"كافٍ. "
كان صوت السيدة غولدليف أشبه بأمر وهي تخطي على الرصيف.
"لقد أوضحت وجهة نظرك يا لورد فون هوهنهايم. "
أدار زيك رأسه ، والتقى بنظراتها بنظرة هادئة غامضة. لم يُجب على الفور.
كان من الواضح سبب اختيارها لهذه اللحظة للتدخل. و لقد أثبت قوته ، مما برر قرارها بدعمه. و لكن لو أصرّ أكثر ، لتحوّل المشهد من استعراض للقوة إلى إذلالٍ صريحٍ للجنيات ، وبالتالي لها أيضاً.
لم يكن ذلك وصمة عار ستتحملها طواعية.
وجد زيك نفسه عند مفترق طرق.
كان يرغب في المضي قدماً. و لقد منحه غرور الجان ذريعة يكفى لذلك وكان من شأنه أن يعزز صورته كقوة مهيمنة. و لكن الآن وقد تكلمت السيدة غولدليف ، فإن ذلك سيكلفها غالياً.
لم يترك له ذلك خياراً حقيقياً يُذكر.
لن يُخاطر بتحالفه مع حاكمٍ من أجل غروره. و مع ذلك كان لا بدّ من بعض الاستعراض. كان عليها أن تُدرك أن طاعته لم تكن نابعةً من أي سلطةٍ تملكها عليه.
كان هذا معروفاً منه ، وكان ينوي أن تعرفه.
تلاقت نظراتهما.
كان ارتباكها واضحاً - لماذا يستغرق كل هذا الوقت للتراجع ؟ كان غرور زعيمة الجان أمراً مخيفاً حقاً. ولكن بعد لحظة تذكرت السيدة غولدليف أن زيك لم يكن واحداً منها.
لا بد أنها كانت تجربة نادرة ، أن تدرك أن أحدهم قد لا ينحني ويخضع بشكل غريزي لتلبية مطالبها. أدنى تغيير في تعابير وجهها كشف الأمر. ولكن سرعان ما اختفى ذلك مجدداً.
هدوء مثير للإعجاب.
مهما بلغ ضعف الجان ككل ، فإن الحاكم يبقى حاكماً. لا يمكن لأحد أن يرتقي إلى هذا المستوى وهو يبقى أحمق.
وها هو ذا. إيماءه خفيفة ، تكاد لا تُرى. إقرار بما كان يفعله.
كان ذلك كافياً.
استدار زيك بالكامل ، وأمال رأسه.
"إذا أعلنت الأم ذلك فسأطيعها بالطبع. "
كانت كلماته متواضعة للغاية - ومقصودة تماماً.
بتقديمه نفسه في البداية كوحش متعطش للدماء ، ثم كبحه بكلمة واحدة من زعيمتهم ، عزز مكانتها في أذهان الجميع. وبهذه الطريقة ، استغل سمعته السيئة المكتسبة حديثاً لرفع شأن راعيته.
ابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتيها أوضحت أن هذا التفصيل لم يغب عنها. حسناً. و من الأسهل دائماً العمل مع شخص ذكي بما يكفي ليلتقط هذه الإيماءات الدقيقة. وإلا ، سيُجبر على موقف محرج يضطره لشرح مزاياه إن أراد التقدير.
كان هذا أبسط بكثير.
"لقد حققت هذه المظاهرة هدفها " أعلنت. "لقد أثبت اللورد فون هوهنهايم جدارته بالثقة التي أمنحها إياه. ألا توافقون جميعاً ؟ "
بقي كايلوم جاثياً على ركبتيه يرتجف. و لقد أعاد النور الجسد الذهبيه إلى حالته الطبيعية ، لكن عقله استغرق وقتاً أطول للتعافي.
تقدم اثنان من المرافقين لمساعدته على النهوض ، لكنه دفعهما بعيداً بغضب. كبرياؤه حتى وإن كان متصدعاً ، أصر على أن يقف بمفرده. ارتجفت ساقاه وهو يُجبر نفسه على الوقوف.
انزلقت يده نحو وركه ، ثم توقفت - لقد اختفى السلاح ، إما ضاع أو دُمر في المبارزة. قبض أصابعه. وبدون كلمة ، استدار وغادر المنصة.
