الفصل الثامن عشر: الطريق أمامنا
لقد شكّل الناس في الحشد الواقف ، بطولهم الفارع وتراصّهم المتراص ، جداراً سميكاً لدرجة أنهم حجبوا الرؤية تماماً تقريباً.
بينما كانت أرابيلا تتبع كاثرين ، بالكاد استطاعت أن تلقي نظرة خاطفة من خلال الشقوق القليلة.
انتشرت في الهواء ومضات من اللون الأحمر والبرتقالي والأصفر محاطة بظلال بيضاء وزرقاء زاهية ، وارتفعت في النهاية إلى درجة عالية بحيث لم يعد الحاجز أمام أرابيلا يجبرها على الالتواء أو مد رقبتها لإلقاء نظرة خاطفة على المشهد.
هل كان ذلك ناراً وجليداً ؟ مستحيل! كيف يمكن لأعداء لدودين كهذين أن يرقصا في أحضان بعضهما البعض بهذه الروعة ؟
"لقد اقتربنا من الوصول " كان صوت كاثرين بالكاد مسموعاً وسط الضجة المحيطة بهم. سحبت أرابيلا خلفها ، وألقت نظرات خاطفة بين الحين والآخر للتأكد من أنها ما زالت تمسك بيدها اليمنى.
تعالت الأصوات ودوى التصفيق كلما ارتفعت صفائح من اللهب المتشابك والصقيع في السماء ، ودارت عدة مرات قبل أن تعود للهبوط ، مغطية كل شيء في طريقها.
استمرت عينا أرابيلا في متابعة العرض ، أو على الأقل حاولت ذلك حتى بعد أن تمكنت من الهروب من الحشد الخانق.
قادتها كاثرين إلى شارع أكثر حيوية بقليل من الشارع الأول الذي سلكتاه للوصول إلى ساحة المدينة.
كلما توغلوا في الممر ، قلّ عدد المخلوقات. و مع أن الأزقة لم تعد مضاءة بالفوانيس وحدها.
في الواقع كان الضوء الدافئ يتسرب من واجهات المتاجر المفتوحة التي تصطف على جانبي الشوارع و لحوم طازجة ، دم حلو ، صيدلية ، والعديد من اللافتات الأخرى التي تشيد بفضائل المنتجات المختلفة التي تباع في المتاجر.
"أرابيلا! أرابيلا! هل تسمعينني ؟ " توقفت كاثرين واستدارت لتضع يديها على خدي أرابيلا "أوه! كنت أعرف ذلك! ظننت أنني شممت رائحة المنشط الجنسي! " همست.
"ماذا... " قُطعت كلمات أرابيلا فجأةً وكأنها سُلبت منها قبل أن تخرج من شفتيها. وبغض النظر عن تعبير وجهها السخيف ، فقد خفت بريق عينيها الخضراوين ، ولم يعد يعكسان شيئاً تقريباً..كوم
بحسب ما كانت كاثرين تعلمه كان عليها أن تثبت الشابة في مكانها خشية أن تجرفها نسمة الهواء التالية وتفقدها توازنها.
أخرجت مصاصة الدماء من الحقيبة المخفية تحت معطفها قارورة زجاجية صغيرة ، وأزالت غطاءها وهزتها برفق تحت أنف أرابيلا مباشرة.
"ما الذي يحدث ؟ " اتسعت عينا أرابيلا بينما استعادت أحبالها الصوتية وظيفتها ببطء.
في غضون ثوانٍ ، تلاشت الستائر المعتمة التي كانت تحجب اللون الأخضر لأحجارها الكريمة تدريجياً.
التفتت الشابة برأسها من اليسار إلى اليمين ، متفاديةً قبضة كاثرين ، لتدرك أنها لم تعد تقف في ساحة المدينة.
"السحر في أومبراريا قانوني تماماً " قالت كاثرين وهي تنظف حلقها "هنا ، يشير مصطلح المنشط الجنسي إلى جرعات الحب وليس الأطعمة البسيطة ، وبينما يعد تناولها شرطاً أساسياً لكي تعمل على معظمنا نحن الأومبراريين ، فإن بني آدم... حسناً " نظرت كاثرين إلى أسفل ، ويبدو أنها تفكر في الكلمات الصحيحة.
"بنية جسدية أضعف بكثير " تمتمت أرابيلا.
وأضافت كاثرين بنبرة هادئة ولطيفة "لا أقصد الإساءة ، صدقني ، ولكن نعم ، استنشاق أبخرة هذه الجرعات يكفي لإحداث آثار جانبية لدى الإنسان ".
