الفصل 63: الهدوء الذي يسبق المعركة.
"استقيموا يا رفاق! القائد قادم ليقودنا، وأتوقع منكم جميعاً إظهار بعض الاحترام والتصرف كجنود." كان العريف يوجين شادوفورج، الذي رُقّي حديثاً إلى رتبة عريف في فوج حراس شادوفورج الأول، يحاول جعل جنوده يقفون في صفوف مستقيمة ليراجعهم القائد. حيث كانوا... مشاكسين. ليس مشاكسة عمال المناجم العادية، أو مشاكسة الأقزام. لقد دخلوا في حالة من العبوس حيث تتدفق السخرية بحرية، ولم يتعاونوا إلا عند فتح برميل البيرة. وهو ما فعلوه للتو مرة أخرى.
ربما كان جزء من المشكلة يكمن في الهلاك الوشيك لغزو حجر لوركر، لكن معظمها كان ببساطة أنهم لم يحبوا عريفهم الجديد.
"اخرس يا شيفتي، إنه ليس هنا. وإن لم يكن هنا، فأنت مجرد لصٍّ بلا عشيرة، ولست مسؤولاً عنا." أصدر عمال المناجم الآخرون أصوات موافقة، وعادوا إلى شحذ معاولهم، واحتساء الجعة، ومناقشة أحدث صيحات اللحى. حيث كان قص أي جزء من اللحية يُعتبر عادةً أمراً مرفوضاً. لكن بعض الأقزام الأصغر سناً لجأوا إلى مثل هذه الممارسات المُحَرمة، كتقليم السوالف وحلاقة رؤوسهم قبل أن يصبحوا صلعاء بشكل لائق. حيث كانت هذه موضة سيئة ستؤدي إلى نهاية مجتمع الأقزام، أو هكذا قال الأقزام الأكبر سناً.
"سيكون هنا! لديه أعمال عشائرية مهمة يجب إنجازها قبل التوجه إلى هنا!"
لم يكن لدى شيفتي أدنى فكرة عما قد يكون عليه الأمر، وكان مستعداً تماماً للرحيل من هنا. حيث كانت فكرة "قيادة الوحدة واستعادة احترامهم" من ابتكار بيرنوك. فلم يكن هناك أي سبيل لأن ينسى الناس أنه قد تم ضبطه متلبساً بالسرقة. حيث كان بيرنوك هو العضو الوحيد في العشيرة الذي ما زال يتحدث معه بأدب، ولسبب وجيه. حيث كان شيفتي يعمل مباشرةً لصالح بيرنوك في الليلة التي تم فيها القبض عليه. لم تكن سرقة بعض السبائك والعملات المعدنية سوى سرقة جانبية بسيطة. ما أراده ابن عمه هو معلومات عن مطالبات الخام التي قدمها أعضاء آخرون في العشيرة مؤخراً. التزم شيفتي الصمت بشأن مهمته الحقيقية، وتأكد بيرنوك من أن شيفتي لديه بعض العملات المعدنية في جيبه، وشيء يفعله من حين لآخر لكسب المزيد. وهو ما، عند التفكير فيه، جرّه إلى المزيد من المشاكل.
لطالما كان قلقاً وملولاً، ما دفعه لاتخاذ بعض القرارات الخاطئة. حيث كان بيرنوك هو من اقترح العديد من تلك القرارات. فلم يكن الأمر عادلاً، فهو في أسفل الهرم الاجتماعي بلا عشيرة، بينما ابن عمه في مكانة مرموقة. هز كتفيه قائلاً: "الحياة بائسة، ثم يُطلب منك أن تصبح عريفاً."
استدار بعض عمال المناجم عند سماعهم صوت خطوات الناس وهم ينزلون الدرج الطويل من قاعة النقابة. حيث كان أول الواصلين عدد من عمال المناجم والمحاربين، جميعهم من عشيرة شادوفورج، وكانوا يحملون صناديق كبيرة. ثم جاء كاتب، وبعده قزم يرتدي درعاً فاخراً مطلياً بألوان العشيرة.