في مرحلة ما من المواجهة ، نهضت مايا من مقعدها ، على الرغم من أن زيك لم يلاحظ ذلك. حيث كانت مفاصل أصابعها بيضاء حول الدرابزين الخشبي ، ولم تتركه إلا الآن ، وهي تحرك أصابعها لاستعادة الدورة الدموية.
تلاقت عيناهما عبر المسافة. اومأت هزّة خفيفة - ليس استنكاراً صريحاً ، بل شيئاً آخر و ربما قلقاً. أو صدمةً من لجوئه إلى هذه الوحشية.
لم تفهم بعد. و بالطبع ، لن تفهم. حتى هو لم يدرك مثل هذه الحقائق في سنها. و لكن في هذا العالم ، حيث يُساء فهم اللطف على أنه ضعف في كثير من الأحيان كان من الأفضل أن يُخشى المرء بدلاً من أن يُستهان به.
رفعت السيده غولدليف يدها ، فاختفت البقعة التي كانت لا تزال عالقة على المنصة. لم تُنظف ، ولم تُمتص: اختفت ، كما لو أنها لم تُسكب قط. حيث كان استعراض القوة السلس هذا رسالة بحد ذاته. قد تحتاج إلى حلفاء من بني آدم ، لكنها ستظل إكساركاً.
وأعلنت قائلة "سنمضي قدماً في الحفل كما هو مخطط له ".
تحركت الجان بقلق. وتسللت الهمسات بين المقاعد. و لقد أتوا متوقعين أن يروا إنساناً يُذلّ وقائدة تُهان. و لكنهم شهدوا بدلاً من ذلك ما هو أسوأ بكثير - تذكيراً بعارهم على يد حاكم الإمبراطورية.
تم أخذ القصة بشكل غير قانوني و إذا وجدتها على أمازون ، فأبلغ عن هذا التعدي.
وقد أكد ذلك ما كان يخشاه الكثيرون منذ فترة طويلة: أن الجان لا يستطيعون مجاراة ساحر بشري من نفس الرتبة في قتال حقيقي.
ستتردد أصداء العواقب السياسية في أروقة محاكمهم لأشهر.
تقدمت السيده الأم غولدليف إلى وسط المنصة. تألق الهواء ، وتغيرت ملابسها في لحظة - أثواب خضراء داكنة مخططة بعروق من الذهب الحي تنبض مثل نبضات القلب.
لا شك أنها ملابس احتفالية.
"اشهدوا! " نادت بصوتٍ عالٍ وصل إلى كل ركنٍ من أركان المدرج. "أنا ، سيلفانا من البيت الرابع ، أمّ الورقة الذهبية ، عضوة المحكمة العليا ، أعلن نيتي على يغدراسيل— "
لم تكن الألقاب تعني الكثير لزيك ، لكن ردة فعل الحشد كانت أبلغ من أي كلام. نهض العديد من الجان احتراماً لها. بينما بقي آخرون جالسين لكنهم انحنوا إلى الأمام ، وعيونهم مثبتة عليها.
ثم اهتزت الشجرة.
ليس فقط المنصة. ليس فقط المدرج. بل الشجرة بأكملها - من جذورها المدفونة في باطن الأرض إلى أوراقها التي تلامس السماء. دوى أنينٌ في أرجاء الخشب نفسه ، أنينٌ عتيقٌ وعظيم.
في البداية ، اعتقد زيك أن ذلك جزء من الطقوس ، لكن الصدمة التي ارتسمت على وجوه الجميع سرعان ما أخبرته بخلاف ذلك.
ربما كان ذلك دليلاً آخر على الاحترام الذي رأت يغدراسيل ضرورةً له عند التعامل مع أحد أحفاد ملك التنانين ؟ إذا كان الأمر كذلك فمن المؤكد أن زيك لن يعترض.
ترددت السيده غولدليف ، وتزعزع رباطة جأشها للحظة وجيزة. وعندما تحدثت مجدداً كان لصوتها ثقل لم يكن عليه من قبل.
