الفصل الثاني عشر: الزقاق
توغلت الشابة التي ترتدي ملابس سوداء في عمق الزقاق ، وكانت تمر من حين لآخر بمنازل تعلّق خارجها فوانيس حمراء كبيرة تبعث على البهجة. وعلى نقيض الغرباء الآخرين الذين وصلوا إلى هذه البلدة لم تكن الشابة تحظى بدعم أي عشيرة أو طائفة ذات نفوذ ، ولم يكن يرافقها أي حلفاء مرموقين ؛ فقد شقت طريقها إلى البلدة بمفردها تماماً.
على مقربة منها في الزقاق ، وقف شاب يرتدي ثياباً من الديباج ، ممسكاً بكلتا يديه بختم من اليشم الأخضر. حيث كان حجم الختم يقارب كفَّ طفل ، وقد نُقشت على سطحه تنانين ملتفة ونمور رابضة. حيث كان الختم يتوهج ببريق تحت ضوء الشمس ، وتلوح في داخله آثار خافتة من الضياء. حيث كان الشاب ذو الديباج يتفحص الكنز الثمين بين يديه ورأسه مرفوع ، وعيناه مغلقتان قليلاً في نظرة تعكس الانبهار.
وبجانبه كان رجل عجوز طويل القامة وعريض المنكبين يجثو على ركبة واحدة ، مستخدماً كمه لمسح الغبار عن حذائه بعناية.
كان الشاب ذو الديباج قد لمح الشابة الغريبة بطرف عينه ؛ فمن خلال قبعتها المنقبة الغريبة ، والسيف المعلق بخصرها ، وخطواتها الراسخة والثابتة كان جلياً أنها ليست من سكان البلدة المحليين.
ومع ذلك لم يكترث لها الشاب وواصل مراقبة ختم اليشم العتيق بتركيز. بل في أعماق قلبه كان يتمنى أن تساور الشابة رغبة في محاولة انتزاع الكنز منه ؛ وإلا فإنه يكاد يموت من الضجر. فبعد أن حصل على زوج من الكنوز النفيسة كانت هذه الرحلة مثمرة أكثر مما توقع بكثير. وإذا لم يجد ما يفعله ، فسيضطر للمغادرة مع خادمه العجوز ، وكان يشعر بأنه لَمِن المؤسف أن تنتهي الرحلة بهذا الهدوء.
أما أولئك الذين وقع عليهم الاختيار للمجيء إلى البلدة ، فكان كل واحد منهم يحمل ثلاثة رموز موضوعة في أكياس مطرزة. أحد تلك الأكياس يحتوي على الرسوم التي يجب دفعها لحارس البوابة كي يُسمح له بدخول البلدة. وبغض النظر عن مكانة حارس البوابة ، أو حالة بوابة البلدة ، فإنه حتى حاكم الأمة أو مؤسس الطائفة لا بد أن يتبع هذه القاعدة عند قدومه إلى هنا. أما الكيسان الآخران ، فكانا يرمزان إلى أن كلاً منهم لا يُسمح له بأخذ أكثر من كنزين كحد أقصى عند الخروج من البلدة.
وبخلاف الحصة المخصصة التي تقتصر على كنزين ، فإنه بغض النظر عما إذا كان المرء قد نجح في جمع عشرة كنوز أو حتى مئة كان يجب إعادة كل واحد منها. حيث كانت الرموز الموجودة في الأكياس عبارة عن ثلاثة أنواع خاصة من العملات النحاسية ؛ أحدها تستخدمه عامة الناس في احتفالات "رفع العارضة " عند بناء المنازل ، والآخر يُعلق مع تمائم خشب الخوخ في القصر الإمبراطوري كل عام لاستقبال الربيع ، أما النوع الأخير فيُقدم كقربان يوضع على راحتي تماثيل إله المدينة.
