الفصل الثاني والأربعون: كبرياء محاصر - لا مهرب
حتى بعض الطلاب الكبار توقفوا عن تدريبهم لمشاهدة.
ممتاز.
"هذا ما أعتقد أنه حدث. ثم قام شخص لديه المال والنفوذ بتعيين وسيط. و هذا الوسيط اقترب من إيلينا ، وهدد عائلتها ، وأعطاها تعليمات محددة جداً حول ما تقوله ومتى تقوله. حيث كان الهدف تدمير مصداقيتي بالكامل. التأكد من عدم وجود دفاع لي. "
تراجع ماركوس خطوة جسدية ، وخفتت سيف التدريب قليلاً مع وابل نظرات الحشد التي ضربته. "أنت... تعتقد أن أي شخص سيأخذ كلمة حقير ساقط على كلمة من آل ثورنويل ؟ عائلتي— "
"أنت على حق. " أومأ لوسيان. "لا أستطيع. ليس بشكل قاطع. و لكن إيلينا يمكنها تحديد الوسيط. والوسيط - بمجرد أن تشارك الإدارة ، بمجرد أن يبدأوا في طرح الأسئلة الصحيحة - حسناً. يميل الناس إلى الحديث عندما تكون مستقبلهم على المحك. "
"هذا... أنت تساوم— "
"ربما. و لكن هذا هو الجزء الجميل ، ماركوس. سواء تمكنت من إثبات ذلك للإدارة أم لا... لا يهم حقاً الآن. "
أشار بيده بشكل واسع نحو حلقة الطلاب الصامتين والمراقبين.
"ما يهم هو الأداء الرائع الذي قدمته للجميع للتو. لم تنكر الأمر فحسب ، ماركوس - لقد ذعرت. وجهك تغير عند ذكر اسم إيلينا. تعثرت تماماً في الجدول الزمني. و قبل ثلاثين ثانية كنت لا يمكن المساس به ، والآن ؟ الآن أنت فقط تتعرق أمام نصف الأكاديمية. "
تلاشت بقايا اللون تماماً من وجه ماركوس ، مما جعله يبدو مريضاً وفارغاً. حيث كان صدره يرتفع وهو يكافح للعثور على هجوم مضاد واحد متماسك.
"أنت... هذا فخ— "
"لا. " انخفض صوت لوسيان ، ليصبح بارداً كالثلج. "هذه عواقب. حاولت تدميري باستخدام اتهام علني وضغط اجتماعي. لذا سأرد الجميل. علناً. و مع شهود. "
تمتم الحشد. بعض الطلاب كانوا يومئون. تحرك آخرون بشكل غير مريح ، مدركين كيف يمكن أن يتم استخدام التسلسل الهرمي الاجتماعي للأكاديمية بسهولة كسلاح.
لكن الضرر كان مطلقاً. سواء كان ماركوس مذنباً أم لا ، فقد بدا مذنباً. وفي مكان مثل أكاديمية أسترافيل كان المظهر مهماً بقدر الحقيقة تقريباً.
"أيها الوغد " حدق ماركوس في لوسيان ، وأظافره بيضاء حول سيف التدريب. "تظن أنك ذكي جداً— "
"أعتقد أنني متعب فقط. " أطلق لوسيان زفيراً قصيراً وفارغاً كان يكاد يكون ابتسامة "بصراحة ، الأمر مرهق. مشاهدة أشخاص مثلك يعاملون الآخرين كخسائر يمكن التخلص منها. أنت تلقي بثقلك لمجرد أنك تفترض أنك لا يمكن المساس بك. "
التقى بنظرات ماركوس مباشرة.
"إيلينا كانت مرعوبة. تبكي. تتوسل إلي ألا أجعلها تتكلم لأنها اعتقدت أنك ستدمر عائلتها. و هذا هو نوع الخوف الذي تستخدمه. و هذا بالضبط ما أنت عليه. "
"لا تجرؤ على وضع كلمات في فمي ، فاليمونت! " بصق ماركوس ، متخذاً نصف خطوة متشنجة إلى الأمام. "لا أهتم بتلك الفتاة المثيرة للشفقة! "
"إذن أثبت ذلك. " بسط لوسيان يديه. "اذهب إلى الأستاذ كايل الآن. تطوع لفحص تعويذة الحقيقة. برّئ اسمك علناً ، بنفس الطريقة التي حاولت بها تدمير اسمي. "
ساد صمت مميت ساحة التدريب.
وقف ماركوس متجمداً ، محاصراً بين خيارين. و إذا رفض ، بدا مذنباً. و إذا وافق وكان يكذب ، فإن تعويذة الحقيقة ستكشفه.
لم يكن هناك مخرج. و لقد حشر لوسيان إياه في زاوية دون أبواب.
"حسناً ؟ " كان صوت لوسيان هادئاً. "ماذا سيكون ؟ "
وهنا ارتكب ماركوس خطأه.
"تباً لهذا " زمجر. "وتباً لك. "
اندفع إلى الأمام ، ورفع سيف التدريب ، مستهدفاً لوسيان مباشرة.
لأنه في ذعره وغضبه ، اتخذ القرار: إسكات فاليمونت بشكل دائم. محو الوغد الذي تجرأ على إذلاله. إعادة تأكيد الهيمنة من خلال العنف المطلق.
كانت هذه بالضبط الخطوة الخاطئة.