أقسم أن مايا فون هوهنهايم ستُحمى كواحدة منا. لن يمسها سوء ما دامت تقيم بيننا. وإن خالفت ذلك فسيكون النفي أشد العقوبات. أقسم على ذلك بدمي وبيتي واسمي.
اهتزت الشجرة مرة أخرى ، هذه المرة لفترة أطول. وتذبذب الضوء الذهبي الذي كان يربط أجزاء المدرج.
شحب وجه كل جنيّ حاضر.
همس أحدهم "إنها تستمع. الأم العظيمة تشهد. "
انبثقت الجذور من المنصة أسفل السيدة غولدليف. والتفت حول كاحليها - لا لتقييدها ، بل لربطها. وللحظة ، أشرقت عيناها بنفس النور الذهبي الذي أعاد الحياة إلى الساقطين.
عبس زيك. و من قربه الشديد ، شعر به – انجذاب مألوف. و هذا... بدا وكأنه سحر الأرواح. هل كان يُبرم عقد ؟ هذا يفسر سبب تعامل الجان مع عهودهم بكل هذا التبجيل.
قد تتراوح عقوبة نقض عهد الروح بين ألم لا يُطاق والموت. ولسبب ما ، شكّ زيك في أن كائناً قديماً كشجرة الحياة سيُظهر الرحمة لمن يُقسم زوراً باسمها.
وبعد لحظة اختفى التوهج. وعادت الجذور إلى داخل الخشب. و لكن شيئاً ما قد تغير. و شعر به في الهواء ، وفي الخشب ، وفي الطريقة المُبجّلة التي ينظر بها كل قزم الآن إلى زعيمتهم.
قالت السيدة غولدليف بهدوء "لقد تم إبرام القسم. وسيقوم يغدراسيل نفسه بتنفيذه ".
التقت نظراتها بنظرات زيك عبر الرصيف المتضرر. "أختك بأمان هنا. و من المحتمل أنها أكثر أماناً من أي مكان آخر في هذا العالم. "
أومأ زيك برأسه أومأ إقرار. و لقد أثبت القسم أنه أكثر بكثير مما كان يأمل. و الآن حتى لو سقط في المعركة ، ستبقى أخته في مأمن.
هنا ، في قلب أراضي الجان لم يكن حتى للإمبراطور الطامع أن يصل بسهولة. سواء أكانوا خبراءً خفيين أم لا ، ظل أغسطس بعيداً كل البعد عن القدرة على مواجهة اثني عشر من قادة الجان - خاصةً إذا كان بإمكانهم الإحياء بلا نهاية تحت حماية الشجرة.
وحده شاول ، حاكم الموت نفسه ، قد يُهدد هذا المكان. ومع ذلك كان زيك يشك في أنه سيواجه صعوبة حتى في مواجهة كائن قديم وواسع كشجرة العالم.
أما بالنسبة للسيدة غولدليف...
لقد ربطتهما الآن رابطة أعمق من السياسة أو الوعود. ستُبقيها الشجرة نفسها وفية بعهدها ، تراقب من خلال جذورها التي تُغذي عالم الجان. و هذا ما جعلها أكثر من مجرد حليفة بالاسم. بقسمها على حماية مايا كما لو كانت من دمها ، أصبحت واحدة من أعظم مُحسني زيك.
شكّ في أنها تعمّدت تقييد نفسها بهذا الشكل ، لكنّ إتمامها للقسم كان دليلاً قاطعاً على نواياها. ومهما كانت مكائدها ، فإنّ وعدها بحماية مايا كان صادقاً ، على الأقلّ كان متأكداً من ذلك.
كانت النظرة التي ألقاها زيك على البيغ مام تحمل من تقديره الجديد بقدر ما تستطيع الكلمات أن تعبر عنه.
يبدو أن الأمر نجح.
بابتسامة متعبة ولكنها راضية ، أدارت سيلفانا غولدليف ظهرها للجمهور وغادرت المسرح عبر أحد المخارج العديدة.
خطوة قصيرة عبر الفضاء أعادت زيك إلى مقعده. حيث كان وجهه مشرقاً. و لقد حمل الحفل مفاجآت متوقعة وغير متوقعة ، لكنه كان راضياً تماماً عن نهايته.
