الفصل 47: قطع الغيار؟
كان ميلو يشعر بفضول شديد تجاه جميع الآلات الغريبة، لكنه كان يدرك أيضاً أن مرافقه على وشك مهاجمته، لذا قرر تأجيل الأسئلة إلى وقت لاحق. ومع ذلك، ظل رأسه يلتفت يميناً ويساراً، محدقاً في الأنابيب العلوية المؤدية إلى خزانات ضخمة، والكابلات التي تحمل دلاءً تنقل مواداً مجهولة في جميع أنحاء المجمع، وفي كل مكان تلك المخلوقات المتناثرة، ذات البنية الرديئة، والتي تشبه تلك التي هاجمته للتو.
أثناء سيرهم عبر المنحدرات والغرف المتتالية، كان أحدهم يتوقف مراراً ليحدق به أو يزمجر في وجهه. بل إن بعضهم كان يتجه نحوه، فيصرخ عليه مرافقوه، فيخفضون رؤوسهم ويعودون إلى العمل. كانت كل منطقة عمل كبيرة أو ورشة ميكانيكية متصلة بنفق ذي جدران معدنية، وفي كل طرف باب حديدي أو حجري ثقيل. كان مرافقوه يفتحون الأبواب بإدخال أداة، أو بحل لغز مشابه للغز الموجود على الباب الخارجي الذي دخل منه. وفي كلتا الحالتين، لا يستغرق الأمر سوى ثوانٍ معدودة. ومن الواضح أنهم كانوا يحفظون هذه الألغاز عن ظهر قلب.
كانت الغرفة الأخيرة ضخمة للغاية. ومن خلال القضبان الكلسية على السقف، استنتج ميلو أنها كانت في الأصل كهفاً طبيعياً، وأن شكلها المستطيل ناتج عن أعمال ترميم على مر السنين. عززت دعامات ضخمة السقف ودعمت نظام الكابلات والبكرات العلوي. بلغ طول الغرفة ربع ميل على الأقل وعرضها مئتي قدم. كان أحد جدرانها الطويلة مغطى بالكامل بصوامع لحفظ السوائل أو المواد المسحوقة.
لكن رغم كل تلك الآلات، لم يكن هناك الكثير من الحركة. كانت مساحات واسعة من الغرفة بالكاد مضاءة، ويبدو أن منطقة واحدة فقط بها عمال يقومون بشيء ما. رأى ميلو ما يشبه جهاز حفر ضخم يبدأ من السقف وينزل إلى باطن الأرض. اصطحبه مرافقه إلى حافة المنطقة وتوقف، والتفتت رؤوسهم نحو شخص كان من الواضح أنه المسؤول.
قال أحدهم: "يا لهؤلاء الحمقى الملاعينين!"
"أحضروه إلى القمة."
"وهذا يعني اليوم وليس الأسبوع القادم!"
لم يكلف الشخص الذي كان يتحكم بالكابل المزدوج المتجه إلى فتحة البئر نفسه عناء تحريك رأسه. "الرافعة تعمل بأقصى سرعة كالمعتاد يا أخي. المسافة والسرعة تقتضيان أن يستغرق الأمر نصف ساعة لإعادته إلى السطح."
"لا تُلقّنني دروساً في معادلات المسافة والزمن الأساسية يا أخي، أنا أشير إلى الاستراحة التي أخذتها في المنتصف."
لم يستدر جهاز التحكم بالرافعة مرة أخرى. "التوقفات ضرورية يا أخي، سواء للمشغل أو للآلة. لا نريدها أن ترتفع حرارتها، أليس كذلك؟ لكن ها هو قادم الآن."
كانت الكابلات الطويلة متصلة بدلو كبير. وعندما وصل الدلو إلى قمته، قفز منه قزم كان يعاني من إصابات، وبدأ يركض في أرجاء الغرفة وهو يصرخ قبل أن ينهار.
