الفصل 80: عائلة جديدة
(ووش!)
"لا تدعهم يهربون!"
ترددت صرخة مدوية في الهواء، وهبت عاصفة مفاجئة من الرياح في الساحة.
ألقت ناثانيا، الشامان البيضاء، تعويذة على عجل حاصرت خمسة فرسان من فئة ماغيفور الثالثة في المنطقة. وغَطّى حاجز أبيض مصنوع من غشاء شبيه بالرياح ساحة المعركة، مانعًا دخول أو خروج أي شخص.
هذه إحدى حركاتها المميزة - العالم الأبيض.
أما عيب هذه القدرة، فهو أنها يجب أن تبقى في مكانها للحفاظ على سلامة الحاجز.
لكن هذا لا يشكل مشكلة، لأنها غالبًا ما تعمل مع زوجها، فرناند.
"جيد! لقد وقعوا في الفخ!" صرختُ وعيناي تلمعان من فرط الحماس. "انطلقوا جميعًا!"
تُعرف هذه الحيوانات من فئة ماغيفور الثالثة باسم وحيد القرن هاريس، وهي سريعة بشكل لا يصدق.
حتى بعد نصب الفخ لهم، كادوا أن ينجحوا في الفرار.
لو لم تكن ناثانيا موجودة، فماذا كان سيحدث؟
الخبر السار هو أنه على الرغم من كون هذه المخلوقات من فئة ماغيفور الثالثة، إلا أنها لا تتمتع بقوة هجومية هائلة. فهي تتميز بالسرعة والدفاع، كما أنها جبانة بطبيعتها، مما يعني أننا نحتاج فقط إلى مهاجمتها باستمرار حالما نمنعها من الهروب.
سبب مطاردتنا لهم هو استمرارهم في تدمير ممتلكات جميع السكان المجاورين. وذلك لأن الأرانب البرية تحب حفر حفر كبيرة للعب، وتُعد الأراضي الزراعية بيئة مثالية لذلك.
إنها لا تهاجم البشر بشكل مباشر، لكنها مع ذلك تتسبب في كوارث عظيمة لا يمكن تجاهلها.
كما أن هذه المخلوقات تدمر البنية التحتية ويمكن أن تكون مسؤولة بشكل غير مباشر عن وفيات البشر، ولا تبالي هي بذلك إلى حد كبير.
لهذا السبب وحده، يجب أن يموتوا.
حتى براد معنا في هذه الرحلة الاستكشافية، وذلك لأنه يدرك مدى خطورة الوضع.
بعد أن منعت ناثانيا هروبهم، وحمى فرناند ناثانيا، لم يتبقَ منا سوى سبعة أشخاص فاعلين في ساحة المعركة.
أنا وأوستن وداليا نتولى الطليعة، بينما يقدم روبرت وإستر الدعم. أما براد وروثينا فيساعدان في السيطرة على الحشود، لضمان تحرك جميع أفراد فريق "الأرانب وحيد القرن" إلى المكان الذي نريده بالضبط.
وبما أن ذكاءها منخفض عمومًا ولأنها متوترة بطبيعتها، فإن هذه المخلوقات يمكن التنبؤ بها إلى حد كبير، لذا فليس من الصعب على الإطلاق محاربتها.
باستخدام تشكيلتنا، استغرق الأمر بضع ساعات حتى تم القضاء عليهم جميعًا نهائيًا.
في الظروف العادية، لن نتمكن من اللحاق بهم لسرعتهم الفائقة. وحتى لو تمكنا من ذلك فإن دفاعاتهم ستشكل عائقًا كبيرًا. ولكن بفضل تعاوننا واستهداف نقاط ضعفهم، استطعنا تحقيق النجاح.
عليّ أن أعترف، على الرغم من أننا هزمنا من قبل وحوش ماغيفور من الفئة الرابعة، إلا أن هذه لكانت واحدة من أصعب معاركنا.
المخلوقات المراوغة مزعجة للغاية ويصعب التعامل معها.
"من حسن حظنا أنك كنت معنا يا خافيير!" ربت أوستن على كتفي وضحك. "من كان يظن أنك ستكون خبيرًا في عالم الماغيفور إلى هذا الحد؟"
"أليس كذلك؟ بل أنت من وضعت الخطة التي استخدمناها. وقد وفر هذا علينا الكثير من الوقت والجهد."