"هل نبدأ ؟ " سأل وهو يلقي نظرة خاطفة نحو ليريل.
أومأت برأسها بسرعة ، أسرع من المعتاد. و لقد تغير شيء ما في سلوكها. و في الحقيقة ، تغير شيء ما في نظرة الجان إليه تماماً ، مع أنه لم يستطع بعد أن يجزم إن كان ذلك للأفضل أم للأسوأ.
سألت مايا بتردد بعد عودتهم إلى قمة دابتهم "إلى أين سنذهب بعد ذلك ؟ "
نظر زيك إليها ملياً. بدت أخته مضطربة و ربما هزّتها الطريقة الوحشية التي تعامل بها مع خصمه أكثر مما كان يظن. و في أي ظرف آخر كان ما فعله سيُعتبر جريمة قتل ، بل جريمة قتل من الدرجة الثانية.
مع ذلك لم يعتذر ولم يبرر أفعاله. إن قلّلت من شأنه بسبب ذلك فليكن. ومع ذلك شكّ في أن تستنتج مايا مثل هذا الاستنتاج السطحي. أخته ليست ساذجة ، وتستطيع رؤية الصورة الأوسع عندما يكون الأمر مهماً.
عندما ظل صامتاً ، أجاب ليريل نيابة عنه.
"سنلتقي بمرشدك الجديد. "
كأنما انزاحت لعنة ، فقد اختفى الحزن من وجه مايا. أو ربما كانت تتظاهر بالشجاعة فحسب. و على أي حال هذا يدل على صلابتها مختلة.
بدلاً من التوجه نحو أحد القصور القريبة ، اتجه الغراب نحو جذع الشجرة العظيمة. و في البداية ، بدا الجذع قريباً ، لكن ذلك لم يكن سوى وهم ناتج عن ضخامة شجرة إيغدراسيل.
لم يصلوا إلى جذع الشجرة إلا بعد رحلة طويلة. ومن هناك ، امتد الجدار الخشبي من الأفق إلى الأفق ، مسيطراً على رؤيتهم بالكامل. حيث كان جذع شجرة يغدراسيل -ببساطة- ضخماً للغاية.
كان من الممكن أن تضم مدناً مثل ترادسباير وماغوسبورغ عدة مرات. حيث كان من الصعب تصديق أن أي كائن حي يمكن أن ينمو إلى هذا الحجم. 𝓯𝙧𝙚𝙚𝔀𝒆𝓫𝓷𝙤𝓿𝒆𝙡.𝒄𝙤𝓶
قبل أن يتمكن زيك من التفكير أكثر ، انحرف الغراب فجأةً وانزلق نحو ما بدا وكأنه شق في اللحاء. و في شجرة عادية ، قد يؤوي مثل هذا التجويف عش طائر. أما على شجرة يغدراسيل ، فلم يستطع زيك أن يتخيل أي نوع من المخلوقات يمكن أن ينحت شيئاً بهذا الحجم.
لم يكن عليه أن يتساءل لفترة طويلة ، حيث سرعان ما أفسح المدخل الطبيعي المجال لممر ذي شكل مثالي يؤدي إلى فناء واسع.
أمامهم كان يقف قصر آخر ، أصغر من قصور الأمهات في الخارج ، مع أن زيك كان يظن أن ذلك كان باختيارهن لا لضرورة. و من يسكن هنا لم يكن قزماً عادياً. حيث كان متأكداً من ذلك.
قال ليريل بعد أن ترجل هو ومايا عن ظهر الغراب ، وانزلقا على أحد جناحيه "سيتعين عليك الدخول بمفردك ".
ألقى زيك نظرة خاطفة من الجني إلى أبواب القصر ، وارتسمت الشكوك في عينيه. "أنت ممنوع من الدخول ، أليس كذلك ؟ "
أومأت ليريل برأسها دون تردد ، ولم تخجل من الاعتراف بذلك. ثم قالت بهدوء "كلمة تحذير. فكن محترماً ولا تحاول ممارسة ألاعيبك هنا. فالشخص الذي بداخلي ليس من السهل استفزازه. "
ابتسم زيك لها وقال "سأحاول ".
