الفصل 272: شهود الحقيقة المستنيرو
3 نوفمبر 2029.
قبل ثلاثة أشهر من اختفائه.
آخر مدخل للسيد كروفورد.
"لو كنت أعلم أن الأمور ستؤول إلى هذا النحو ، لما تورطت مع هؤلاء الناس. و في البداية ، ظننت أنهم يؤمنون بأشياء خرافية ، وكنت أعرف دائماً أنهم متدينون بعمق... لكن هذا يبدو وكأنه طائفة. و أنا... الأشياء التي أسمعها... إنها فظيعة!
أن أفكر في أنهم متورطون في تضحيات أطفال وحتى أكل لحوم البشر! كل هذه الفظائع... هذه الوحشية... لم أكن أصدق أبداً أنها ممكنة. لماذا ينخرط رجال نبلاء بمثل هذه الأفعال المنحرفة والبدائية للغاية ؟ أعرف لماذا... إنها بسبب معتقداتهم. إنهم يعبدون آلهة تسمى الليفاثانان ويشاركون في هذه الطقوس كجزء من "طقوس الاستنارة " الخاصة بهم. لا أعرف الكثير عن هذا ، ولكن مما فهمته ، يبدو أنهم يعتقدون أن هذا سيطلق العنان لإمكانياتهم الخفية.
يا للسخف!
كيف يمكن لأي شخص عاقل أن يصدق أياً من هذه الأشياء ؟!
لماذا ، آه لماذا ، ورطت نفسي وزوجتي في هذه الفوضى الغريبة ؟
هل كان ذلك بسبب جشعي ؟
هل كان علي أن أرفض أوستن عندما أحضر لي عرض أعمالهم ؟ لا ، لقد وثقت بأوستن. و لقد كان شريكاً تجارياً منذ فترة طويلة ، لذلك لم يكن من الغريب أن يقدم لي مثل هذه الفرصة.
ظننت أنهم مجرد مستثمرين في البداية. أبدوا اهتماماً كبيراً بمهارات ليلى في الكيمياء ووعدونا بكل أنواع الأشياء إذا شاركناهم. حيث كانت الصفقة جيدة جداً ، وبما أن لديهم اتصالات مع ممالك أخرى ، يمكننا توسيع نطاق الإنتاج دون القلق بشأن تقلبات الأسعار والخسائر المحتملة.
أردت إبرام الصفقة... وليلى كانت داعمة بالكامل.
ربما كان علي أن أكون أكثر تردداً.
على كل حال لم نكن نعرف هؤلاء الناس حقاً. و لقد قدموا أنفسهم كمجموعة إنسانية ، لكنهم بدا لي أقرب إلى هيئة دينية. لم أهتم كثيراً في ذلك الوقت. و بما أن مملكتنا لا توجد بها قوانين ضد الممارسات الدينية بخلاف "تاليدولوجي " لم أجد الأمر غريباً على الإطلاق. حيث كان ذلك خطئي. أن أفكر في أنهم سينخرطون في مثل هذه الأشياء السخيفة!
إذن هذا ما كانوا يستخدمون جرعاتنا من أجله ؟!
طقوسهم المريضة ؟!
قيل لنا أنهم يحتاجون إلى أنواع معينة من الجرعات والموارد الخاصة لممارساتهم الدينية ، وكذلك للمساعدة في جهودهم التبشيرية. و لقد انخدعنا بأكاذيبهم وزودناهم بها ، معتقدين أننا نقوم بعمل جيد للعالم.
أخجل أن أقول إننا حتى ربحنا كثيراً من هذه الصفقة.
صحيح أن ليلى وأنا ندين بالكثير من ثروتنا لهؤلاء الناس. و لقد اشتروا الكثير من الجرعات ، بل إنهم جعلونا مستشارين لديهم. تلقينا العديد من المزايا ، مثل أرباح تعاوننا وولائنا على المدى الطويل. حقيقة أنهم اشتروا منا الكثير كان يجب أن تثير علامات استفهام ، وقد شككت في وقت ما ، لكن ليلى أخبرتني أنني أفرط في التفكير وأننا يجب أن نكون سعداء بنجاحنا.
لا ، لا أستطيع لومها.
هذا ليس خطأها على الإطلاق!
كزوج لها... كرجل... كان يجب أن أكون أكثر حذراً بكثير في تعاملاتنا.