"أجل. ولقد وفر ذلك أيضًا قدرًا كبيرًا من الموارد. أعرف كم كنا سننفق لو اتبعنا استراتيجيتنا السابقة."
كما أدلى كل من إستر وروبرت بآرائهما.
وسرعان ما بدأ الجميع يتحدثون عن مدى روعة معرفتي الواسعة ومدى فعالية استراتيجيتي. ليس فقط في هذه الحالة، بل في المهمات السابقة أيضًا.
لن أكذب، مدحهم يجعلني أشعر بالخجل بعض الشيء.
يبدو أن كل الوقت الذي قضيته في الأكاديمية لم يذهب سدًى في نهاية المطاف.
والحقيقة هي أنني حتى أنا مندهش من كمية المعلومات التي تعلمتها عن الحيوانات السحرية.
في حياتي السابقة لم أكن واسع المعرفة. لم أكن أعرف سوى تفاصيل عن المخلوقات السحرية التي واجهتها في المعارك سابقًا، أو تلك التي كانت قريبة من منطقتي. وبالتأكيد لم أكن أعرف الكثير عن عاداتها، أو تشريحها، أو ما شابه.
ومع ذلك، بعد التحاقي بالأكاديمية، نما لدي شغف عميق ببعض الأقسام مثل قسم التاريخ والدراسات الأكاديمية، وقسم العلوم والفلسفة الطبيعية.
لقد فتحوا عينيّ حقًا على عالم الظواهر الغامضة وكيف يمكن دراسة هذه الظواهر باستخدام العلوم التجريبية.
على سبيل المثال، أحد المقررات الأساسية في قسم التاريخ والدراسات الأكاديمية هو "مقدمة في دراسات آكلات السحر"، حيث درسنا أكثر آكلات السحر توثيقًا، وقمنا بتحليل تفاصيلها.
لقد فوجئت حقًا بمدى معرفة البشرية عن الحيوانات السحرية.
نشأتُ على سماع دائمًا أنها تحظى بمكانة عظيمة ككائنات غامضة، حتى أن بعض الناس يعبدونها كآلهة أو شياطين. إلا أن هذا ليس هو الحال على الإطلاق في الأوساط الأكاديمية والدراسات المتقدمة.
وفي الجامعات، توجد دورات أكثر تعقيدًا وتطورًا تركز على دراسة الكائنات الخارقة للطبيعة وغيرها من الظواهر الغامضة.
وبالحديث عن الظواهر الغامضة، في قسم العلوم والفلسفة الطبيعية كان أحد المقررات الدراسية المفضلة لدي هو مقرر اختياري بعنوان "الظواهر الغامضة والخطاب العلمي"، حيث تعلمنا كيفية سد الفجوة بين العلم والغموض.
ما يعتبره معظم الناس غامضًا هو في الغالب مجرد ظاهرة غير معروفة يمكن تفسيرها من خلال بحث علمي كافٍ.
تتمتع الحيوانات السحرية بقدرات خاصة تجعلها غامضة بطبيعتها.
ومع ذلك، فإن هذه القدرات مستمدة من خصائصها الجوهرية، والتي يمكن اعتبارها موارد مميزة، ولديها بنية تسمح لهذه الموارد الخاصة بإظهار قوتها الأولية من خلال العمليات البيولوجية.
هذا منطقي، أليس كذلك؟ في جوهر الأمر... إنها ليست شيئًا "غامضًا".
حتى الموارد الخاصة!
أليست هذه مجرد مواد تحتوي على خصائص تخلق ظواهر خاصة في محيطها؟ يمكن مزج هذه الخصائص ودمجها لصنع جرعات أو أسلحة.
لقد حضرت أيضًا دورة "أساسيات الكيمياء"، لذا فأنا على دراية بالأسس العلمية الكامنة وراءها.
في النهاية، يمكن دراسة كل هذه الأمور.
إنها ليست "مميزة" أو "غامضة" بمعنى أنها غير قابلة للتفسير.
باستخدام هذا النهج في العمل كمرتزقة – وخاصة في صيد الحيوانات السحرية – يصبح من الأسهل نسبيًا وضع الخطط وتطبيقها للقضاء على هذه المخلوقات بشكل أفضل.
من كان ليظن ذلك؟
إن كوني عالمًا يساعدني في الواقع كمرتزق بشكل أفضل مما لو كنت فارسًا.
