الفصل 59: هذا أمر مزعج للغاية
مات العم دامون.
كُتبت تلك الكلمات بخط عريض، وأُرسلت الرسالة إلى عنواني من جهة الاتصال المشتركة بيننا.
وأضاف أيضاً أن عائلتي لا تعلم الحقيقة حالياً، وأنه لم يكتشفها إلا بعد إجراء تحقيق شامل. وهذا يفسر سبب عدم تواصله معي طوال هذه المدة، وكذلك سبب عدم تواصل عمي معي كما اتفقنا.
كيف... فاتني هذا؟
لماذا لم أنتبه لهذه القضية في وقت سابق؟ لو كنت أكثر اهتماماً بالعم دامون وأوليته الأولوية منذ اللحظة التي لاحظت فيها شيئاً غير طبيعي، لربما تمكنت من إنقاذ حياته.
بدلاً من ذلك اخترت أن أكون أنانيةً!
كنت أنانيةً للغاية، أعيش حياتي دون اكتراث بالآخرين.
حتى بالنسبة للرجل الذي جعل حياتي الحالية ممكنة - الشخص الوحيد الذي اعتمدت عليه أكثر من أي شخص آخر. أعلم أنني أقنعت نفسي بأن أعيش حياة أنانية، لكن كان بإمكاني بالتأكيد أن أراعي مشاعره.
على أقل تقدير، وبغض النظر عن مدى انشغالي كان بإمكاني فعل شيء ما.
صحيح؟
في الحقيقة... لا. ليس تمامًا.
بصراحة، الحياة الأكاديمية قاسية للغاية. حتى خلال العطلات، أكون مشغولةً دائمًا بأمور مختلفة. إضافةً إلى ذلك، عليّ أن أدرس مسبقًا للفصل الدراسي القادم، وإلا سأكون في ورطة.
الاستراحات قصيرة جداً دائماً أيضاً.
العطلة الصيفية فقط هي التي تتجاوز شهرًا كاملاً. أما باقي العطلات فتتراوح مدتها بين أسبوعين وثلاثة أسابيع كحد أقصى. وهذا وقت غير كافٍ على الإطلاق لزيارة العائلة والدراسة في آن واحد.
كان عليّ أن أختار واحداً.
بالإضافة إلى ذلك خلال العطلة الصيفية الأخرى كان عليّ التعامل مع تدخلات الإيرل.
لقد كنت مشغولةً للغاية... مشغولةً للغاية.
لكن هل يُعد أي من هذه الأعذار مناسبًا لإهمالي؟... لا.
إنها ليست أعذارًا على الإطلاق.
قلت لنفسي ألا أعيش حياة مليئة بالندم، وحتى الآن... ما زلت ملتزمةً بذلك. فلماذا أندم الآن؟ لطالما فعلت ما اعتقدت أنه الأنسب.
لذا وبغض النظر عن العواقب، فقد اتخذت تلك القرارات!
اخترت البقاء.
اخترت ألا أشغل نفسي بأمور أخرى غير تعليمي.
بالتأكيد لن يهتم العم دامون لأمري!
لكنني لا أندم على أفعالي.
لو لم أكرس الوقت الذي كرسته لهذه الأكاديمية، لما وصلت إلى هذا الحد.
أيضاً...
"... أنا لست مسؤولةً عن وفاة العم دامون."
على الرغم من أنني أشعر بألم شديد لوفاته إلا أن ذلك ليس خطأي بالتأكيد.
بعد أن التقطت الرسالة وقرأتها مرة أخرى، تأكدت من التفاصيل التي فاتني ملاحظتها نتيجة للصدمة التي تعرضت لها سابقاً.
"استناداً إلى محتوى الرسالة، يبدو أن العم دامون قد وقع ضحية لإحدى تحقيقاته التي شملت... الليفاثان؟ همم..." بعد أن تمتمت لنفسي، التقطت الكلمة الأكثر أهمية.
—الليفاثان!
