراته. لم تستطع أعينهم حتى رؤيته وهو يتحرك.
ربما فقط أولئك الذين يمتلكون ثلاث كرات من نار الروح أو أكثر يمكنهم التفاعل مع سرعته المفاجئة.
بينما طار الظل بعيداً، هرع غراي إلى جانبه قبل أن يوجه له لكمة أخرى. و لكن بدا أن الظل كان مستعداً لذلك فبدأ بتشكيل إشارات يدوية. وعندما انتهى، أشار إلى الأرض، وتسربت مادة أكالة إلى جسده عبر إصبعه. ومع دخول المادة الأكالة إلى جسده، ازداد لونه سواداً حالكاً، وتصاعدت كمية الطاقة الخبيثة بشكل هائل. بصق الظل كمية من الدم، لكنها لم تكن دماً حقيقياً، بل مادة سوداء غريبة أذابت الأرض لحظة خروجها من فمه.
في الوقت نفسه، بدأ درع أسود بالظهور حول الظل. ومع اكتمال ظهور الدرع، أصابت قبضة غراي هدفها، وسُمع دوي انفجار آخر.
