الفصل 576: الشرير ذو التوقيت السيئ. الفصل 576: التوقيت السيئ.
ظلّت أسئلة غريغ المُلحّة عالقةً في الأرجاء ، وعيناه مثبتتان على ألين بترقبٍ شديد. "وماذا بعد ؟ " سأل بنبرةٍ فضوليةٍ واضحة.
تجاهل ألين الذي ظل متيقظاً ، الحيرة ، وأجاب بنبرة ارتباك "هذا كل شيء ". ازداد عبسه. أثار سلوك غريغ غير المعتاد مخاوف ألين ، ولم يستطع التخلص من شعوره بأن شيئاً ما ليس على ما يرام. و في المرة الأخيرة التي تجاهله فيها غريغ ، تبين أن ذلك كان نعمة ، إذ جنّبه أي مواجهة غير ضرورية.
لكن غريغ بدا غافلاً عن التوتر الكامن. بنبرةٍ تكاد تكون غير مبالية ، اقترح قائلاً "حسناً ، يجب أن نلتقي في وقتٍ ما. و لقد مرّ وقتٌ طويل ". كلماته التي قيلت وكأن لا مشاكل عالقة ، لمحت إلى رغبةٍ في العودة إلى الحياة الطبيعية.
"لم نفعل ذلك منذ مدة طويلة " أضاف غريغ ، مُخفياً بأسلوبه العفوي تعقيدات ماضيهما. حيث كان اقتراح اللقاء دعوةً مبطنة ، وفرصةً لجمع معلومات عن وضع ألين الحالي. حيث كانت خطوةً استراتيجيةً من غريغ ، ولم يستطع ألين تجاهل الدوافع الكامنة وراء هذا الاقتراح الذي يبدو بريئاً.
كانت هذه فرصة جيدة لمعرفة المزيد عن حياة آلان. قد يكون من المفيد الحصول على المعلومات وإعطائها لصوفيا ، أو على العكس ، يمكنه استغلال الفرصة لإخبار آلان كيف تسير الأمور الآن وكيف ابتزته صوفيا هو ودارين. حيث كان عليه فقط أن يعرف أي الخيارين سيعود عليه بالنفع أكثر. حيث كان هذا أفضل من الانحياز الكامل لصوفيا.
ازدادت حيرة ألين وهو يستوعب عرض غريغ غير المتوقع. "هاه ؟ " هتف في حيرة شديدة ، وكأنه يشكك في صحة الكلام. كأن أذنيه تخدعانه ، أو الأسوأ من ذلك أن جهاز الواقع الافتراضي الخاص به قرر أن يخدعه.
لم يثنِ غريغ شكّ ألين الواضح ، فأكد بثقة "أجل ، يجب أن نلتقي يوماً ما. لا يوجد سوى عدد قليل من الحرفيين الذين يستطيعون صنع أحجار سحرية من الدرجة S ، وأنا واحد منهم ". كانت نبرته تنمّ عن ثقة بالنفس ، تلك التي تنبع من امتلاك مهارات قيّمة. "إذا كنتَ بحاجة إليها ، طالما يمكنك أن تُقدّم لي سعراً مناسباً ، فسأبيعها لك " عرض غريغ بسخاء.
إن براعته في صناعة القطع النادرة والمرغوبة ، مثل حجر السحر من الدرجة S ، وضعته في موقع استراتيجي. فرغم غروره الظاهر كان غريغ يمتلك ورقة رابحة جعلته خصماً لا يُستهان به.
كانت براعته في الحرف سلاح غريغ السري ، مفتاحاً لتحقيق ما يصبو إليه في كل لعبة. و لقد كانت بمثابة الدرع الذي يحميه من أن يصبح الخصم. فرغم سلوكه المتهور لم يستطع اللاعبون الحفاظ على عداوتهم طويلاً ، لأن غريغ كان دائماً ما يُخبئ شيئاً مميزاً. فلم يكن قراره بانضمامه إلى فئة الحدادة عشوائياً ، بل كانت خطوة مدروسة لضمان هيمنته.
كان استياء ألين من الموقف واضحاً ، ومع ذلك ظل عرض غريغ مغرياً كطعمٍ لا يُقاوم. حيث كان احتمال الحصول على حجر سحري من الدرجة S جذاباً بلا شك ، لكن المشكلة الدائمة كانت تلاعب غريغ المحتمل ، وتدريبه صفقاتٍ لزجّ ألين في مواجهاتٍ غير مرغوب فيها مع صوفيا.