"حسنًا، حسنًا... كفى مديحًا..." بعد أن استمتعت بمجاملاتهم قدرًا كافيًا، حوّلت انتباههم إلى جثث آكلي السحر.
حان وقت حصادها.
**************
تتراقص ألسنة اللهب، وتتوهج بشدة داخل نار المخيم.
تخلق النيران البرتقالية الزاهية لونًا رائعًا، مبددةً ظلال الليل، بينما نجلس جميعًا تحت ضوء القمر ونستمتع بنسيم الطبيعة العجيب.
في هذه اللحظة، نحن التسعة مجتمعون في دائرة فوق فرسي الرمادي ذي الظهر الشبيه بالصدفة، وتقف نار المخيم في وسطنا.
لا داعي للقلق، فاللهب لا يؤثر على غراي إطلاقًا، ولا يضر بالصدفة.
والآن، على بعد أمتار قليلة من الأرض وأقرب إلى السماء، نجلس جميعًا على السطح الأملس لصدفة الحلزون الكبيرة لفرسي النائم ونتحدث.
لقد ابتعدنا قليلًا عن العمران في رحلة الصيد التي انتهت للتو، لذا علينا التخييم هنا الليلة، ثم سنعود إلى أقرب مدينة غدًا. لا يمانع أحد منا هذا الترتيب، فنحن معتادون على التخييم في البرية بهذه الطريقة.
في الواقع، لقد أصبح الأمر ممتعًا للغاية.
"بمناسبة مرور عام على عملنا معًا!" فجأة، وقفت روثينا ورفعت كأسها في هتاف عالٍ.
"أحسنت، أحسنت!"
"يا للعجب! لقد عرفتكم أيها الحمقى لمدة عام الآن..."
"إذن مرّ عام بالفعل؟ شعرت وكأنه عشر سنوات، بالنظر إلى مدى تقدمكم في السن."
"تبًا لك!"
"بالتأكيد!"
"بف!"
يرفع الجميع كؤوسهم ويهتفون، وتتردد ابتساماتنا المتبادلة لدرجة أن هذه الليلة العادية تتحول إلى ليلة ساحرة.
بالفعل...
لقد مر عام على حادثة كاتدرائية ليروا - أول مهمة لنا معًا.
لقد حدث الكثير في تلك الفترة القصيرة.
ناثانيا حامل بطفل من فرناند، وتمكن أوستن من الحصول على صديقة بعد أن ظل عازبًا لفترة طويلة (خانته صديقته السابقة وهربت مع صديقه المقرب)، وحتى روثينا تواعد شخصًا ما بشكل غير رسمي الآن.
وبالطبع، هناك أيضًا علاقتي السرية مع داليا.
آه... الأمور تسير على ما يرام.
تُفكّر إستر في التقاعد قريبًا لتفتتح متجرًا للكيمياء، إذ جمعت تقريبًا جميع المواد النادرة التي تحتاجها لتحضير جميع الجرعات المذكورة في كتاب التعاويذ الذي عثرت عليه في أطلال غامضة. أما روبرت، فيفكر في افتتاح ورشة تصنيع بجوار ورشتها، وأتوقع أن يجتمعا في المستقبل.
أو ربما يكونون مجرد أصدقاء مقربين للغاية - كما هو الحال بيني وبين روثينا.
أما براد، فسيواصل العمل كمرتزق حتى يجمع ما يكفي من الأدلة حول الملاذ الذي يبحث عنه.
يبدو أن لكل شخص خططه وأهدافه في الحياة.
حول نار المخيم، نتحدث مطولًا عن الأشياء التي نخطط للقيام بها وكيف نعتزم تحقيقها. وقبل أن ندرك ذلك، نتوقف عن مناقشة الخطط المستقبلية ونبدأ في كشف أسرار ماضينا.
"لقد ألحقتُ أذىً بالغًا بأحد النبلاء الذين اعتدوا على أختي الصغرى. ولهذا السبب تبرأت مني عائلتي." يضحك أوستن وهو يروي لنا قصته أخيرًا. "قالوا إنني دنّستُ شرفهم. هل تتخيلون ذلك؟ أتريدون أن تعرفوا ما هو الأمر الأكثر بشاعة في كل هذا؟ لقد تزوجت تلك الحقيرة من ذلك الرجل في النهاية!"
أتنهد، وأبتسم بحزن وأنا أفكر في ماضي وكيف زُوجت أختي لشخص آخر.
