امتلأت الحانة بلفحاتٍ من ريح صرصرٍ باردة ، بينما كانت الأضواء تخبو وتتوهج على فترات متقطعة.
تربع "كرو " فوق مقعد مرتفع ، مائلاً برأسه يراقب "شيي تشي لين " بنظرات فاحصة.
وفي غمرة الظلام ، توهجت عينا "كرو " بوميض قرمزيٍّ قانٍ ، وما إن يسطع الضوء حتى تعودا إلى سوادهما العميق المعهود.
فما بين الضوء والظلمة ، تكمن تلك المسافة الفاصلة بين الحياة والموت.
تراجع "شيي تشي لين " ببطء ، وخطواته مثقلة على نحو غير مألوف ، كأن يداً خفية تقبض على نياط قلبه بشدة.
أنى له أن ينسى "الإمبراطور الأسود " ؟
ففي أطلال تلك الجزيرة السحيقة ، كاد الإمبراطور الأسود أن يسحق "عروس الثمانية أقدام " بضربتين لا غير ، بل وأوشك أن يزهق روحه هو الآخر!
سارع "شيي تشي لين " بفتح المظلة الورقية الزيتية ، ففار "تشي " الأرواح بعنفوان جارف!
وبدأت "عروس الثمانية أقدام " تتجسد ببطء من بين ثنايا ذلك الضباب الجنائزي.
"سحقاً! "
صرخ "تشين مينغ " ملعوناً المشهد الذي يتكشف أمامه.
أي نوع من المسوخ هذا!
"عـ.. عروس.. عروس الثمانية أقدام.. "
تشبثت "تشانغ تشيان " بياقة "تشين مينغ " بقوة ، وجسدها الرقيق يرتعد فرقاً من شدة الهلع.
كان القلق يساور "تشين مينغ " أيضاً ، بيد أن الفضول في قلبه قد رجح كفة الخوف ؛ فهو لم يتسلم إدارة هذه الحانة منذ أمد بعيد ، ومع ذلك شهد فيها من الغرائب والعجائب ما ألهب قريحته ودفعه لتأليف رواية "حانة الشياطين ".
وبالنسبة للكاتب ، فإن الإلهام هو المبتغى الأسمى والمطلب النفيس.
فكما يهيم الشعراء بين الجبال والأنهار طلباً لبارقة إلهام ، ها هو الآن يرى في حانته "عروس الثمانية أقدام " وشاباً يلقب نفسه بـ "هذا الملك " يتأهبان لنزال طاحن.
إن هذا المشهد ليس بالشيء الذي قد يحظى أي روائي بفرصة مشاهدته عياناً.
ومع وقوف "عروس الثمانية أقدام " أمامه ، استعاد "شيي تشي لين " شيئاً من رباطة جأشه ، ثم ضم قبضتيه قائلاً:
"أيها الإمبراطور الأسود ، دعني أذكرك أننا في قلب العاصمة الإمبراطورية! "
رفع "كرو " يده بخفة ، فانبثق منها "ثعبان شيطاني " انقضّ بضراوة نحو "شيي تشي لين ".
لوحت "عروس الثمانية أقدام " بذراعيها بسرعة ، فانتشرت طاقة "تشي " جنائزية قارسة البرد.
اصطدمت قوة الموت بالقوة الشيطانية في صراع محموم.
"دوّي هائل! "
تطايرت الطاولات والمقاعد والأسرة في أرجاء الحانة ، وظهرا صدعٌ موحشٌ على الأرضية ، بينما تحطم زجاج النوافذ متناثراً.
أصيبت "عروس الثمانية أقدام " بجروح بليغة جعلتها ترتد إلى الخلف طائرة ، ولم يكن "شيي تشي لين " ليتخيل أبداً أن الإمبراطور الأسود سيجرؤ على القتل في العاصمة الإمبراطورية!
رفع "كرو " يده مرة أخرى ، وبدأ الثعبان الشيطاني يحشد قوته من جديد.
