داخل وعاء الحبوب الصغير نسبياً، رأى غراي حبة صغيرة سوداء تماماً. حيث كانت خيوط من الضباب الأسود تنبعث منها بين الحين والآخر. وبينما كان غراي يحدق بها لعدة ثوانٍ، انقبض أنفه وتراجع بضع خطوات إلى الوراء في حالة من الذعر الطفيف.
سرعان ما شعر بمادة أكالة تتدفق من جسده إلى ظله. وبدأ ظله الذي ابتلعها بشراهة، يبدو أكثر قتامة وحبرية.
عندها، أطلق غراي تنهيدة خفيفة. "هذه الحبة خطيرة للغاية. ومجرد استنشاقي كمية صغيرة منها يكفي لزيادة تركيز المادة المسببة للتآكل في جسدي بشكل هائل. ماذا سيحدث لو تُركت لتنتشر؟!"
مجرد التفكير في أن كل شخص في ذلك النطاق، بمن فيهم هو، سيتحول فجأة، أو يموت من نقطة التحلل كان كافياً لجعله يتجمد في مكانه.
حتى وعاء الحبوب بدأ يتآكل بسبب وجود حبة سوداء تماماً بداخله.
"بما أن هذا أشبه بضربة حظ من السماء، دعني أصنع سماً آخر منه! بهذه الطريقة، سيظل فعالاً ويمكنني صنع المزيد من الحبوب في نفس الوقت." خطرت لغراي فكرة فجأة وبدأ بتنفيذها.
في البداية، أحاط الحبة السوداء بعدة جدران من الطاقة الروحية. وبعد أن تأكد من عدم تسرب أي هالة ضارة، أخرج المزيد من المكونات من حقيبته وبدأ في صنع حبة جديدة.
واحدة تلو الأخرى، ظهرت عدة أعشاب ونباتات سامة على الطاولة. حيث كانت عينا غراي هادئتين وهو يُخرج آخر نبتة.
ثم بدأ بخلط المواد المختلفة معاً كما لو كان يصنع سماً آخر.
"لكن بدون جذر الجليد الدموي، لن تكون فتكها وتآكلها بنفس مستوى الحبة السوداء."
أخذ غراي نفساً عميقاً وثابتاً، وأحاط الحبة السوداء بجدران من طاقة الروح حتى بدا الهواء وكأنه يحبس أنفاسه معه. بدت الحبة داخل الفرن كحبة ليل، صغيرة تمتص الضوء تماماً وتصاعدت منها خيوط من الضباب الأسود لتندمج في شبكة طاقة الروح التي نسجها. وفي كل مرة يلامس فيها الضباب الحاجز، يترك بقعة باهتة على الهالة، كما لو أن السم يحاول اختراق العالم نفسه.
لم يُبعد يديه عن حافة الفرن، بل ترك راحتيه تحومان هناك، يشعر بالذبذبات الدقيقة لهالة الحبة – غير منتظمة، متعطشة، كنبض في كهف مظلم. بين الحين والآخر كانت خصلة رقيقة من مادة أكالة تقفز على سطح راحة يده وفي كل مرة كان غراي يندفع فوراً إلى ظله. حيث كان الظل يتقبلها بنعومة جشعة، ويتكاثف حول قدميه ليُشكّل صورةً داكنةً أكثر لزوجةً تمتص السم دون تذمر.
«سيكون هذا صعباً». فكّر وهو يراقب الظل يزداد قتامةً كما لو كان الحبر يُسكب فيه. نبضت في صدره معرفة بقوة الحبة السوداء، مدركاً أنه يسير على حافة الهاوية، فترك شبح الخطر يُخيّم على رأسه. لم يستهزئ بخطورتها، بل احترمها. ولكن الاحترام لم يمنعه من التفكير ملياً. وإذا كانت هذه الحبة هي البذرة، فربما يستطيع استخلاص المزيد من الثمار منها – نسخاً، ومشتقات، وسموماً أقل قوةً لكنها أكثر وفرةً واستخداماً.
جمع أدواته بحركات حرفي ماهر. الهاون الصغير، والملعقة الفضية الرقيقة للتصفية، وشريحة الحديد البارد لتهدئة التيارات الروحية. وضع الأعشاب التي ينوي مزجها في الخلطة الجديدة واحدة تلو الأخرى: كمية أقل من براعم الدم المتأخرة لإحداث النار والتهيج، وقطعة محددة من الفضة الزرقاء الملوثة للتآكل البطيء، وقليل من عشبة الليل الذهبية السامة لثبات السم. كل مكون تم تعديله أو تلويثه أو تدريبه ليعمل مع الهالات المسببة للتآكل ولم يكن أي منها غير ضار، لكن لم يكن أي منها يضاهي قسوة الحبة السوداء التي صنعها للتو.