كان الدرع معروضاً لمئات السنين في قاعات العشيرة. وكان بيرنوك يُجري سراً بعض التعديلات عليه ليناسبه، ويُصلح طلاءه المتشقق. حيث كان يُخطط لارتدائه عندما يتنحى والده أخيراً عن منصبه ويتولى هو القيادة الرسمية للعشيرة. لو كان لدى ذلك الوغد العجوز ذرة من النزاهة، لكان ذلك قد حدث بالفعل.
سيظل الدرع يُستخدم. فإذا اضطررتَ لمواجهة وحش ضخم، فإن ارتداء درع فولاذي داكن مسحور أفضل بكثير من مجرد معول وخوذة عامل منجم. ومن يدري؟ ربما يستطيعون حتى الانتصار!
أدى العريف شيفتي التحية العسكرية. "سيدي الكابتن بيرنوك، القوات جاهزة للتحرك." وكأنهم يعترضون على هذا الادعاء، شرب العديد من الأقزام بشراهة وتجشأوا.
"ليس بعد. لا تدعوا أحداً يقول إن حراس شادوفورج المُعاد تشكيلهم حديثاً خاضوا المعركة دون دعم العشيرة. هيا يا رفاق، تعالوا إلى هنا واحصلوا على معول جديد. إن بقينا على قيد الحياة، فبإمكانكم الاحتفاظ بها. وإن لم ينجُ أحد، فربما يكون هناك من يدفنها معنا."
أنفق بيرنوك كل ما استطاع من نقود لشراء تروس الحديد الداكن المقوى وكابلات الفولاذ الداكن التي كانت يجلبها الإنسان المشبوه، ميلو. ولكن لم يحصل أي من حدادي العشيرة على أي أدلة من فحص المعدن والعمل به، وهو ما كان مخيباً للآمال. لم يبقَ المعدن مخزناً فحسب، فعندما بدأ سكان الحجر بالزحف خارج الأنفاق بأعداد متزايدة، أمر بإعادة صب كل بزاقه منه إلى رؤوس معاول.
انطلقت همهمات من عمال المناجم وهم يلتقطون الأسلحة الجديدة. جرّبها قليل منهم على نتوءات صخرية أو جدران، مندهشين من سهولة اختراقها للصخور. صفّر بعضهم عندما أدركوا المعدن المصنوع منه وقيمة ما يُمنح لهم. أومأ كثيرون برؤوسهم احتراماً لبيرنوك. وقف الجميع منتصبين قليلاً. حتى أن بعضهم وجّه بضع كلمات اعتذار إلى عريفهم الجديد.
حمل بيرنوك وبقية أفراد عشيرته أسلحة جديدة. حيث كان المحاربون يحملون دروعاً من الفولاذ الداكن، وكان لديهم بعض الدروع الإضافية التي وزعوها على عمال المناجم الأكبر سناً. كما كانت هناك قطع متناثرة من الدروع، قديمة وجديدة، لتوزيعها. وبعد ساعة من وصوله، نظر بيرنوك إلى وحدة عمال المناجم الخمسين. ولقد بدوا بالفعل كمجموعة من المحاربين. والآن عليهم فقط إثبات ذلك للمتربصين.
وقف بيرنوك على صخرة منخفضة منتظراً أن تتاح للجميع فرصة الحصول على أحد الأسلحة الجديدة. كما أتاح ذلك للجميع فرصة إلقاء نظرة فاحصة على درعه. ثم تكلم قائلاً: "أنتم جميعاً تعرفونني، ولقد نشأت في هذه المناجم. وربما لم أكن موجوداً كثيراً مؤخراً لأن والدي كان يُكلفني بالمزيد من شؤون العشيرة. ولكني هنا الآن، وقد أحضرت معي أصدقاءً ليقاتلوا إلى جانبكم، وأسلحةً لمساعدتكم في مواجهة هذه الوحوش. ستكون معركةً شرسة، وأعلم أن بعضنا..."