كانت مسؤوليتي التحقق من كل هذه التفاصيل.
لكنني فشلت.
لقد أعمى الربح بصيرتي. الفوائد. حقيقة أنهم قدموا لنا أحياناً موارد خاصة أجنبية كدفعة ، مما عزز إيراداتنا الإجمالية عند صنع جرعات غير متوفرة عادة في مملكة راندالوريون. و هذا ، إلى جانب المزايا الأخرى ، جعلني أعمى عن الأشياء الشريرة التي تحدث في الظل.
الآن بعد أن علمت... لم يعد بإمكاني تحمل هذه العلاقة معهم.
أرى الآن أنهم يحاولون تجنيدي. و في الواقع كانوا يحاولون أن أجعلهم ينضمون إلى دائرتهم منذ بعض الوقت الآن ، لكنني لن أكون أبداً جزءاً من شيء بغيض إلى هذا الحد.
العديد من عمليات الاختطاف... التعذيب... التضحيات... الأحزاب فاحش... وحتى أكل لحوم البشر ؟!
مقزز!
جزء مني يتساءل عما إذا كان كل هذا جزءاً من خطتهم لاكتشاف هذه الفظائع و ربما يختبرون المياه ، ويحاولون معرفة ما إذا كنت سأنضم إلى عصابتهم أم سأخون المنظمة.
قد يكون هذا جبناً ، ولكن من أجل سلامتي وسلامة زوجتي العزيزة ، بينما لا أستطيع الانضمام إليهم ، لا أعتقد أنني سأتمكن أبداً من الكشف عن هذه الحقائق لأي شخص. و إذا فعلت ذلك فسوف يأتون إلينا بلا شك ويشركون أعمالنا في شؤونهم.
بما أننا مرتبطون بعمق بأنشطتهم ، فسوف نغرق بالتأكيد معهم.
قد لا يكون هذا أمراً سيئاً لو كنت سأعاني بمفردي.
لكنني وعدت ليلى بحياة سعيدة ، ولا أريد لها أن تختبر حتى ذرة من المعاناة. لا أطيق فكرة اتهامها علانية وتجريدها من جميع الامتيازات التي أصبحت تتمتع بها.
لهذا السبب وحده ، يجب أن آخذ هذا السر إلى قبري.
هذا بالتأكيد ليس الخيار الأخلاقي ، ولكنه القرار الذي يجب أن أتخذه لحماية زوجتي من الشرور الكامنة في دوائرهم.
آمل فقط أن يتمكنوا من رؤية صدقي وقبول استقالتي من شؤونهم. سأبذل قصارى جهدي لقطع جميع الروابط مع مجموعتهم وأيضاً الانسحاب من عالم الأعمال لفترة من الوقت. و أنا متأكد من أن ليلى ستجد سلوكي غريباً في الأيام القادمة ، خاصة عندما أتوقف عن الانشغال بالعمل ، لذلك يجب أن أخبرها ببعض جوانب الحقيقة.
لا يمكنني إلا أن أدعو الاله أن تفهم.
لا داعي للاستمرار في أي نوع من العلاقات معهم ، والآن بعد أن لست متأكداً من بمن أثق ، لا يمكنني إلا أن أوقف الأنشطة التجارية حتى إشعار آخر. و لدينا ما يكفي من المال لإعالتنا ، وما زال إقليمنا يدر دخلاً كافياً ، لذلك لا أرى مشاكل.
نأمل ، أنه لم يفت الأوان للعودة الآن بعد أن تعمقنا إلى هذا الحد.
ليغفر لي الآلهة جبني. "
***********
"لا شيء آخر ، أليس كذلك... ؟ "
أتنهد بعمق وأنا أعيد قراءة آخر مدخل في يوميات اللورد كروفورد وأتأمل أيضاً في معنى كلماته.
تحتوي الأشياء الأخرى في اليوميات على معاملات تجارية ، وبعض المعاملات التي لم يتم الإبلاغ عنها عمداً ، ومعاملات غير قانونية ، ووصفات سرية ، ومواقع إنتاج ، وأصول مخفية ، وبعض الممتلكات غير القانونية التي يتم الاحتفاظ بها موثقة من أجل المخزن.
بصراحة و كل نبيل مذنب بهذه الأشياء ، لذلك أنا لست متفاجئاً.