وضعها في الفرن بضبطٍ يكاد يكون احتفالياً. وعلى عكس السابق، حين كان يضخ طاقته بقوةٍ وعنفٍ ليسيطر على المزيج، نسج غراي روحه الآن في خيوطٍ دقيقةٍ ومدروسة، محاولاً دمج هالة الحبة السوداء في المزيج الجديد بدلاً من مجرد سكبها فيه. أراد صدىً مع الحبة السوداء. أراد أن يحمل السم الأصغر صدىً لفتك السم الأصلي دون أن يقلد نهمه المُؤذي.
أثناء عمله، استخلص جزء من هالة الحبة السوداء – ليست كافية لزعزعة توازنها وكسر جدار الطاقة الروحية المحيط بها، لكنها تكفي لتقليصها إلى الداخل، وتكفي لتكون بمثابة نمط. حيث كانت الهالة كثيفة بإصرار مُؤذٍ وعندما لمسها بخيوطه الروحية، شعر بغثيان خفيف يضغط على عظمة القص. تنفس من خلالها، كما لو كان يستنشق الرماد، واستخرج النمط كما لو كان يعزف لحناً من آلة موسيقية مكسورة.
"نسبة 2:5 من نباتات البوابة إلى زهرة يين المتفتحة." قال لنفسه، فالقواعد طقوسية بقدر ما هي فكرية. أنزل الهالة في السائل الأساسي بخيوط دقيقة. تنهد المشروب مع غرق الخيط الأول، ثم فقاعات وهسهسة حيث التقى الخيط الأسود بالسوائل الملوثة. تصاعد ضباب رقيق من السطح، بلون رمادي أغمق من ذي قبل – ليس السواد الليلي الذي يشير إلى قوة مدمرة للحياة، بل ظلام كدمة يلتصق بالسائل ولا ينتشر.
عدّل الجدران، مُحكماً قبضته على حزم طاقة الروح حتى أذرف الفرن نغمةً واحدة. صمدت جدران طاقة الروح التي أقامها مؤقتاً، لكنه شعر بالمزيج يُنافسها بدفعاتٍ صغيرةٍ ماكرة – تموجٌ من النية هنا، وهمسةٌ مُؤلمةٌ هناك. وفي كل مرةٍ يندفع فيها المزيج للخارج، يُعيد غراي توجيهه للداخل، تاركاً الظل تحت قدميه يبتلع ما انسكب قبل أن يتغلغل في جسده أو خشب الكوخ. عمل الظل آلياً، لكنه كان يدفع ثمناً باهظاً: كل جرعةٍ من السم تجعل الظل أكثر انزلاقاً وظلاماً، ولاحظ غراي بقلقٍ أن الخطوط العريضة حول ساقيه أصبحت خشنةً عند الحواف، كأداةٍ مُستعملةٍ بكثرةٍ بدأت تتلف.
مرت ساعات، أو أجزاء منها، بدقة متناهية. طحن وطوى، سخّن وبرّد، وسعى جاهداً لتحقيق توازن بين التآكل والتحكم. حيث استخدم دخان الملح لتثبيت الخيوط المتطايرة، ونفحة من أنفاس متجمدة مستخلصة من الهالة المتبقية للحبة السوداء لتصلب خيوط السم وتحويلها إلى شيء يمكن تشكيله على هيئة حبة. جذر الجليد الأسود – الجذر الوحيد الذي أحرقه في عملية التنقية السابقة –
آه، لو كان لدي واحد آخر…
شعر غراي بفراغٍ طفيفٍ في خياراته. حيث كان بإمكانه أن يلمس، في التناغمات الدقيقة للمزيج، أين كان من الممكن أن يمنحه وترٌ متجمدٌ تحكماً أكثر إحكاماً. ولكن لم يطل التفكير في ذلك. بل عوض الأمر: توقيتات مختلفة، وأختامٌ أكثر دقة، وتغييرٌ في الإيقاع الروحي لمحاكاة تأثير الجذر.
عندما بلغ المزيج أخيراً اللزوجة المطلوبة، عمل بسرعة، يسكب السائل الأسود المتلألئ في القوالب. كل قطرة تُصدر فحيحاً عند ملامستها الحديد البارد، مُطلقةً نفحةً من البخار كادت تخدش حلقه. شكّل اثنتي عشرة حبة صغيرة وكل حبة من مشروب الليل تتقلص وتُغلق تحت طبقة رقيقة من غشاء كحولي متصلب. فلم يكن السطح يلمع كالحبة السوداء الأصلية، بل كان باهتاً، أكثر جفافاً – كفؤاً، مفيداً، وليس ذلك الجوع السحيق الذي شهده أول مرة.