كانت هذه الأنواع الثلاثة تُسمى عملات نحاسية ، لكنها في الواقع كانت مسكوكة من "الجوهر الذهبي " وهي مادة ثمينة للغاية. وبالنسبة لغالبية سكان البلدة كانت الفضة الرسمية بحد ذاتها مشهداً نادراً ، فما بالك بأكياس الذهب الثقيلة ؛ لذا لم يكن غريباً أن هؤلاء الناس كانوا مستعدين لبيع كنوز عشائرهم التي توارثها بعضهم عبر الأجيال.
لم تكن هناك سجلات تاريخية رسمية لأي من تلك الأنواع الثلاثة من العملات النحاسية ، وفي الطريق إلى هنا كان الشاب ذو الديباج قد درسها بتمعن ، لكنه لم يجد فيها أي شيء مميز.
إلى الأمام ، استمرت الشابة ذات القبعة المنقبة في المضي قدماً مباشرة ، دون أن تلتفت ولو نظرة واحدة نحو الشاب ذي الديباج وخادمه العجوز.
وفجأة ، غير الشاب ذو الديباج رأيه ، ووضع ختم اليشم في كيس قماشي كان قد أعده مسبقاً. ربط الكيس بخصره ، ثم ظل واقفاً في منتصف الزقاق تماماً ، دون أن يبدي أي نية للإفساح لها.
نهض الرجل العجوز الطويل العريض أيضاً وقال بصوت حاد "سموك ، أستطيع أن أشعر بأنها فنانة قتالية ماهرة ، لذا لا يمكننا التخلي عن حذرنا. لو كنا خارج هذه البلدة ، لما كان هناك ما نخشاه بطبيعة الحال ولكن حتى بالنسبة لممارس الفنون القتالية صرف مثلي ، فإن جسدي مقيد ومكبوت بشدة من قبل هذا العالم في كل لحظة. "
"لو قمت بدفع طاقتي (الأورا) بكل ما أوتيت من قوة وفتحت نقاط الوخز (الأكوبوينت) إلى أقصى حد ، لغمرت تلك الطاقة كل مساراتي ونقاطي مما يؤدي إلى عواقب كارثية. و بالطبع ، فنائي ليس أمراً يستحق الاهتمام ، ولكن إذا فشلت في واجبي بحمايتك ، مما يؤدي إلى أدنى خلل في طريق سعيك نحو 'الداو العظيم ' ، فلن أعرف حينها كيف سأواجه جلالة الإمبراطور وجلالة الإمبراطورة. "
ظهرت نظرة استياء على وجه الشاب ذي الديباج وقال "لقد أصبحت ثرثاراً ومتدخلاً منذ أن غادرنا القصر ، يا جدي وو. و في القصر ، كنت لا تكرر سوى بضع جمل. حتى ذلك الببغاء الأبله الذي تقتنيه أختي يمتلك حصيلة لغوية أكبر منك! "
كان العجوز يذل نفسه باستمرار عند قدمي الشاب ، ومع ذلك بدا وكأنه يفخر بوضع نفسه في منزلة الخدمة ، مما يشير إلى أنه لابد أن يكون خصياً من القصر الإمبراطوري ، خادماً مخصياً خدم أسياده الإمبراطوريين بأقصى درجات الولاء.
بدا أن الشاب لم يستوعب ما كان العجوز يلمح إليه ، فلم يجد العجوز بداً من تقديم تفسير مباشرة أكثر ووضوحاً "سموك ، ما أحاول قوله هو أن هذه المرأة قد تشكل تهديداً لك في هذا المكان. "
ارتسمت ابتسامة استخفاف على وجه الشاب ذي الديباج وهو يقول "لقد سمعت أن هناك عدداً لا يحصى من الفصائل المختلفة في مسار 'الزراعة ' ، وأن هناك الكثير من القوى الغريبة والشريرة بينها ، لكن هذه مجرد مصادفة عابرة بيني وبينها ، ومن المؤكد أنها لن تحاول قتلي لمجرد أنها أعجبت بكنزي! لو كان كل من على الجبل على هذه الشاكلة ، ألم يكن العالم بأسره قد غرق في فوضى عارمة ؟ "
أطلق العجوز تنهيدة خافتة. فالحروب في سفح الجبل والعائلات الخالدة فوق الجبل تبدو كأن بينها روابط وثيقة وودية ، لكن في الواقع ، الطرفان يمقضان بعضهما البعض بشدة.