راقب "تشين مينغ " المشهد بذعر ، فقد صعقته الأحداث المتلاحقة بصرياً وجعلت نبضات قلبه تتسارع بجنون.
لكنه سرعان ما استعاد رشده ؛ فإذا استمر هذا القتال ، ستُهدم الحانة وتسوى بالأرض!
هذا أمر غير مقبول!
لقد ورث هذه الحانة عن شخص غامض ، وثمة قواعد صارمة تقيد حياته فيها ؛ فإذا حدث مكروه هنا ، فلا يدري "تشين مينغ " إن كان سيخرج حياً.
فصاح مسرعاً:
"توقفا عن هذا! "
لمعت عينا "تشانغ تشيان " الجميلتان ؛ فقد كانت تعلم أن صاحب الحانة شخص غير عادي وقوي ، فهل آن الأوان أخيراً لهذا المدير الكاتب ، المنعزل والهدوء ، أن يتدخل ويدلي بدلوه ؟!
التفت كل من "شيي تشي لين " و "كرو " صوب "تشين مينغ ".
شعر "تشين مينغ " فجأة بضغط هائل يقع على كاهله ، وفي الحقيقة لم يكن يدري من أين استجمع الشجاعة لوقف نزاعهما.
ابتسم "تشين مينغ " بمرارة وارتباك قائلاً:
"إذا كان لا بد من القتال ، فليكن ذلك في الخارج. "
بدا هذا المشهد وكأنه اشتباك بين بلطجيين في مقهى للإنترنت ، بينما يحاول المدير المذعور منعهما من تحطيم الحواسيب.
تجاهل "كرو " كلام "تشين مينغ " وواصل التحكم في الثعبان الشيطاني استعداداً لجولة أخرى.
كما استعادت "عروس الثمانية أقدام " توازنها ، وأطلقت صرخة مدوية وهي تحشد طاقة "تشي " الأشباح.
هرع "تشين مينغ " من خلف منصة الحانة قائلاً:
"أنتما الاثنان عليكما أن.. "
تحركت أصابع "كرو " بخفة ، فدار الثعبان الشيطاني حول الحانة دورة واحدة ، مصوباً نحو "شيي تشي لين ".
لم تكن حياة "تشين مينغ " تعني لـ "كرو " شيئاً.
وبينما كانت الموجات الارتدادية لهجوم الثعبان الشيطاني تزحف نحو "تشين مينغ " انبعثت تذبذبات غامضة لقوة روحية من أرضية الحانة.
فجأة ، انشق الأرض وخرج منها اثنان من الموتى السائرين (الميت الحى).
أفزع هذا التغير المفاجئ "تشين مينغ " فصرخ وكاد يسقط أرضاً من شدة الرعب ، فقد كان مظهر هذين الكائنين مرعباً تقشعر له الأبدان!
كان هذان الميتان قد تُركا في الحانة من قِبل "لي يانغ " لحماية "تشين مينغ " والآن ، وقد واجه "تشين مينغ " أزمة حياة أو موت ، انبعث الموتى من الفضاء البديل.
انقبضت حدقتا "كرو " فجأة.
أتباع إله الموت ؟!
هذا الفاني من أتباع "لي يانغ "!
أطبق "كرو " قبضته ، فتوقف الثعبان الشيطاني عن هجومه.
راقب "شيي تشي لين " المشهد بذهول ، ثم التفت بسرعة لينظر إلى "تشين مينغ ".
هذا الفتى ، تبين أنه ليس شخصاً عادياً!
لقد أخطأتُ التقدير!
ابتلع "شيي تشي لين " ريقه بصعوبة ، وهو يراقب الإمبراطور الأسود بحذر.
إن القوة القتالية لهذين الميتين ليست بالمنيعة ، وكان بإمكانه القضاء عليهما دون الاعتماد حتى على "عروس الثمانية أقدام " لكن الإمبراطور الأسود المهاب أظهر توجساً واحتراماً أمام هذين الميتين.