معظم الأثرياء يتجنبون الضرائب بهذه الطريقة.
كما أن لديهم صفقات غير قانونية من أجل تحقيق المزيد من الأرباح.
لقد أجرت عائلتي الأديتي وحتى العائلة المالكة معاملات غير قانونية مع النقابة المظلمة ، لذلك أنا لست متفاجئاً على الإطلاق بهذه الاكتشافات الأخرى.
الشيء المهم هو هذه المجموعة الغامضة.
طائفة!
"إنهم يعبدون الليفاثانان وهم على دراية بطقوس الاستنارة... " تنقبض حاجباي عند هذه النقطة بالتحديد.
تحتوي طقوس الاستنارة على أقدم ذكر لليفاثانان.
لا توجد اليوم سوى مقتطفات من الكتابات.
هل من الممكن أن تكون هذه الطائفة قد وجدت نسخة وتلقت أيضاً نوعاً من الدليل على وجود الليفاثانان ؟ بالنظر إلى أنهم سيذهبون إلى حد ارتكاب التضحيات البشرية وأكل لحوم بني آدم ، فمن الواضح أنهم يؤمنون بشدة بأي آراء متطرفة لديهم.
إنهم أيضاً خطيرون جداً.
"يبدو أن العمة ليلى لم تكن تبالغ. هؤلاء الناس أقوى بكثير من أي عائلة نبيلة صغرى. بناءً على هذه الأرقام والمزايا المرتبطة بمعاملاتهم ، من الواضح أن هذه الهيئة غنية على الأقل مثل عائلة كونت... ربما دوق. "
شبكتهم أكثر رعباً.
"النقابة المظلمة ليست المسؤولة ، ولكن هل هناك حقاً منظمة إجرامية أخرى تتمتع بنفس مستوى الوصول ؟ "
هذه هي الأسئلة التي تدور في ذهني.
لسوء الحظ ، الجلوس وطرحها لن يقربني من الحقيقة.
أنا بحاجة إلى التصرف!
"نظراً لأن هذا أمر يتعلق بالطوائف ، وهو ليس تخصصي بشكل خاص ، فسيتعين علي الاستعانة بمصادر خارجية بطريقة ما. " تلتف شفتاي للأعلى بينما أفكر في حل.
— الكنيسة.
إذا كانت هناك أي منظمة يجب أن تكون على دراية بهذه الهراطقة في المملكة ، فستكون الكنيسة بلا شك. و على الرغم من أن نفوذها صغير إلا أنها الأقرب إلى الناس ، وبالتالي لديها إمكانية الوصول إلى الكثير من المعلومات.
إنها أيضاً سرية للغاية.
في جوهرها—
"إنها أكبر وسيلة لي للحصول على المزيد من الأدلة حول هذا الأمر. "
أيضاً...
كنت فضولياً بشأن معرفتهم بالليفاثانان في الماضي ، لذا فهذه طريقة لمعرفة ذلك.
أما بالنسبة لأفكاري حول اللورد كروفورد... فهو بالتأكيد ليس قديساً ، لكنني أرى أنه في كثير من النواحي ، حاول أن يكون رجلاً مستقيماً.
هذا أكثر بكثير مما سيحاول معظم النبلاء أن يكونوه.
************
بعد أسبوع من السفر ، والتوقف في بعض المناطق المحددة ذات الأهمية في رحلتي ، وصلت أخيراً إلى مقر الكنيسة في مملكة راندالوريون.
كما هو متوقع ، إنها رائعة.
فاليوم ، المدينة المقدسة نفسها ، هي أعجوبة للعيون.
إنها ليست فخمة مثل مدينة الأكاديمية ، أو العاصمة الملكية ، أو مدينة التجار ، لكنها ليست خالية من سحرها. و في الواقع ، بطرق معينة ، تبدو أجمل بكثير.
يبدو الهواء نفسه كثيفاً بالبخور العطري الحلو.
ترتفع المدينة على تل من الحجر الجيري الباهت ، وتتدلى مبانيها البيضاء والذهبية على المنحدرات مثل شلال متجمد من التفاني. يتوافد الحجاج والمتعصبون على الشوارع المرصوفة بالحصى على مدار العام ، وتنتشر أصوات التراتيل من كل زاوية عند الفجر.