أصيب الشاب ذو الديباج بشيء من خيبة الأمل ، وتنهد قائلاً "حسناً ، حسناً ، سأدعها تمر. فمن غير اللائق برجل مثلي أن يتعرض للفتاة الصغيرة على أي حال. "
بحلول الوقت الذي وصلت فيه الشابة أمامه كانت يدها اليسرى تستقر بالفعل على مقبض سيفها. ابتسم الشاب ذو الديباج وهو يتحرك جانباً ، ليسمح للشابة بالمرور بحرية. تباطأت الشابة قليلاً وهي تلتفت أيضاً ، وخلف نقاب قبعتها كانت عيناها تفيضان باليقظة والحذر.
قطب الخصي العجوز حاجبيه قليلاً عندما لاحظ يدي الشابة اللتين كانتا ملفوفتين بلفافات من القماش القطني.
"تطاول! " زأر العجوز فجأة ، ورن صوته الغاضب كصاعقة رعدية ، بينما انزلقت قدماه على الأرض ، لتضعاه في لحظة واحدة مباشرة أمام الشاب ذي الديباج. ثم مال إلى الخلف بلطف ليضغط على الشاب برفق ليلصقه بجدار الزقاق ، بينما نشر أصابع يده اليسرى في آنٍ واحد.
تردد صدى ارتطام مكتوم من راحة يده ؛ فقد اتضح أن شخصاً ما قد ألقى حجراً على جانب رأس الشاب كسلاح خفي. حيث كان الحجر قد أُلقي بقوة مذهلة ، تكفي لاختراق جدار ، لولا أن العجوز قد التقطه.
سحق العجوز الحجر الذي بحجم قبضة اليد في كفه ، ولكن بدلاً من ملاحقة المهاجم ، وجه لكمة نحو الشابة بيده اليمنى.
كانت يد الشابة لا تزال تستقر على مقبض سيفها ، لكنها قمعت بالقوة الرغبة الغريزية في استلال سلاحها بينما مالت برأسها إلى الجانب ، متفادية تماماً اللكمة القوية التي وجهت إليها. حيث كانت قوة لكمة العجوز هائلة لدرجة أنها أثارت عاصفة هوائية شرسة ، مما أدى إلى بعثرة النقاب المتدلي من حافة قبعة الشابة.
حول العجوز لكمته المستقيمة فوراً إلى ضربة أفقية كاسحة ، مستهدفاً رأس الشابة مباشرة. حيث كان الانتقال من اللكمة المستقيمة إلى الضربة الأفقية سلساً ومتناغماً تماماً ، كما لو كان مصمماً مسبقاً.
اضطرت الشابة إلى رفع ذراعيها على عجل ، متقاطعتين بجانب أذنها ، لتشكلا سداً دفاعياً في طريق القبضة القادمة. وفي اللحظة التالية ، اندفعت بجسدها بالكامل لتنزلق مسافة تزيد عن عشرة أمتار إلى الجانب.
زفرت بهدوء وهي تمد يدها لتعديل قبعتها المنقبة التي مالت قليلاً ، كاشفة في هذه الأثناء أن المزيد من الدم قد تشرّب في الضمادات البدائية حول يدها.
كانت غاضبة بعض الشيء ، والتفتت لتواجه العجوز الذي كان ينظر حوله بتوجس ، ثم قالت "لولا تدخلي ، لكان قد مات بالفعل. "
لم يكترث العجوز لها ، وبصفته خصياً محنكاً يتمتع بخبرة ثرية في التعامل مع محاولات الاغتيال كان يعتبر الشابة مجرد تهديد ثانوي. أما التهديد الرئيسي ، فقد كان الرجل الموجود على الجانب الآخر من الزقاق الذي ألقى الحجر على رأس الصبي.