اقترب القزم الذي اشتبه ميلو بأنه المهندس من المخلوق ونكزه. كان المهندس يشبه قزماً يرتدي درعاً برونزياً كاملاً بتصميم قديم. كل قطعة منه مغطاة برموز متوهجة، وكان محاطاً بالكامل بالبدلة المعدنية. لحيته السلكية اللامعة مصنوعة من الذهب اللامع تحت قناع نحاسي منحوت. أم أنه كان قناعاً؟ رأى ميلو عبسه وحركة شفتيه وهو يقول: "اللعنة، لقد كسرت واحداً آخر. ما الذي يوجد هناك في أعماق الجحيم؟"
داس أحد مرافقي ميلو بقدمه. التفت المهندس لينظر إليهم. ازداد التوهج الأخضر في محجري عينيه، وصاح بصوت عالٍ: "متسلل؟! وسحبتموه طوال الطريق عبر المجمع؟ ماذا لو كان جاسوساً؟! اكتشفوا كيف دخل!"
داس القزم نفسه بقدمه مرة أخرى. "أعتذر من المهندس، لكننا شاهدناه يدخل من أبواب الوصول القديمة في الطابق الثالث. فحصتُ الآلية، وتبين أنه حلّ مشكلة توتر ثابت للدخول. إضافةً إلى ذلك، تعرف عليه فخ قطع الرأس كعامل ماهر من الطابق العلوي، فتركه حياً."
"هذا ما زال لا يفسر سبب إحضارك له إلى هنا؟ أنت تعلم أن هؤلاء الحمقى في القمة لا يفرقون بين التفاضل والمضروب. ولقد ناضلنا بشدة من أجل أن تكون عضويتنا منفصلة. نحن نتبع الطرق القديمة!"
قام جميع الأقزام المجتمعين بالدوس بأقدامهم المعدنية وصاحوا بصوت عالٍ تقريباً: "الطرق القديمة!"
"أجل، أفهم ذلك يا سيدي، أعتذر. سأحيله إلى زملائي للحصول على قطع الغيار. ولكنني أتذكر أن لدينا مشكلة هندسية تحتاج إلى حل، وأنت تستمر في استخدام مكونات معيبة لتشخيصها، وربما يجب علينا استخدام نوع مختلف من الحساسات."
لم يجد ميلو صعوبة في فهم ذلك الجزء. ونظر إلى البئر، ثم إلى أقرب مجموعة من الإخوة الأدنى رتبة.
"يسعدني أن أساعد أخاكم في إيجاد حل. ولكن كما تعلمون، لا أستطيع. تنص لوائح النقابة على أنه لا يجوز تكليف أي شخص بالعمل. ومن يدري ما قد يحدث لو أعطيتموني مفتاح ربط؟ ألا تقول العادات القديمة أن فائدة الأداة تعتمد على مهارة من يستخدمها؟"
أومأ العديد من الأقزام برؤوسهم، وداسوا بأقدامهم، وصاحوا: "الطرق القديمة!"
تابع ميلو حديثه على عجل: "لا! أصر على أن تُجري لي اختبارات تُثبت أنني أمتلك المعرفة اللازمة للعمل في هذه القاعات العريقة! لن أُعتبر متدرباً في هذه النقابة إلا بعد أن تختبرني في نظرية الرياضيات، وعلم السكون، وعلم الحركة، وتدفق الموائع، وأنظمة الضغط، وأنظمة البكرات، والميكانيكا العامة." ثم داس بقدمه على الأرض بأعلى صوته. "اختبرني!"
بدأ الإخوة الأدنى رتبةً يهتفون: "الاختبارات! الاختبارات!"
نظر إليه المهندس مطولاً بتمعن، ثم ضحك ضحكة مكتومة. "أوه، أنت الذكي حقاً. لا تريد أن تكون مجرد قطعة غيار، أليس كذلك؟ حسناً، سنرى." ثم التفت إلى اثنين من مرافقي ميلو وقال: "يا سبراكت، خذ أنت وكوجسويل هذا الترس الصغير إلى ورشتي وابحثا له عن مكان مناسب للعمل. يا بينهامر، أحضر لي نسخة من أول عشرة اختبارات للمتدربين. سنرى إن كان جيداً بما يكفي ليُلقى في حفرة البئر."