في قمة المدينة تقف الكاتدرائية المقدسة — هيكل خلاب من حجر العاج والخشب الداكن الذي يعود تاريخه إلى قرون.
رائعة!
أميل رأسي للخلف فقط لأستوعب أبراجها المزدوجة التي تخترق السماء مثل أيد مرفوعة في عبادة. تضيء نوافذ الزجاج الملون بحجم الجدران الداخل إلى أنهار من الضوء الكهرماني والقرمزي ، ويمتد الممر المركزي طويلاً لدرجة أن المذبح في نهايته البعيدة يبدو وكأنه يطفو في ضباب من ضوء الشموع.
تحت قبة مقوسة كبيرة ، يشتعل لهيب على منصة مرتفعة.
يقول البعض إنه يحترق منذ تأسيس المملكة وأنه لا يمكن إخماده أبداً.
لا أزال متشككاً في هذا.
يقيم هنا الأسقف الذي يرأس الكنيسة ، في غرف مبنية في الجناح الشرقي للكاتدرائية ضمن المجمع الشاسع.
على الرغم من أن "تاليدولوجي " هي الديانة الرئيسية للمملكة إلا أن الكنيسة تلبي احتياجات أتباع الديانات الأخرى ولديها طريقة للمصالحة بين الاختلافات. وبالتالي ، فمن هذا المكان تتدفق جميع العقائد ، وجميع البركات ، وجميع الأحكام المقدسة إلى كل ركن من أركان مملكة راندالوريون.
هذه بالتأكيد ليست المرة الأولى لي هنا.
ومع ذلك هذه هي المرة الأولى التي أدخل فيها هذا المكان بعد الانحدار.
ففي النهاية لم أعد متديناً مثلك في حياتي الماضية. حيث كان لدي أيضاً الكثير من الأشياء التي شغلتني في هذه الحياة ، والكثير منها لا يتعلق بالكنيسة.
لو كنت قد أتيت إلى هنا في أي وقت بعد تخرجي ، لكنت بالتأكيد قد التقيت بسيث.
ففي النهاية ، هو يعيش هنا.
بالحديث عن سيث ، فإنني أعتمد عليه ليقدموني إلى الأسقف.
على الرغم من أن لدي نفوذاً سياسياً كبيراً إلا أنه سيكون من الأفضل لو تمكنت من التعامل مع هذه المسأله دبلوماسياً وسعيت إلى تعاونهم دون اللجوء إلى الإكراه.
أعني ، هذا أمر شخصي.
"سيدي خافيير... إنه لشرف عظيم أن ألتقي بشخص مثلك. "
بمجرد أن أُقاد إلى الجناح الشرقي من قبل الحراس المقدس ، وألتقي بالأسقف في أحد ملحقات الكنيسة ، ينحني باحترام عميق ، بشكل غير طبيعي تقريباً.
أنا أدرك جيداً أن هذا رجل متواضع جداً ويعتبر غريب الأطوار من قبل الكثيرين.
في الواقع ، لقد قابلته مرة واحدة خلال تخرجي وظننت نفس الشيء.
لكن هذا المستوى من الاحترام مبالغ فيه.
"هل يمكن أن يكون... ؟ " ألقي نظرة على سيث الذي هو أحد الكهنة في حاشية الأسقف ، وألاحظ بسرعة الشعور بالذنب على وجهه.
لا يستغرق الأمر مني وقتاً طويلاً لإدراك ما حدث على الأرجح.
"لا بد أن سيث قد أسر بتقديره للأب جيروم بشأن شكوكه بشأني ، ولا بد أن الأسقف العجوز قد أدرك الحقيقة: أنني ليفي "
هذا يجعل الوضع أسهل ، ولكنه يعقد الأمور أيضاً.
أنا متأكد من أن الأسقف سيتعاون معي الآن بعد أن أصبح على دراية بهويتي. فكان موقفه تجاهي يكشف عن هذا القدر بالفعل. ومع ذلك هذا يضعني في موقف ضعف لأن الكنيسة تعرف عني بينما أنا لست على علم بأسرارها الخاصة.
لا أحب هذا على الإطلاق.
"لا بد أن سيث قد أدرك هذا ، وهذا هو سبب نظرته المتهمة. "
بدلاً من توبيخه ، أبتسم ببساطة.