ترك الحبوب تبرد وهو يلهث، يشعر بالارتعاش الذي أعقب استدراجه نمطاً أسود إلى جسدٍ أدنى. ثم ولأن العادة والعظمة متلازمتان، حام غراي بيده فوق إحداها واختبر هالتها بجزءٍ من روحه. كشفت عن أنيابها – حادة، لاذعة، وفورية – لكن العضة كانت أضعف، فقد قُطِعَ النية المُدمِّر بغياب الصقيع اللاذع للجذر وقرار الحد من جوهر الحبة السوداء المباشر.
لقد توقع ذلك. حيث كان يعلم قبل أن يبدأ أنه بدون التأثير الفريد الذي ضحى به سابقاً، لن تتمكن هذه المشتقات من الوصول إلى ذروة فتك الحبة السوداء.
بل إنه خمّن أن جذر الجليد الأسود هو ما جعله بهذه الخطورة. وبالمواد الأخرى التي أضافها، جعل تأثيرها مفرطاً.
لكن ما حصل عليه لم يكن فشلاً. حيث كانت الحبوب الجديدة خبيثة في حد ذاتها: فهي تُفسد اللحم في ثوانٍ معدودة بدلاً من لحظات، وتُضعف روح المُتدرب من مسافة قريبة بدلاً من إبادتها تماماً. بإمكانها إضعاف الهدف أو شلّه أو القضاء عليه بهدوء إذا لم يصمد طويلاً بما يكفي ليلاحظ الأعراض الأولى. باختصار كانت عملية لكنها قاتلة بنفس القدر – بطريقة يمكنه تحملها.
ارتسمت ابتسامة باهتة على ملامح غراي. اعترف بصوت خافت "ليست مثالية، لكنها قيّمة". كان يخزنها بعناية رجلٌ يدرك قيمتها، ليس لأنها تُضاهي رعب الأصل، بل لأنها تُضاعف خياراته. فمئة سكين صغيرة كانت أحياناً أكثر فائدة من نصل واحد لا يُستخدم إلا مرة واحدة.
رتب الحبوب المُشكّلة حديثاً في قوارير مُبطّنة بالحرير وأحكم إغلاقها بتعاويذ روحية بسيطة. تلاشى الهواء في المقصورة تدريجياً مع هبوط الأبخرة المتبقية، واندماجها مع ظله، أو حبسها داخل الحلقات الروحية. وضع غراي الحبوب والمسحوق في حقيبة تخزينه، ووزنها بيدٍ بينما دلك بيده الأخرى حافة خده المتقرحة حيث أصابته الحبوب السابقة. انبعثت حرارة الكريستالة الأرجوانية الشافية خافتةً من صدره، مُخففةً الألم قليلاً.
تحرّك الظل عند قدميه، متمدداً كحيوانٍ راضٍ يعود إلى غفوته. ولقد تغذى جيداً الليلة على قرابين الفرن المتقلبة، فازداد ظلامه كثافةً. وشعر غراي بالتغيير لا بدهشة، بل كما لو أن أداةً أخرى انزلقت في مكانها.
ألقى نظرة أخيرة على الحبة السوداء الأصلية – لا تزال سليمة، لا تزال منصوبة على محرابها الصغير المصنوع من الحديد والصمت – وشعر بنفس الرجفة الباردة التي شعر بها في البداية. ولقد بقيت شيئاً منفصلاً: مطلقة وخطيرة، لا يمكن استنساخها بسهولة. النسخ التي صنعها لن تطغى عليها بل ستكملها.
"هذا يكفي" همس غراي، وترددت كلماته في الهواء الثقيل، متواضعة وحاسمة. ولقد أنجب سماً آخر من ظل حبة الليل، أقل فتكاً لكنه مصنوع بنفس الصبر الذي لا يلين. حيث كان هذا كافياً للخطوة التالية، للمعركة التالية، للعمل الهادئ الذي يتطلب دهاءً أكثر من كارثة.
في الخارج كانت المقصورة تتنفس بصعوبة. وفي الداخل كان غراي يعدّ الحبوب السم والمسحوق الآخر الذي صنعه.
"129 حبة سم عادية، وعشرة أكياس من مسحوق السم وزن كل منها 500 غرام!" أنهى غراي العد في داخله.
أصبح يمتلك الآن سماً قادراً على التأثير على متدربي عالم تأسيس الأساس، وقتل متدربي عالم تراكم الطاقة في وقت قصير. باختصار، لقد حسّن إحدى أوراقه الرابحة مرة أخرى.