حتى في حياتي الماضية كان عمي مهووساً بهذه "الكيانات".
لم أتمكن قط من معرفة ماهيتهم، لكنه كان يقول دائماً إنهم هم من يقفون وراء كل ما نراه حالياً.
وصفهم بأنهم... أولئك الذين يحركّون العالم.
بعد أن جمع الأدلة في منزله، ثمل في حانة وتباهى أمام الناس باكتشافه الأخير وكيف أنه سيسافر إلى المناجم المظلمة لتأكيد بحثه. دخل ولم يخرج منذ ذلك الحين، ومنذ أن بدأت رائحة غريبة تنبعث من المكان، افترض الجميع تقريباً أنه مات... تتدفق أفكاري وأنا أحلل نتائج التحقيق الدقيق الذي أجراه مصدر معلوماتي.
على الرغم من رغبتي الشديدة في إنكار ذلك إلا أن القصة صحيحة.
هذا منطقي.
تحتوي المناجم المظلمة على أبواغ داكنة معروفة بخطورتها الشديدة. وكما يوجد بداخلها حيوانات ماغيفور قاتلة، لذا لا أتوقع أن ينجو شخص مثل العم دامون من تلك الرحلة.
لكن... لماذا؟
لماذا قد يفعل شيئاً خطيراً ومجنوناً إلى هذا الحد؟
«في حياتي السابقة لم يفعل شيئاً كهذا قط. وعلى الأقل، ليس في هذا الوقت. ولكنه لم يتمكن من سداد ديونه، وكان دائماً يعاني من ضائقة مالية. بفضل تدخلي تمكن من سداد جميع قروضه، بل وحصل على تمويل إضافي لمساعدته في أبحاثه. أعتقد أنه تمكن من تحقيق تقدم أكبر مما حققه في حياتي السابقة...» تنهدتُ وهززتُ رأسي. «بمعنى ما، أعتقد أنني سبب وفاته المبكرة.»
لقد تغيرتُ كثيراً وأشركته في العديد من الأمور لدرجة أن ذلك أدى في النهاية إلى تأثير سلبي على حياته.
"لقد نفدت خيوط التواصل المشترك بيننا، وذهب إلى منزل العم دامون لجمع المزيد، لكنه أمي ولا يستطيع قراءة الوثائق. أعتقد أن هذا هو دوري..." ألقيت الرسالة على مكتبي، وبدأت على عجل في حزم أمتعتي.
ليس لدي خيار آخر.
أنا وحدي من سأتمكن من فك رموز ملاحظات عمي، بالنظر إلى خلفيتنا المشتركة وارتباطنا بالأكاديمية الملكية.
«هل أخبر أبي؟ لا... لا أستطيع!» وبينما كنت أهز رأسي بشدة رافضةً الفكرة، فكرت ملياً في الأمر. العم دامون أحد أركان بيت أديتي الراسخة، ووجوده يردع أعدائي ومنافسيّ.
سواء كان حياً أو ميتاً، يبقى هذا هو الحال.
إلى أن أتأكد من التفاصيل، من الأفضل أن أؤخر معرفة أي شخص آخر بالحقيقة حتى تصبح حتمية. قد يبدو هذا قاسياً، لكنه الخيار الأمثل.
أيضاً الأمر ليس كما لو أنني أقوم بشيء ما بشكل فعلي.
لقد اخترت ببساطة عدم الإعلان عن وفاته - على الأقل في الوقت الحالي.
إضافةً إلى ذلك لا يكنّ والدي أي ودٍّ للعم دامون، وقد قطعت عائلة ماين معظم صلاتها به. لذا لا داعي لأن يعلم أحدٌ آخر بهذا الأمر.
"أول شيء غداً... سأغادر إلى منزل العم دامون!" تألق عيناي بضوء غريب وأنا مستلقية على سريري وأحدق في السقف.
تتدفق أفكار لا حصر لها دفعة واحدة، ويستمر جسدي في الارتجاف.
