الفصل 171: نهاية الجولة الثانية
ظلَّ ميدان اله القتال صاخباً فيما كانت الجولة الثانية تشارف على ساعتها الأخيرة.
لقد خمد جنون البداية منذ زمن طويل.
أُقصيَ معظم المتسابقين الذين افتقروا إلى القوة. أصبحت المقاعد الخمسمائة المتبقية تنتقل ملكيتها بوتيرة أقل الآن ، وانقسم ميدان المعركة بشكل طبيعي إلى مناطق يسيطر عليها أفراد أقوياء.
كانت المنطقة المركزية حِكراً على الوحوش.
جلس مارك سميث بهدوء وعيناه مغمضتان. وقد أطلق روح السيف الأفعى ، الراقد بجانبه ، ضغطاً خفيفاً ثبط عزيمة المتحدين عن الاقتراب. أصبحت إيما روك منطقة محظورة أخرى. حيث كانت أرضية الحجر حول مقعدها مشققة بفعل المعارك السابقة ، لتكون بمثابة تحذير لكل من يفكر في تحديها.
بقي ليو كلارك جالساً بالقرب من المركز أيضاً ، بينما نجح العديد من العباقرة المشهورين الآخرين في الدفاع عن مواقعهم.
أما المناطق الخارجية فكان لها شأن آخر.
فكل بضع دقائق كانت معركة أخرى تنفجر.
كان أحدهم يفقد مقعداً.
وآخر يكسبه.
وثالث يُلقى به عبر الميدان.
لقد تحولت المنافسة إلى معركة قدرة على التحمل.
وجد المتفرجون الذين كانوا يتابعون عبر البث المباشر ، أنفسهم منبهرين بشكل متزايد بالمواهب الخفية التي بدأت تبرز من البطولة.
استمر العديد من المتسابقين المجهولين في الصمود على الرغم من افتقارهم للدعم العائلي.
ظل الراهب الأصلع جالساً وهو يرتل الترانيم بهدوء.
بدا العملاق الذي يحمل عموداً حديدياً ثابتاً كالجبل.
واصلت المرأة الغامضة ذات المظلة الخيزرانية هزيمة المتحدين دون الكشف عن كامل قوتها.
دون العديد من العائلات القوية ملاحظات بهدوء.
لم تكن بطولة الوريث الذهبي مجرد منافسة فحسب ، بل كانت أيضاً فرصة لاكتشاف مواهب المستقبل.
في غضون ذلك واصل توني كلارك إتقان ما يبرع فيه: لا شيء على الإطلاق.
لقد شغل مقعده بالقرب من حافة ميدان المعركة وبدا مسترخياً لدرجة أن الكثيرين رغبوا في أن يضربوه.
جلست جولي بجانبه.
وشغلت ليلي مقعداً آخر مجاوراً.
وقد أصبح الثلاثة مشهداً مألوفاً على شاشات العرض.
في كل مرة كان المعلقون يعرضون توني كان المتفرجون إما يضحكون أو يشتكون.
كان السبب بسيطاً.
فبينما كان مئات المتسابقين يكافحون بيأس لحماية مواقعهم ، بدا توني وكأنه حضر لمشاهدة عرض لا للمشاركة فيه.
في إحدى اللحظات حتى تثاءب.
وكاد الجمهور الحي أن ينفجر غضباً.
"كيف ما زال جالساً هناك ؟ "
"لا أحد يتحدّاه. "
"...نقطة وجيهة. "
مع اقتراب الدقائق الثلاثين الأخيرة ، ازداد الجو توتراً.
المتسابقون الذين قضوا المنافسة بأكملها في إخفاء قوتهم ، بدأوا أخيراً في القيام بتحركات يائسة.
أطلق العديد من المتحدين هجمات ضد خصوم أقوى أملاً في سرقة مراكز أفضل.
وحاول آخرون شن هجمات مفاجئة.
نجح مزارع مسن في سرقة مقعد بعد أن انتظر بصبر لما يقرب من ساعتين.
فقد متسابق آخر موقعه قبل عشرين دقيقة فقط من النهاية.
اتضحت قسوة المنافسة بجلاء.
وكلما اقتربت النهاية ، ازداد الناس يأساً.
بالقرب من القسم الغربي من الميدان ، فقد متسابق شاب مقعده فجأة بعد معركة مرهقة. وفي اللحظة التي سقط فيها على الأرض ، حدّق في المقعد الذي سُلب منه بنظرة خالية.
ثلاث ساعات.
ثلاث ساعات من الجهد.
تبخرت في غضون ثوانٍ.
أثار هذا المشهد تنهدات العديد من المتفرجين.
تكررت مثل هذه المشاهد طوال فترة الظهيرة.