أطلق ألين زفيراً طويلاً ، معبراً عن صراعه الداخلي ، وهو ينظر إلى غريغ بعينين ضيقتين. و قال ألين بصراحة ، قاطعاً الصمت بحزم "إنها صفقة مثيرة للاهتمام ، لكنني أعلم أنها ليست بهذه البساطة. و لديك دوافع خفية ، أليس كذلك ؟ أعلم أنك لا تطمع في أموالي فحسب. كفّ عن هذا العبث ".
رفع غريغ يديه في وضع دفاعي ، ورد قائلاً "مهلاً ، مهلاً ، مهلاً! اهدأ يا رجل. و لقد عرضت عليك للتو عرض عمل. لستَ بحاجة لربط كل هذا بصوفيا. " حاول تهدئة الموقف ، ساعياً إلى إضفاء جو من الهدوء والطمأنينة. إلا أن المفاجأة التي ارتسمت على وجه غريغ أشارت إلى حدس آلان الحاد الذي تفاجأه.
في الحقيقة لم يتوقع غريغ أن يكشف ألين النوايا الخفية بهذه السرعة. ومع ذلك لم يستطع لوم ألين على شكوكه الحذرة ، خاصة بعد الاضطراب الذي أحدثته أفعاله السابقة. حيث كانت مسألة الثقة متأصلة ، ووجد غريغ نفسه موضع شك مبرر.
ظلت ابتسامة ألين الجافة ترتسم على وجهه بينما غلبت علامات عدم التصديق على رده. "حقاً ؟ " تساءل ، رافعاً حاجباً واحداً في شك.
أومأ غريغ برأسه ، وكانت تعابير وجهه تعكس سخرية آلان. "أجل ، كما تعلم. بل أودّ أن أقول إنك نجوت بأعجوبة " أضاف مبتسماً ابتسامة ماكرة ، في إشارة خفية إلى الاضطراب الخفي الذي حدث. لم يستطع غريغ الإفصاح عن تفاصيل ما جرى مع أي شخص سوى دارين ، وحتى هو كانت التفاصيل سرية.
"لقد نجوت بأعجوبة ؟ " سأل ألين ، وقد بدا الفضول واضحاً في صوته.
"أجل ، صوفيا " قال غريغ بجدية ، ونبرة حزينة. "لقد اكتشفنا للتو حقيقتها ، وهي مروعة. لا عجب أنكِ لا تريدين العودة إليها. آسف على اتهامي لكِ بالكثير من الأشياء " اعترف بذلك مقدماً اعتذاراً صادقاً.
أثار كشف غريغ ذكرياتٍ ذهنيةً عن آخر حدثٍ في النقابة ، وعن الهمسات التي انتشرت حول لجوء صوفيا إلى نقابةٍ جديدة. لم يستطع ألين إلا أن يجد متعةً في تأكيد الشائعات. "إذن هذا صحيحٌ في النهاية " قال متأملاً وهو يكتم ضحكةً مكتومة. حيث كان هناك شعورٌ بالرضا في قلب الطاولة على صوفيا ، وجعلها تتذوق نفس الدواء الذي سكبته عليها من قبل.
قبل أن يتمكن ألين من الرد ، قاطعه غريغ مرة أخرى قائلاً "أجل ، كما تعلم حتى إليو بدأ يبتعد عنها. و لقد جلبت صوفيا الكثير من المتاعب " مُسلطاً الضوء على تداعيات أفعال صوفيا.
𝑓𝑟ℯ𝘦𝓌𝘦𝘣𝑛𝑜𝓋𝑒𝓁.𝑐ℴ𝓂
حدّق ألين في غريغ وهو يطرح عليه سؤالاً مباشراً "ماذا عنك ؟ " سأل بنبرة حازمة. "هل ستحافظ أنت أيضاً على مسافة بينك وبينها ؟ أم إذا انتقلت من النقابة ، فهل ستفعل مثلها ؟ " بقي السؤال معلقاً في الهواء ، وتزايدت حدة حديثهما مع كل كلمة.