هذا أمر مزعج نوعاً ما.
*************
في اليوم التالي، غادرتُ الأكاديمية على عجل واستأجرتُ عربة.
من المؤسف بعض الشيء أنني لم أتمكن من تفويض المهام بشكل صحيح إلى مرؤوسي، لكنني أعطيتُ بالفعل بعض الرسائل لموظفي الجناح الفضي ليساعدوني في إرسالها.
أحدها موجه إلى سيث، ويحتوي على تعليمات أساسية حول كيفية إدارة الأنشطة في غيابي.
وبما أن نادي G التعليمي لديه بالفعل برنامج تدريب صيفي، فمن المؤكد أن أمامه عملًا شاقًا.
كما أرسلتُ رسالة إلى الأمير، وكذلك إلى البروفيسورة آنا.
أفضّل مقابلتهم شخصياً، لكنني أشعر بضرورة ملحة في هذا الأمر، لذا آمل أن يتفهموا ذلك. سأضطر للاعتذار لهم شخصياً عند عودتي.
لكن، في الوقت الراهن... هذه المسألة تأتي أولاً.
بعد يومين، وصلنا أخيراً إلى مستوطنة، حيث قررنا التخييم لبعض الوقت، وقمتُ بنزهة لتصفية ذهني... من بين أمور أخرى.
يستمتع سائق العربة الذي استأجرته باستراحته كما يشاء، ولا أعترض طريقه. بل أحرص على أن يذهب إلى أي نشاط يرغب في القيام به، على أن نلتقي مجدداً في اليوم التالي لنكمل رحلتنا.
فقط بعد مرور بعض الوقت، أتبع أثره بعناية، والذي يقودني، بشكل مثير للريبة، إلى ضواحي المدينة.
ولضمان عدم ملاحظته لملاحقتي له، أشرب جرعة من جرعات الخطوات الخافتة.
إنها جرعة من الدرجة الثانية ذات تأثير بسيط ولكنه فعال.
بشرب جرعة واحدة، يتمكن المستخدم من إسكات خطواته لمدة ساعة. تتراوح الآثار الجانبية من طنين خفيف إلى مزعج في الأذنين. إلا أن هذا التأثير مؤقت، ولا يُفترض أن يكون شديداً إلا إذا تم استخدام الجرعة عدة مرات متتالية.
كنتُ أفضل جرعة الحجاب الوهمي التي تخفي المستخدم، لكنها جرعة من الدرجة الثالثة، و... ليس لدي المال الكافي لذلك.
إضافةً إلى ذلك بفضل المهارات والخبرة التي اكتسبتها من حياتي السابقة، لن يتمكن الشخص العادي الذي لم يتلقَّ تدريباً يُذكر، من اكتشافي. حتى لو كان كفؤًا أو فارسًا من الرتبة الدنيا، فلن يلاحظني.
ليس من باب التباهي، ولكن حتى الفرسان من الرتب المتوسطة سيجدون صعوبة في اكتشافي إذا حاولتُ حقاً.
أما بالنسبة للفرسان ذوي الرتب العالية، فليس لدي أي فرصة.
لكن-
"هذا هو الغرض من الجرعة..." ابتسمتُ ساخرةً وأنا أتبع الرجل من مسافة آمنة.
مع أنني أشك في أن هذا الشخص يرقى إلى مستوى فارس رفيع الرتبة إلا أنه لا يمكن الجزم بشيء. إنه مثير للريبة، وهذا وحده يجعلني أتردد في المخاطرة.
بعد أن تتبعته لبعض الوقت توقف أخيراً في فسحة حيث كانت عربة أخرى متوقفة بشكل غير ملفت للنظر. وخرج منها رجلان، تعرفتُ على أحدهما إلى حد ما.
لقد رأيته عدة مرات في الأكاديمية.
كما لاحظتُ أنه كان يتبعني عندما غادرتُ الأكاديمية وحاولتُ استئجار عربة.
"لهذا السبب..."