ابتسمت أرابيلا قائلة "لم أتناول أي دواء على الإطلاق ، مع أنني أشعر بالفضول لمعرفة نوع الآثار الجانبية التي تعرضت لها ".
أطلقت كاثرين تنهيدة قصيرة جداً "هل يمكنك أن تخبرني ما هي أنواع الروائح التي تتذكر أنك شممت رائحتها منذ أن دخلنا كاسلمون ؟ "
"روائح ؟ " ظل فم أرابيلا مفتوحاً على مصراعيه بعد تلك تمتمة الصغيرة.
كانت الأفكار المتضاربة في ذهنها تمنعها من إيجاد طريقة للإجابة بينما كان سؤال كاثرين يدور في ذهنها.
مهما بذلت من جهد لم تتلقَ أرابيلا أي رد فعل. فمنذ اللحظة التي نزلتا فيها من العربة لم تستطع تمييز أي رائحة.
امتزج كل شيء في هذه الباقة العطرية المريحة التي جعلتها تنسى راحتها.
"هذا ما كنت أظنه تماماً " بعد لحظة من الصمت ، أمسكت كاثرين بيد أرابيلا مرة أخرى "هيا بنا نتحرك ، المتجر هنا ".
قادها مصاص الدماء إلى أعلى ثلاث درجات حجرية سميكة ، ثم عبر باب زجاجي كبير كان يقف في المنتصف بين خزانتي عرض تعرضان ثلاث فساتين سهرة رائعة على كل جانب.
"مرحباً بكم في كالوم " هكذا كُتب على لافتة الترحيب في المقدمة.
كان المتجر خالياً من أي روح. لم تكن سوى الشموع الصغيرة تألق بسعادة ، موفرةً قدراً معقولاً من الضوء من الثريات.
لم تكن قاعة الاستقبال مساحة صغيرة بأي حال من الأحوال ، لكن عدد الفساتين التي كانت تشغلها أعطى انطباعاً معاكساً.
"لقد امتلأ الهواء داخل وحول كاسلمون برائحة العديد من هذه الخلطات. وتكون الأبخرة قوية بشكل خاص في الليل ، حيث تخرج العديد من الساحرات إلى الساحة ويُحضّرن جرعاتهن أمام أعين زبائنهن المحتملين المندهشين " قالت وهي تتجهم "إنها نقطة بيع رائعة بالنسبة لهن ".
"إذن ، إذا تنفسها الإنسان ، فإنها تصبح... متشققة ؟ " لوّحت أرابيلا بأصابعها معاً.
"هذا في الغالب تأثير المنشطات الجنسية لأنها أكثر أنواع الجرعات شعبية. هناك طلب كبير عليها ، ولذلك تحرص الساحرات على استعراض مهاراتهن في صنعها. "
تسللت عينا أرابيلا على طول الخيط الذهبي الذي يزين حواف ثوب أحمر حريري يليق بملكة.
"إن فقدان القدرة على تمييز الروائح هو أيضاً من بين الآثار الجانبية " قالت كاثرين وهي تضع ذراعها فوق المنضدة الخشبية وتستعد لقرع الجرس الموجود فوقها.
"حسناً ، من الجانب المشرق ، لن تضطر إلى القلق بشأن أي آثار جانبية طالما أنك تقف داخل متجري. "
بمجرد أن أنهت كاثرين جملتها ، لفت انتباه المرأتين صوت رجولي أجش ولكنه متعب للغاية ، حيث ظهر رجل عجوز قصير القامة ومستدير الجسد من خلال الباب خلف المنضدة.
ابتسمت كاثرين على الفور ثم حيت الرجل العجوز قائلة "مساء الخير ، سيد كالوم ".
"عزيزتي كاثرين! لقد مر وقت طويل منذ أن رأيتك في متجري " ثم وقعت عيناه على أرابيلا التي ابتسمت خجولة قبل أن تنظر إلى أسفل "أرى أنكِ أحضرتِ وجهاً جديداً معكِ " توقف للحظة قبل أن يصرخ "وبشرية أيضاً! "
"نعم " أطلقت ضحكة صغيرة مهذبة "سيعقد الاجتماع التالي بعد عشرة أيام. تود السيدة أن يتم صنع شيء مميز لأرابيلا " أومأت برأسها ، ووضعت يدها برفق على ظهر أرابيلا.
أخرج من جيب السترة التي تعلو قميصه الأبيض دفتر ملاحظات صغير.