ضمّ غريغ شفتيه بتعبير متأمل ، وهزّ رأسه ببطء وتأنٍّ. "لم أتخذ قراراً بعد. سأنتقل ببساطة إلى نقابة تُحقق لي ربحاً " كشف عن تردده في الالتزام ، مما يوحي بنهج استراتيجي في ولائه للنقابة. حرص غريغ على عدم حصر نفسه في زاوية ضيقة ، وتأمل في النتائج المحتملة لتحركات صوفيا. و إذا سنحت له الفرصة للتحرر من نفوذ صوفيا ، بدا غريغ ميالاً لاتباع خطى إليو والبقاء في نقابة "نظام الشجاعة ".
"أفهم. الصفقة التجارية مثيرة للاهتمام بالنسبة لي ، لكن دعنا نقول إنني لا أحب الارتباط بشخص واحد " قال ألين بنبرة هادئة ومتأنية. أثارت فكرة الحصول على حجر السحر من الدرجة S اهتمامه ، لكن ألين كان مصراً على الحفاظ على استقلاليته. اقترح حلاً بديلاً قائلاً "يمكنك طرحه في المزاد ، وسأشتريه إن رأيته. سأتعامل مع الأمر بحذر لأن قلة من الناس يحتاجون إلى حجر سحر من الدرجة S. فالمال صعب المنال في هذه اللعبة ".
تألم غريغ من صراحة ألين و فالحقائق المرة غالباً ما تكون جارحة. و مع ذلك كان يخفي رغبةً في أن يفهم ألين تعقيدات وجهة نظره. و قبل أن يتمكن غريغ من الخوض في الحديث ، حدث ما شتت انتباهه ، إذ اقتربت عدة لاعبات من ألين من الخلف.
تدخلت فيفيان ، وعيناها تلمعان بالفضول ، قائلة "هل هناك أي أشياء مثيرة للاهتمام هنا يا ألين ؟ لقد استغرقت وقتاً طويلاً لتفقد هذا الكشك. "
ألقت زوي نظرة متشككة على جريج ، وعقدت حاجبيها وقالت "أوه ، إنه حداد فرسان الشجاعة ". كانت نبرتها توحي بمزيج من الإدراك والحذر.
ابتسمت شيا ابتسامة ودودة وانحنت لتفحص المعروضات في الكشك. ثم سألت غريغ ، وقد أثار فضولها ما قد يكون كنوزاً معروضة "إذن ، ما الذي تبيعه ؟ "
اندهش غريغ بشدة وعجز عن الكلام حين رأى آلان محاطاً بفريق من النساء. تفاجأه هذا المشهد ، وللحظة ، عجز عن الكلام. ثم تنحنح ، واستعاد رباطة جأشه ، وخاطب النساء بابتسامة ساخرة.
قال غريغ أخيراً ، مشيراً إلى المعروضات في كشكه "ألقِ نظرة عليها يا سيدات ". ورغم المفاجأة ، حافظ على نبرة واثقة. "أستطيع صنع أي شيء تريدنه - أسلحة ، ودروع ، وأحجار كريمة ، وجواهر ، ودروع واقية. أي شيء! ". هذا ما حدث لغريغ في لقائه غير المتوقع مع فريق ألين النسائي.
لم يستطع غريغ كبح شعوره بالغيرة وهو يرى ألين محاطاً بفريق من النساء الكفؤات والجذابات. ورغم انزعاجه ، أدرك غريغ أنه يفتقر إلى أي وسيلة للتفاوض في الوقت الراهن.
لكنّ فكرةً ماكرةً خطرت ببال غريغ و ربما ، وربما فقط ، إذا استطاع أن يصادق أحد رفاق ألين ، فبإمكانه استخلاص معلوماتٍ عنه بمهارة. حيث كانت فكرة استخدام التحالفات الاستراتيجية لجمع المعلومات الاستخباراتية تختمر في ذهنه ، مُقدّمةً له سبيلاً محتملاً لقلب الموازين لصالحه.
كبت غريغ غيرته ، وأخفى مشاعره وراء مظهر هادئ. ثم عاد ليركز على السوق ، مستعداً للدخول في شراكة تجارية مع رفاق ألين.
لكن قبل أن يتمكن غريغ من تنفيذ خطته المحكمة أو الانخراط أكثر مع رفاق ألين ، بدا وكأنه استدعى الشيطان نفسه دون قصد. فظهرت صوفيا فجأة ، متجهة نحوه بخطى حازمة. فلم يكن التوقيت ليُناسب الموقف أكثر من ذلك وارتسمت على وجه غريغ لمحة من الانزعاج.