"ربما... أُجبرت على ذلك حفاظًا على شرف العائلة."
أتمتم بصوت عالٍ.
ألقيت نظرة خاطفة على أوستن وأدركت أنه سمعني.
ابتسم وأومأ برأسه ببطء. "ربما عقدت صفقة مع عائلتهم للزواج من ذلك الوغد مقابل إنقاذ حياتي. لطالما تساءلت لماذا لم أُغتَل بعد ما حدث..."
"..."
"لكن، كما تعلم... من الأسهل أن أكره كل فرد في تلك العائلة، بما في ذلك أختي..." يتنهد أوستن وهو ينظر إليّ بنظرة مهزومة.
أستطيع أن أفهمه.
كان يفضل أن ينظر إلى نفسه كبطلٍ متمرد حاول حماية عائلته، لكنهم نبذوه. تبرأ منه والداه... وخانته أخته.
وإذا لم يفعل، فما هو البديل؟
هل ضحّت أخته بسعادتها فقط لإنقاذ حياته؟ هل أرسله والداه بعيدًا ليُعفياه من واجباته تجاه العائلة؟ من الصعب تصديق أن أفعال الآخرين الشنيعة نابعة من نوايا حسنة، خاصةً عندما تؤثر عليك أنت.
أنا أفهم أوستن حقًا...
"دوري!" أشارت روثينا إليّ وصرخت. "أنا لا أحب خافيير، حسنًا؟ أنا أحب الفتيات فقط. الشخص الوحيد الذي أعجبت به لفترة وجيزة في هذا الفريق هو ناثانيا... لكنني اكتشفت لاحقًا أنها متزوجة من فرناند، و... هه..."
انفجر الجميع ضحكًا على الفور تقريبًا، وكادت الدموع تنهمر على وجوههم.
احمرّ وجه ناثانيا قليلًا، وسخر منها فرناند.
كادت روثينا أن تصرخ، وشعرت بالندم الشديد على كشفها سرها، إلى أن توقفنا أخيرًا عن الضحك وقمنا بمواساتها.
بعد دورها، تُخبر داليا الجميع عن مكانتها النبيلة السابقة. وبطبيعة الحال يصاب معظم الحضور بالذهول من هذه المعلومة الجديدة، أما أنا فأكتفي بالضحك في سري.
بعد ذلك يتحدث المزيد منا، كاشفين عن ماضينا بطرق مضحكة للغاية، ولكنها مثيرة للقلق أيضًا.
"حسنًا، حسنًا... هل تذكرون كيف قلت إن لدي ماضٍ مظلم لا يجب أن أتحدث عنه أبدًا؟ حسنًا، في الواقع كنت أعمل كعشيق لسيدة ثرية، لكنها أرادت أن تمارس معي الجنس الشرجي يومًا ما... لذلك هربت."
"بعضكم يعرف هذا بالفعل، لكنني لا أشعر بالإثارة إلا تجاه النساء الضخمات ذوات العضلات القوية..."
"أريد أن يكون لدي حريم في يوم من الأيام!"
أتمنى لو يأتي رجل ثري ويأخذني في عربته. ثم يموت في اليوم التالي ويترك لي كل شيء لأرثه. هاهاهاها!
أضحك وأهز رأسي، متسائلًا كيف تعرفت على هؤلاء الناس في المقام الأول.
لا شك أن الحياة تسير بطرق غامضة.
عندما يحين دوري، أفكر في إخبارهم عن انتكاستي، لكنني بدلًا من ذلك أخبرهم عن حادثة الأكاديمية التي وقعت عندما كنت لا أزال طالبًا. أخبرتهم عن البروفيسور ألاريك وهوسه بالليفاثانات.
وكما هو متوقع، لا أحد منهم يعرف شيئًا عن هذه الكيانات الغامضة.... باستثناء واحد.
"هم وحدهم يشربون من مياه الكأس الأزلية الأبدية. فليُقدّم الجزية لليفاثانات - أولئك الذين يحرّكون العالم." تمتم براد بهذه الكلمات لي وهو يحدّق بي بنظرة شبه فارغة.
"ماذا؟"
"إنه مقتطف من أقدم نص في التاريخ البشري المسجل - طقوس التمجيد."