أضيق عينيّ وأنا أحدق فيهما بتعبير غريب على وجهي. ومن مسافة بعيدة، لا أستطيع سماع أي شيء مما يقولانه.
في مثل هذه الأوقات أتمنى لو أستطيع شراء جرعات سحرية ذات جودة أعلى.
لكن... لا يهم.
حتى لو لم أستطع سماعهم من هذه المسافة، فكل ما عليّ فعله هو الاقتراب من أهدافي وسؤالهم عن إجاباتهم وجهاً لوجه. وبعد تناول جرعة أخرى من المشروب، أتحرك.
(ووش!)
أتحول إلى ضبابية وأنا أندفع للأمام، كما لو أنني مجرد هبة من الرياح.
تضغط خطواتي الصامتة على الأرض، فأقترب بسهولة من فريستي. وبعد أن أطوّقها وأتأكد من خلوّ المنطقة المحيطة، أنطلق وأدخل الفسحة بحركات سريعة.
"ماذا؟ من هذا؟"
قبل أن يتمكن أي منهم من الرد، أفتح فمي وأطلق شرارات من اللهب.
فووش!
اشتعلت النيران في رأس خصمي على الفور تقريباً، واخترقت صرخاته الهواء.
استهدفته أولاً عن قصد لأنه حارس في الأكاديمية، وهو على الأقل فارس من الرتبة الدنيا. ومعظم حراس الأكاديمية الملكية فرسان، وغالبيتهم من الرتب الدنيا.
هذا الرجل واحد منهم.
السبب الوحيد الذي جعله عالقاً في ذهني هو أنني رأيته برفقة إله عدة مرات... وأنا أكره إله. بالنظر إليه الآن، أظن أن سبب وجوده مع ذلك الفارس رفيع الرتبة رغم مكانته المتدنية هو أنه أحد الأشخاص الذين يقومون بالأعمال القذرة.
ليس كل الفرسان في الأكاديمية فاسدين، لكن إله - قائدهم - فاسد بالتأكيد.
لا بد أنه اختار أشخاصاً بلا نزاهة للقيام بالأعمال القذرة نيابة عنه.
كلما انخفضت رتبتهم، كلما سهلت عليهم هذه الأمور.
باختصار، سيشكل الفرسان ذوو الرتب المنخفضة غالبية رجال إله الذين يساعدون في تفشي فساده.
هذا الرجل هو ببساطة واحد من هؤلاء الأشخاص.
بعد مهاجمته، أطلقتُ شرارتين أخريين من اللهب، فأحرقتُ الخصمين الآخرين، قبل أن أشرب الماء وأخمد حرقة حلقي.
"آه!" سعلتُ قليلاً، وشعرتُ بإحساس لاذع وحار في فمي.
يمنح مشروب زفير الجمر القدرة على إخراج شرارات اللهب من الأنف أو الفم، ولكن استخدامه مرتين أو ثلاث مرات يكفي لإحداث إحساس حارق في الحلق.
كما أن الإفراط في الاستخدام قد يؤدي إلى حرق الرئتين.
إنها بلا شك واحدة من أقوى جرعات الدرجة الأولى، لكن آثارها الجانبية تجعلها خطيرة للغاية. فمهما بلغت قوة المرء، لا يمكنه تدريب أعضائه الداخلية، لذا فإن السبيل الوحيد للتعامل مع آثار هذه الجرعة هو استخدام جرعة مماثلة تخفف من الضرر أو تقضي عليه تماماً.
بما أنني لا أملك مثل هذا المشروب تحت تصرفي، فلا يسعني إلا الاعتماد على الماء واستخدامه بشكل محدود.
لحسن الحظ لم أضطر إلا لمواجهة ثلاثة أعداء فقط - ولا أحد منهم يضاهي قوتي.
كان الأمر سهلاً بشكل عام.
***********
بعد أن تركتُ وجوههم تحترق لبعض الوقت، قمتُ أخيراً بإطفاء النار عن رؤوسهم.