ليس بوسع الجميع الفوز.
ليس بوسع الجميع التقدم.
تلك هي حقيقة المنافسة.
عالياً فوق الميدان كان نائب المدير مرلين يراقب كل شيء بهدوء.
بجانبه ، ناقش العديد من الشيوخ العروض التي شاهدوها.
"هذا الجيل أقوى مما كان متوقعاً. "
"المواهب الخفية مثيرة للاهتمام بشكل خاص. "
"يجب أن تصبح منافسة شجرة العالم مسلية للغاية. "
أومأ أحد الشيوخ برأسه موافقاً.
"خاصة بعد تقليص المقاعد النهائية إلى مائتين وأربعة وستين. "
وافق الآخرون.
المنافسة الحقيقية لم تبدأ بعد.
هذه الجولات كانت مجرد اختيار لمن سيحصل على الحق في التنافس على تلك المواقع الثمينة.
مع مرور الوقت توقف المتسابقون المتبقون تدريجياً عن إثارة النزاعات غير الضرورية.
لم يرغب أحد في فقدان مقعد خلال اللحظات الأخيرة.
حتى المتحدون الأكثر عدوانية أصبحوا حذرين.
اقتربت الساعة العملاقة المعروضة فوق الميدان ببطء من الصفر.
عشر دقائق.
خمس دقائق.
ثلاث دقائق.
نهض المتفرجون من مقاعدهم.
أحكم المتسابقون الناجون قبضاتهم على أسلحتهم.
اندلعت عدة معارك أخيرة عبر ميدان المعركة.
أطلق مزارع يائس هجوماً طائشاً ونجح في سرقة مقعد قبل أقل من دقيقة من النهاية.
انفجر الحشد ضجيجاً.
بلغ الجو ذروته.
ثم بدأ العد التنازلي الأخير.
عشرة.
تسعة.
ثمانية.
انضم الميدان بأكمله إلى العد.
سبعة.
ستة.
خمسة.
حبس المتسابقون أنفاسهم.
أربعة.
ثلاثة.
اثنان.
واحد.
بوووووونغ!!!
صدح جرس عميق في أرجاء ميدان اله القتال.
تدحرج الصوت عبر ساحة المعركة قبل أن يتلاشى تدريجياً في الصمت.
في تلك اللحظة بالذات توقفت كل معركة جارية.
لقد انتهت المنافسة رسمياً.
لعدة ثوانٍ لم يتحرك أحد.
ثم نهض نائب المدير مرلين واقفاً.
صدى صوته بوضوح في جميع أنحاء الميدان.
"لقد اختتمت الجولة الثانية. تهانينا للمتسابقين الخمسمائة الذين نجحوا في الاحتفاظ بمواقعهم. و لقد تأهلتم إلى المرحلة التالية من بطولة الوريث الذهبي. "
دوى تصفيق مدوٍّ من كل اتجاه.
ابتسم بعض المتسابقين.
وانهارت أخريات من الإرهاق.
وبدا على العديد منهم أنهم بالكاد يصدقون أنهم قد نجحوا.
أطلقت جولي تنهيدة طويلة لم تكن تدرك أنها كانت تحبسها.
"لقد نجونا. "
ألقى توني نظرة عليها.
"هل ساورتك الشكوك يوماً ؟ "
أشارت جولي على الفور إلى ميدان المعركة.
"نُصْفُ المتنافسين هنا أُقصوا. و بالطبع ساورتني الشكوك! "
لم تتمالك ليلي نفسها من الابتسام.
ورغم أنها ظلت هادئة ظاهرياً إلا أنها شعرت بالارتياح.
لقد كان ضغط الجولة الثانية أكبر مما كان متوقعاً.
انتظر مرلين حتى خفت حدة التصفيق قبل أن يواصل.
"سيتلقى المتسابقون الخمسمائة المتبقون تفاصيل حول الجولة الثالثة هذا المساء. يُنصحون بالراحة والتعافي والاستعداد. "
ازداد تعبيره جدية تدريجياً.
"لأن كل جولة من الآن فصاعداً ستقربكم أكثر من بركة شجرة العالم. "
تلك الكلمات أعادت إشعال الحماس فوراً في جميع أنحاء الميدان.
بقي خمسمائة.
ومئتان وأربعة وستون فقط سيدخلون شجرة العالم في نهاية المطاف.
كان المسار يضيق بسرعة.
وبينما بدأ المتسابقون بمغادرة ميدان المعركة ، انتشرت النقاشات على الفور بين الحشود:
توقعات.
تصنيفات.
شائعات.
الجميع أراد أن يعرف الشيء نفسه:
ما هي الجولة الثالثة ؟
والأهم من ذلك...
من سينجو منها ؟