"لا داعي للشعور بالذنب. فكنت أنا من كنت أخفي الأشياء عنك ، وهذا شيء لا ينبغي للأصدقاء فعله. "
"خافيير... " تلتمع عينا سيث الزرقاوان المشبهتان بالجواهر بالدموع ، وأضحك بصمت.
نأمل ، أن يقنعه قبوله لكلامي بأن يخبرني بأسرار الكنيسة عندما أطلب منه ذلك. فالأصدقاء يجب أن يكونوا صادقين مع بعضهم البعض.
بالحديث عن —
"هل هناك أي مكان يمكننا أن نلتقي فيه على انفراد ؟ أنا وأنت فقط ، أيها الأسقف. " ألقي نظرة على صديقي من الأكاديمية قبل أن أتابع. "سيث أيضاً. "
"كما تشاء... "
ينحني الرجل المسن بإيجاز قبل أن يستدير إلى الحراس ويهز رأسه لهم.
يغادرون جميعاً على الفور.
يغادر الكهنة أيضاً ويتركوننا وحدنا ، وقبل وقت طويل لم يتبق سوى ثلاثة منا في الملحق.
"دعنا نتحدث في مكتبي. "
أتبع الأب جيروم إلى مكتبه ، بينما يسير سيث خلف الرجل العجوز حتى نكون أنا وأنا بجوار بعضنا البعض.
يغتنم هذه الفرصة للاعتذار رسمياً عن إفشاء أسراري.
"لم يكن ينبغي لي أن أشارك أسرارك... أنا آسف. " يمكنني أن أرى أنه صادق في كلماته ، لكنني في الحقيقة لا أشعر بالاستياء منه.
سيث متعلق جداً بالأسقف.
يخبره بكل شيء.
بالإضافة إلى ذلك لم يكن الأمر كما لو كان يعرف أسراري. و لقد كانت لديها مجرد شكوك بناءً على تجارب معينة ، خاصة مع الرحلة الاستكشافية وتظاهري بأني إيفيرنايت.
كان سيكون الأمر مفاجئاً أكثر لو أبقى كل هذه الأفكار لنفسه.
سؤالي الوحيد هو ما إذا كان يعرف ما أنا عليه حقاً.
"أنا... أخبرني أبي أنك كائن خاص يُعرف باسم ليفي ، وأنني لا ينبغي أن أحكم عليك بنفس المعايير التي أحكم بها على الآخرين. " يتحدث سيث بتلعثم بينما نمشي بجوار بعضنا البعض ، مما يجعلني أبتسم بشكل أوسع.
يبدو أن اللعبة قد انكشفت.
سيث يعرف.
"لا تقلق. و بما أننا أصدقاء ، يمكنك أن تعاملني بنفس الطريقة التي كنت تعاملني بها دائماً. "
أربت على رأسه ، وأشعر بالملمس الناعم لشعره الفضي اللون.
"حـ-حسناً... "
نصل في النهاية إلى مكتب الأسقف ، وبعد أن نجلس ، لا أضيع وقتاً في شرح التفاصيل التي تركتها في الرسالة.
أخبره عن قضية الاختطافات غير العادية ، وكذلك عدد الضحايا المؤكدين.
إنهم بالمئات الآن.
إذا أردت تقدير العدد الإجمالي للضحايا ، بما في ذلك غير المؤكدين ، فنحن نتحدث عن آلاف الأشخاص. و هذه عملية على مستوى المملكة ، وهي بالتأكيد تتطلب الكثير من التنسيق والموارد وهدف شرير إلى حد ما.
كما أقدم نسخة من مدخل يوميات اللورد كروفورد ليطلع عليها الأسقف.
بعد اكتمال كل هذا ، أسأله عن رأيه في القضية.
"سيدي خافيير ، بصراحة... أعتقد أنني أعرف المسؤولين عن هذا. " يتنهد الأب جيروم بعمق وهو يحدق بي بنظرة صادقة. "لقد كانت كنيستنا على علم بهذه الطائفة منذ بعض الوقت الآن ، لكنهم شهدوا مؤخراً ارتفاعاً حاداً في عملياتهم داخل المملكة. "
"أخبرني " أسأل بلهفة.
ثم يجيب الأسقف ، وهو يرتجف وهو يتحدث.
"يطلقون على أنفسهم... شهود الحقيقة المستنيرو. "