تحركت سيخارجينا قبل أن يصل نصل ماركوس إلى قدم واحدة.
كان سيف تدريبها في يدها - لم يره لوسيان حتى وهي تسحبه - وخطت بين ماركوس ولوسيان بحركة انسيابية ، مثالية ، واقتصادية.
ارتطمت الخشب بالخشب بفرقعة حادة صدى عبر ساحات التدريب.
تراجع ماركوس ، والصدمة والأدرينالين على وجهه.
وقفت سيخارجينا ساكنة تماماً ، وسيفها في وضعية حماية ، وتعابير وجهها هادئة تماماً.
"حاول ذلك مرة أخرى ، ولن أستخدم سيف تدريب. "
"كفى! "
قطع صوت الأستاذ كايل التوتر بسكين.
انقسم الحشد وهو يتقدم ، ووجهه المتندب محدد بخطوط قاسية. و نظر بين ماركوس وسيخارجين ، ثم إلى لوسيان ، مستوعباً المشهد.
"ما الذي يحدث هنا ؟ "
استعاد ماركوس أولاً. "أستاذ! فاليمونت يوجه اتهامات لا أساس لها— "
"كنت أجرى محادثة " قاطع لوسيان بهدوء. "هاجم ماركوس عندما اقترحت عليه تبرئة اسمه بتعويذة حقيقة. "
ضاق كايل عينيه. "هل هذا صحيح. "
"إنه يكذب! أنا لم— "
"لدي عينان تعملان ، يا ثورنويل " قاطع كايل ، وانخفض صوته إلى همهمة خطيرة. "لقد رأيتك للتو تتأرجح بسيف في غضب أعمى. لا تهين ذكائي بإنكار ذلك. "
فتحت فم ماركوس. أغلقت.
محاصر مرة أخرى.
نظر كايل إلى سيخارجينا. "هل شعرت بالتهديد ؟ "
"نعم ، أيها الأستاذ كايل. " كان صوتها مستوياً تماماً. "لقد حاول مهاجمتي دون سابق إنذار أو تحدٍ. انتهاك واضح لبروتوكولات مبارزة الأكاديمية. "
"أفهم. " كان تعبير كايل غير قابل للقراءة. التفت إلى الحشد. "للسجل الرسمي. هل شهد بقيتكم هذا الانتهاك ؟ "
همهمة موافقة. أومأ العديد من الطلاب.
نظر كايل إلى ماركوس. "ثورنويل. و لديك خياران. الأول: مواجهة إجراءات تأديبية لمهاجمة طالب زميل دون تحدٍ أو إشراف مناسب. "
ابيض وجه ماركوس.
"أو الثاني " تابع كايل "إصدار تحدٍ رسمي. هنا.و الآن. و معي كمشرف ومع هؤلاء الشهود حاضرين. و إذا فزت ، سنعتبر الأمر منتهياً. و إذا خسرت... " توقف. "أعتقد أننا سنجري محادثة طويلة جداً مع الإدارة بشأن اتهامات الآنسة مارش. "
"كان فخاً مطلقاً. "
لكن ماركوس لم يستطع رفضه دون أن يبدو جباناً أكثر.
نظر إلى لوسيان. ثم إلى سيخارجينا. ثم عاد إلى كايل.
عمل فكه. الكبرياء صراع مع غريزة البقاء.
أخيراً "حسناً. أتحدى— "
"أنا " قالت سيخارجينا ، وتقدمت قبل أن يتمكن ماركوس من إنهاء كلامه. "كنت على وشك تحديني ، أليس كذلك ؟ بعد كل شيء ، أنا من هاجمت. "
تردد ماركوس. و نظر إلى لوسيان.
وأدرك ما كان يحدث.
إذا تحدى لوسيان - الفتى الذي بالكاد لديه أي مانع ، العبقري الساقط - وخسر ، فسيكون ذلك إذلالاً مطلقاً. ولكن إذا تحدى سيخارجينا وخسر ، فيمكنه على الأقل الادعاء بأنها ببساطة مبارزة سيوف متفوقة.
الإحراج الأقل.
هذه القطعة الحسابية من الوغد. ثم ضغط ماركوس أسنانه بقوة لدرجة أن فكه تألم جسدياً. و لقد خطط لهذا. كل كلمة ملعونة. و لقد سار بي في زاوية.
أطلق نظرة سامة على لوسيان. حيث كان الوغد واقفاً هناك. هادئاً. غير مبالٍ. ينظر إلى ماركوس وكأنه حشرة مضحكة تم القبض عليها في وعاء.
كأنني نكتة.
الإذلال المطلق جعله يلتوي معدة ماركوس. إنه ثورنويل. و لقد ولد بالقوة والنفوذ الذي يمكن لهذا الوغد أن يحلم به فقط. ومع ذلك فإن هذا الهارب ، هذا المختل الماني ، قد فككه للتو أمام الجميع باستخدام نبرة مهذبة فقط.
"سأقتله " تمتم ماركوس تحت أنفاسه ، وعيناه تحترقان بغضب مهين ومحموم.
"بعد أن أكسر كلبه الصغير الهجومي... سأدمره. "
أجبر رأسه على الارتفاع ، وأحكم نظره على الفتاة.
"نعم. أتحدى سيخارجينا آشنبليد إلى مبارزة رسمية. "
انحنت شفتا سيخارجينا في ابتسامة باردة.
"أقبل. "