ثمّ لوّحتُ أمامهم بجرعة شفاء ثمينة من الدرجة الثانية، وعرضتها كمكافأة لمن يُفشي السرّ بما يُرضيني. لا أنوي قتل أيٍّ منهم، لا سيما وأنّ ذنبهم الوحيد هو التصرّف بشكلٍ مُريب، وفعل ذلك لن يُؤدّي إلا إلى تفاقم وضعي.
لكن بإمكاني اعتقالهم.
إضافةً إلى ذلك لا شك أن الألم الحارق على وجوههم المشوهة لا يُطاق. لذا فإن امتلاك جرعة سحرية تُزيل كل هذا الألم يُعد حافزاً كافياً لهؤلاء الأشخاص.
وكما توقعت، بدأت الاعترافات تتوالى.
"لقد دفع لي ذلك الرجل!" أشار سائق عربتي إلى حارس الأكاديمية. "طلب مني أن أرسل إشارات إلى عربته من حين لآخر، وأن ألتقي به خلال فترات الاستراحة، وأن أبلغه بكل ما أراه منكِ. لا أعرف شيئاً آخر! أقسم!"
"أنا أيضاً! لقد دفع لي المال فقط وأمرني بمتابعة عربتكِ!"
أومأتُ برأسي وابتسمتُ.
ثم نظرتُ إلى حارس الأكاديمية بتعبير غريب على وجهي الهادئ نسبياً.
"من حسن الحظ أنني لم أتبع خطتي الأولية..."
كانت خطتي الأصلية استئجار عربة والتظاهر بالصعود إليها، ثم تركها تغادر المدينة بينما أبقى أنا وأتبع الحارس من الخلف. وبهذه الطريقة، سأعرف نواياه.
لكن بعد التفكير في بعض الأمور، قررتُ عدم القيام بذلك.
اتضح أن سائقي العربات قد تقاضوا أجورهم مسبقاً، مما يعني أنهم كانوا سيبيعونني لو اتبعتُ تلك الطريقة... ازدادت نظرتي حدة كلما فكرتُ. "حقيقة أنه دفع لهم مسبقاً تعني أنه كان يعلم أنني سأستأجر عربة للوصول إلى وجهتي."
ومع ذلك لم أرسل الرسائل إلا هذا الصباح، وسلمتها لموظفي الجناح الفضي قبل مغادرتي مباشرة.
هذا شرير...
"أنتِ على علم بالرسالة." أطلقتُ زفرةً مكتومةً مع تنهيدةٍ من شفتيّ. "أو بالأحرى، الشخص الذي خلفكِ على علمٍ بها. إن لم أكن مخطئةً... فهو من أرسلها."
آه، كل شيء بدأ يصبح منطقياً الآن.
في البداية لم يكن لدي سوى شكوك، ولكن بعد التفكير في الأمر طوال الليلة الماضية، تحول إلى شيء أكبر. كل ما كان متماسكاً بدأ يتلاشى تدريجياً، واكتشفتُ الكثير من الثغرات والتناقضات.
لم أستعجل في استخلاص النتائج. وبدلاً من ذلك قررتُ المضي قدماً في خطتي لمغادرة الأكاديمية.
لكن، من خلال إيلاء المزيد من الاهتمام لما حولي، لاحظتُ أن أحد حراس الأكاديمية يلاحقني بشكل عشوائي. وهذا أكد لي أن هناك شيئاً ما يحدث بالفعل.
كان سلوك سائق العربة غريباً، إذ كان يراقبني باستمرار، ويتفقد حالتي في كل مرة تقريباً. وأنا ألاحظ النظرات بسهولة، لذا لاحظتُ كل هذه الأمور واستنتجتُ أن سائق العربة كان متورطاً.
وهكذا دواليك...
"من المرجح أن تكون الرسالة مزيفة. ولقد أرسلها نفس الشخص الذي أرسلكِ لتعقبي، وكان كل ذلك حتى أتمكن من الوصول إلى منزل عمي. وهذا يعني أن هذا الشخص مهتم للغاية بمعرفة منزل العم دامون، لدرجة أنه دبر هذه الخطة بأكملها."