كان بعض عمال المناجم ينظرون إلى شيء ما، وكان من الممكن سماع أصوات، حيث ظهر العديد من عمال المناجم في مكان قريب من الظلام.
"مثلك أقول، قد لا يعود بعضنا. ولكنني أريدكم جميعاً أن تتذكروا ذلك الوقت..."
في مقدمة حشد صغير كان يقف إنسان محاط بقزمين. برز القزمان لارتدائهما دروعاً قديمة لم تُشاهد منذ أجيال إلا في بعض الصور والرسومات التخطيطية. أما الإنسان فكان لافتاً للنظر لأن بعضهم قاتل معه سابقاً ضدّ "مختبئي الحجر".
صرخ أحد عمال المناجم: "مهلاً، هل هذا ميلو؟ اللعنة، ربما لدينا فرصة."
رفع بيرنوك صوته قائلاً: "أتذكرون الوقت الذي تبعتم فيه عشيرة شادوفورج إلى المعركة؟"
كان معظم الحشد يتجه نحو ميلو والقزمين الغامضين.
ركض قزم أصغر سناً نحو بيرنوك وقال: "سيدي الكابتن بيرنوك، لقد وجدتُ المجموعة التي تضم دارنفيلد حجر فورجر. ولقد قتلوا عدداً منهم يا سيدي. ولديهم مهندسون معهم، مهندسون حقيقيون من أعماق الصخور! رأيتهم يقتلون اثنين من المتخفين، حطموهم كما لو كانوا يضربون حجراً رملياً. الوضع لا يسرّ العشيرة."
ارتفعت صيحات الفرح من كل من كان في نطاق السمع عند سماع كلمات القزم الصغير.
أثار حماس الشباب حماسة عمال المناجم الذين ما زالوا متجمعين حول بيرنوك، فبدأوا يهرولون لإلقاء نظرة على المهندسين. حتى شيفتي كان هناك يحدق بهم.
حاول بيرنوك أن يُبقي ابتسامة على وجهه. "ألا تقول ذلك؟ إذن، يختفي عامل المنجم ميلو فجأة ثم يعود برفقة بعض الأساطير المزعومة؟ يا لها من مصادفة!"
وبصفته شاباً لا يتأثر بالسخرية، أومأ الشاب ذو اللحية بحماس قائلاً: "في اللحظة الأخيرة يا سيدي، كما تقول الأساطير، المهندسون يفعلون. أوه، ولم يعد اسمه "العامل ميلو" بل "المهندس ميلو الكبير" وهو يحمل مفتاح ربط فولاذي داكن على حزامه!"
عند ذكر اسم كبير المهندسين ميلو، تذكر القزم الشاب فجأة جزءاً آخر من مهمته. "أوه، يا إلهي... آسف سيدي، عليّ أن أركض إلى الأعلى بسرعة."
أمسك بيرنوك بذراعه وقال: "انتظر لحظة. لماذا تصعد إلى الأعلى؟"
انتفخ الشاب صدره فخراً. "لدى كبير المهندسين ميلو مهمة لي يا سيدي. عليّ أن أحضر له بعض الجبن." وبعد ذلك انطلق القزم الصغير راكضاً صاعداً الدرج.
نظر بيرنوك إلى حيث كان الحشد يتجمع حول ميلو، وثروتلكوغ، وتو-سكروز. دليل على أن الجماهير متقلبة. ففي لحظة يحبونك، وفي اللحظة التالية يهتفون لشخصٍ متطفلٍ واثنين من الشيوخ ذوي الدروع الفاخرة. تجول ليحيي الوافدين الجدد ويرى ما يمكنه إنقاذه من الموقف.