هل يعقل أن لهذين الكائنين هوية خاصة ؟ وهل يملك "تشين مينغ " خلفية استثنائية هو الآخر ؟
ألقى "كرو " نظرة عميقة على "تشين مينغ " وقال:
"تبين أنك تابع لذاك الشخص. "
لم يستوعب "تشين مينغ " عما كان يتحدث "كرو " وفكر في نفسه:
هل يعقل أن الشخص الغامض الذي منحه الحانة أقوى بكثير من هذا "الإمبراطور الأسود " المرعب ، لدرجة أنه خشي التمادي في فعلته ؟
نهض "كرو " قائلاً:
"سيعطيك هذا الملك وجهاً (تقديراً لك) ، ولن يقتل في حانتك. "
عند سماع ذلك تنفس "شيي تشي لين " الصعداء وارتمى جالساً على الأرض.
اقترب "كرو " من "شيي تشي لين " ونظر إليه من علٍ قائلاً:
"اخرج مع هذا الملك. "
لكن ، أين لـ "شيي تشي لين " الجرأة على الخروج ؟
ضم قبضتيه وقال:
"أفضل ألا أخرج ، فالجلوس هنا مريح. أيها الإمبراطور الأسود أنت قوة لا تضاهى ، ولا حاجة لمنازعة شخص مثلي. فما قولك ، أيها الشيطان العظيم ، أن تمنّ عليّ بحياتي وتصفح عني ؟ "
ضحك "كرو " ضحكة ممزوجة بالحنق:
"إذن اجلس مكانك ، لكن أعطني ما في المظلة. "
رمش "شيي تشي لين " بعينيه.
ما في المظلة.. أهو معلم "ييه فان " ؟
تردد "شيي تشي لين " للحظة ، فهو لم يبتلع معلم "ييه فان " بعد ، فهل يعيده ببساطة للإمبراطور الأسود ؟
ازداد تعبير وجه "كرو " برودة ، وبدا متجهماً على نحو مخيف.
سارع "شيي تشي لين " بالقول:
"حسناً ، حسناً ، أيها الإمبراطور الأسود ، في الواقع أردت فقط التحدث مع العجوز. و إذا كنت ترغب في أخذه ، فسأطلقه فوراً! "
عقد "شيي تشي لين " ختماً بيده الواحدة ، فطفقت روح "مو يولين " تخرج من المظلة.
وبفضل قوة "كرو " المستمدة من "كلب الجحيم ثلاثي الرؤوس " استطاع رؤية "مو يولين " بوضوح مع زيادة رتبته.
انحنى "مو يولين " باحترام لـ "كرو " وقال:
"شكراً لجلالتكم على مد يد العون! "
تجاهل "كرو " "مو يولين " وأمال رأسه نحو "شيي تشي لين ".
خفق قلب "شيي تشي لين " بجنون ، ودارت في خلده أفكار شتى في تلك اللحظة ؛ فـ "كرو " لن يقتل بسهولة في هذه الحانة ، لكن هذا لا يعني أنه لن يفعل أبداً ، وعلاوة على ذلك إذا انتظر "كرو " خارج الحانة ، فلن يستطيع البقاء بالداخل إلى الأبد.
ضحك ضحكة متكلفة وقال:
"أيها الإمبراطور الأسود ، هل من أوامر أخرى ؟ "
قال "كرو ":
"لقد جلبت الكثير من المتاعب للعرق الشيطاني الخاص بي ، وإطلاق سراحك بهذه السهولة لن يطفئ غليلي. "
شعر "شيي تشي لين " بدنو أجله.
مد "كرو " أصابعه ، فالتف فى الجوار ثعبان أسود صغير.
نقر "كرو " برفق على جبهة "شيي تشي لين " فانزلق الثعبان الصغير إلى الداخل بشكل طبيعي وتلاشى فيه.