"حقًا؟" لم أتعلم شيئًا عن هذا في الأكاديمية. "ماذا يقول أيضًا؟"
«لا أعرف. ويكتنفه الغموض في معظمه. حتى مؤلفه مجهول. كما أن مصداقيته محل شك في الأوساط الأكاديمية، لذا ربما لم تسمع به في الأكاديمية.» يضيف براد بنبرة تكاد تكون ساخطة. «لكنني أعتقد أنه حقيقي. الليفاثانات... أعتقد أنهم موجودون في مكان ما.»
كلما تعلمت المزيد عن هذه الكيانات الغامضة، زادت الأسئلة التي تراودني بشأنها.
كيف لا يعرف أحد عنهم شيئًا على الإطلاق إذا كانوا موجودين منذ زمن طويل، وهم فعليًا معروفون بأنهم آلهة العالم؟
حتى في حياتي الماضية لم أصادف قط أي شيء شبيه بالليفاثانات.
لم أسمع عنهم إلا في مذكرات عمي.
أيضًا، لماذا يعرف براد عنهم؟ أظن أن الڤيليثار التي استقرت في قريته أخبرته عنهم، فهو يعزو معظم معارفه الدنيوية إليها. بل إنها علمته القراءة والكتابة، وخاصة بلغتهم.
لقد كان يعلمني بعضًا من لغة الڤيليثار في أوقات فراغه أيضًا.
لا أعرف متى قد يكون ذلك مفيدًا، لكنني شخص يتقبل المعرفة الجديدة دائمًا، بغض النظر عن فائدتها.
طالما أن الأمر يثير اهتمامي، فأنا أرغب في معرفة المزيد.
وبفضل معرفة براد المفاجئة ولكن المحدودة بالليفاثانات، ازداد اهتمامي بالموضوع.
صدق أو لا تصدق، لقد تحدثنا بالفعل حتى شروق الشمس.
كانت هناك ببساطة أشياء لا حصر لها للنقاش، ولم يصبح الأمر مملًا أبدًا - ولا حتى لثانية واحدة.
الشخص الوحيد الذي نام هو ناثانيا، وهذا ببساطة بسبب حملها والراحة التي تحتاجها مراعاةً لطفلها، وكذلك صحتها.
لكنها استيقظت في الوقت المناسب تمامًا لتشهد بزغ الفجر.
بينما نجلس نحن التسعة على ظهر فرسي الرمادي، نشاهد الشمس وهي تطل ببطء من وراء الأفق. في البداية، يحجب ضوء برتقالي داكن شكلها الذهبي الساطع، قبل أن يسطع تدريجيًا ويتحول إلى اللون الأصفر.
تتألق أعيننا ونحن نشاهد بنشوة عارمة.
تستقبلنا الرياح بفرح، وتحتضن أجسادنا بأكملها دفء الصباح.
لا بد أن هذا هو شعور الحرية.
ألقيت نظرة على الجميع، أراقبهم بنظرة دافئة وحنونة. ينظرون هم أيضًا حولهم، ويلتقي نظرهم بنظري، وكذلك بنظرات الآخرين.
ثم استقرت عيناي على داليا التي تجلس بجانبي مباشرة.
مدت يدها نحوي، وأمسكت بيدي برفق. ثم ضغطت على يدي بقوة، وشعرت ببشرتها الناعمة تلامس بشرتي، وتبادلنا النظرات الدافئة.
لا بد أن الآخرين فهموا الأمر بشكل خاطئ، لكنهم تشابكوا الأيدي، وانتهى بنا المطاف جميعًا متشابكي الأيدي بينما ترتفع الشمس عاليًا في السماء. وببطء، قلدنا الشمس ونهضنا على أقدامنا، ثم رفعنا أيدينا فوق رؤوسنا.
يكاد الأمر يبدو وكأننا أطفال.
ثم نضحك ونهتف، مختتمين احتفالنا بمرور عام على ترابطنا.
لم أفكر في الأمر بعمق من قبل، ولكن الآن بعد أن فعلت ذلك... أدركت أن هؤلاء الأشخاص أصبحوا تدريجيًا أكثر من مجرد زملاء في الفريق.
لقد أصبحوا أكثر من مجرد أصدقاء.
لقد أصبحوا عائلتي الجديدة.
نعم...
جميعنا: إستر، روبرت، ناثانيا، فرناند، أوستن، روثينا، براد، داليا... وأنا - خافيير.
نحن عائلة الآن.