وبخلاف الصبي والعجوز والشابة لم يكن هناك سوى شخص واحد آخر في الزقاق الصغير ، وهو رجل مقنع ذو بنية نحيلة وطويلة ، لكن ذراعيه كانتا قويتي البنيان بشكل استثنائي ، مع عضلات بارزة تشبه الكرات الفولاذية.
كان هناك زوج من الأكياس معلقاً بخصر الرجل ، وكانت تلك الأكياس مليئة بمجموعة من الأجسام المستديرة. حيث كان يقف ثابتاً في مكانه ، وكأنه يقول إن الهجوم الذي شنه للتو لم يكن سوى تحذير.
بينما مرت نظرته الباردة على جسد الشابة ظهرت ابتسامة ماكرة على وجهه ، وأخرج لسانه بنظرة شهوانية في عينيه.
ارتسمت ابتسامة باردة على وجه الشابة وهي تصرخ فجأة "عودي! "
بمجرد أن تلاشى صوتها ، طار سيف نحوها ، قاطعاً رأس المهاجم المقنع في طريقه ، ثم بدأ بالدوران فى الجوار بسرعة كطفل صغير يبحث عن اهتمام ورضا والدته.
"اغرب عن وجهي! " نهره الشابة فتلاشى السيف الطائر فوراً في الأفق ، تاركاً الصبي والعجوز ينظران بوجوه مذهولة.
لم يكن العجوز مذهولاً بتقنية السيف الطائر بحد ذاتها ، بل كان في حقيقة الأمر مذعوراً من السهولة التي استطاعت بها الشابة التحكم في السيف الطائر. جعل هذا الشعور العجوز يشعر وكأنه عاد إلى أيام شبابه ، عندما دخل القصر للتو. و في أحد الأيام ، أصابه الذعر حين رأى رجلاً يرتدي ثوباً أحمر مطرزاً بثعبان (أفعى) يسير على طول جدار القصر في الأفق.
بالطبع لم يكن إجلاله وخوفه موجهين نحو ذلك الخصي الذي لم يعرف حتى اسمه ، بل كان خائفاً من ذلك الثوب الأحمر ذي الثعبان.
بعد أن استعاد وعيه ، ظهرت ابتسامة ساخرة على وجه الصبي ، واقترب من العجوز بتعبير قلق وهو يسأل "هل أنت بخير يا جدي وو ؟ "
اتخذ العجوز تعبيراً صارماً للغاية وأجاب "لا داعي للقلق عليَّ يا سموك. علينا أن نكون على أهبة الاستعداد هنا. و إذا ساءت الأمور ، فسأشغلها بينما أنت... "
لوح الصبي بيده على عجل ليقاطع العجوز ، ثم اقترح "ما رأيك أن نعتذر لها ؟ "
ذُهل العجوز من هذا الاقتراح ، وتلا ذلك مباشرة موجة من الندم والحزن العميقين. وكما يقول المثل "يجب أن يموت الخادم قبل أن يسمح للعار أن يصيب سيده " وكان ذلك صحيحاً بشكل خاص في القصر الإمبراطوري.
ومع ذلك لم يكن الصبي ذو الديباج مكترثاً على الإطلاق ، وابتسم قائلاً "لا بأس يا جدي وو. و لقد ارتكبنا خطأ ، لذا يجب علينا الاعتذار. لا يوجد شيء صعب في ذلك. "
كان العجوز ما زال معارضاً جداً للفكرة ، لكن الصبي ذا الديباج كان قد بدأ بالفعل في الاقتراب من الشابة. وفي تلك اللحظة ، تدفقت مشاعر لا حصر لها في قلب العجوز.