لا يوجد سوى شخص واحد ينطبق عليه هذا الوصف.
"ألاريك دوسكرين... أستاذ أول في قسم العلوم والفلسفة الطبيعية، وباحث مرموق في أكاديمية ريتشاردسون إيليت."
كادت تنفجر ضاحكةً بعد أن أدركتُ كل شيء.
"إذن، ليس الأمر أن عمي لم يرسل لي رسائل قط، بل إن ألاريك تدخل فيها. لا بد أنه اعترض رسائلي إلى عمي، وفعل الشيء نفسه مع رسائله إليّ..." اتسعت عيناي ببطء وأنا أستوعب كل شيء. "عندما ذهبتُ إلى مكتبه، تظاهر بأنه ما زال مهتماً بجعلي أتحدث إلى عمي حتى لا أشك في تدخله."
لكني وجدتُ الأمر غريباً حقاً أنه لم يلح عليّ بشأن هذا الموضوع بعد ذلك الوقت.
ذلك لأنه كان يملك بالفعل ما يريده.
بقطعه تواصلي بيني وبين العم دامون، وتواصله معه نيابةً عني، تمكن من منعه من زيارتي بدافع القلق والشك. كما كان يعلم أنني لن أتمكن من زيارته مهما انشغلتُ بسبب ضغط الدراسة. إضافةً إلى ذلك، ستكون زيارتي له مفيدةً له، إذ ستتيح له معرفة مكان سكنه.
لكن لماذا؟
لماذا يهتم البروفيسور ألاريك كثيراً بعمي ومكان إقامته؟
لم أتوصل إلى حل لهذه المسألة بعد.
ما أظنه هو التالي:
حدث خطأ ما في خطة البروفيسور ألاريك، ولهذا السبب قرر اللجوء إلى هذه الخطوة الجريئة. أظن أن العم دامون شكّ في رسالة البروفيسور ألاريك وتوقف عن التواصل معه.
ربما وصل البروفيسور إلى درجة من اليأس وأراد الحصول على الإحداثيات الدقيقة للعم دامون.
عمي رجل ذكي، لذا من المحتمل أنه شعر بوجود شيء ما.
إذا لم أكن مخطئةً... يجب أن يكون العم دامون في طريقه إلى مدينة الأكاديمية لرؤيتي، ولهذا السبب قرر البروفيسور ألاريك إخراجي من الأكاديمية وإرشادي إلى منزل عمي قبل فوات الأوان وانكشاف مؤامرته.
إن قصة موت العم دامون برمتها محض هراء.
إنه على قيد الحياة!
"لو نجح في خطته، لكنتُ قدتُ هذا الحارس إلى منزل عمي، وكان سيعود إلى الأكاديمية ويعطي تلك المعلومات للأستاذ ألاريك..." أتنفس الصعداء وأشعر بشيء خاطئ بداخلي.
لا تزال مشاعر معقدة تغلي في قلبي، وحدسي يخبرني أن هناك ما هو أكثر من ذلك.
لكن هذا هو الحد الأقصى لقدراتي.
ما زال...
"لقد تجاوز الأمر الحد يا أستاذ..." يشتعل الغضب بسرعة في عيني وأنا أضغط على أسناني وأقبض قبضتي.
تجاهلتُ ذلك الرجل رغم أن حدسي كان يحذرني منه، ولكن لن أفعل ذلك بعد الآن.
لقد تجاوز الخط الأحمر هذه المرة حقاً.
إن أي تأخير إضافي لن يؤدي إلا إلى تعاستي على المدى الطويل، مما يعني أنه يجب عليّ التصرف بسرعة كبيرة وكشف الألغاز المتعلقة بنواياه الحقيقية.
مهما حدث، لا يمكنني السماح له بالاقتراب من عمي!