رفع السيد كالوم الورقة ، وأمسكها بالقرب من وجهه بيد واحدة ، وضيّق عينيه وهو يمسح صفحة معينة من خلال عدسته الأحادية باليد الأخرى "عشرة أيام فقط! يا إلهي! يبدو أن السيدة تريد موتي ".
"لا يا سيدي! الحقيقة هي أن أرابيلا لم تصل إلى القصر إلا قبل يومين فقط " رفعت كاثرين يديها وهي تهزهما بشدة أثناء شرحها "لم يكن هناك أي سبيل لمعرفة ذلك. "
انخفضت عينا أرابيلا أكثر فأكثر ، حيث تضاءلت إمكانية التقاء عيون أي شخص إلى الصفر.
دوى صوت ضحكة السيد كالوم في أرجاء المتجر ، وقال "حسناً ، بما أن هذه الجميلة من جنسي ، فأظن أنني أستطيع أن أستثنيها قليلاً ". ثم فتح الباب الفاصل بين واجهة المتجر ومؤخرته ، وقال "تفضلي. حيث يجب أن آخذ مقاسك أولاً ، ثم يمكننا أن نتصفح ونختار تصميماً مناسباً لكِ ".
لكن ، وبينما كان الاثنان على وشك العبور إلى الخلف ، انفتح باب المتجر ودخلت سيدة عجوز ذات شعر أشعث. حيث كانت قصيرة القامة ، ترتدي ملابس سوداء بالكامل ، وقبعتها المدببة ، وشامة كبيرة ، وأنف يغطي معظم وجهها و كلها دلّت على طبيعتها.
"ها هي ذي! و لم أكن مخطئة حينها! " ملأ صوت الساحرة الأجش الغرفة.
"آه... إلفابا... " تذمر السيد كالوم.
"لقد رأيتكِ فور دخولكِ الساحة " أشارت إلى أرابيلا "إنها جميلة كيوم مشمس ، أليس كذلك ؟ " اقتربت كثيراً من أرابيلا ، مما جعل الشابة تميل بعيداً.
انبعثت رائحة كريهة من بين أسنانها المتعفنة ، مما ذكّر أرابيلا بأنها استعادت حاسة الشم لديها.
"إنها كذلك " قالت كاثرين بنبرة صارمة ، واقتربت أيضاً من أرابيلا "ما شأنك بها ؟ "
حدقت إلفابا المزعومة في أرابيلا من أعلى إلى أسفل ، ثم اقتربت بوجهها أكثر ، وهمست في هذه الأثناء "همم... " ثم التقت عيناها أخيراً بأحجار أرابيلا الكريمة.
"ماذا ؟ " تمتمت أرابيلا.
"نعم... إنه لأمر مؤسف حقاً أن يكون البؤس والمعاناة هما ما ينتظرك " أمالت إلفابا رأسها ببطء مع الحفاظ على التواصل البصري.
"ما الذي تتفوهين به بحق اللورد أمبروجيو يا ساحرة ؟! ابتعدي عنها! " دفعت كاثرين نفسها بين جسد أرابيلا المرتجف وإلفابا.
"مهلاً ، مهلاً... " ضحكت الساحرة "ما فائدة استدعاء اللوردات ؟ لقد ذكرت حقيقة فحسب. "
"ماذا تقصدين ؟ " بصوت مرتعش كاليد التي تقبض على القماش الذي يغطي صدرها ، انحنت أرابيلا إلى الجانب لتختلس النظر من خلف كاثرين التي كانت تحجب رؤيتها.
"يا عزيزتي... " أغمضت الساحرة عينيها واومأت ببطء "الطريق أمامك لا يحمل إلا الألم " ثم فتحت عينيها لتحدق في أرابيلا "تسك ، تسك ، تسك... الكثير من الدموع التي لم تذرفيها بعد ".
"ماذا يخبئ لي المستقبل ؟ " بالكاد كانت كلمات أرابيلا مسموعة.
فتحت إلفابا يدها ومدتها نحو أرابيلا قائلة "مقابل ثمن معقول قدره عملتان ذهبيتان ، سأقدم لكِ كل شيء ، بل وأكثر من ذلك- "
"كافٍ! "
على الرغم من أن كاثرين لم ترفع صوتها إلا أن صوتها تردد في كل مكان حولهم "كيف تجرؤ ؟ "
"أعتقد أن الوقت قد حان لتغادري ممتلكاتي يا إلفابا " قال السيد كالوم بنبرة هادئة وحازمة في نفس الوقت ، ثم رافق الساحرة نحو باب الخروج.
