الفصل 24: مبارزة مع كريج
تتلاشى الأيام بسرعة بعد الرسالة الواردة من الأكاديمية.
لم يحدث شيء جدير بالذكر، باستثناء أنني خصصت المزيد من الوقت للقراءة وقللت من فترات الراحة.
مع اقتراب الامتحانات بعد أسابيع قليلة، أحرص على مراجعة المواد القديمة التي قرأتها من قبل، بينما ألحق بالركب في قراءة الكتب التي لم أقرأها بعد.
هناك ببساطة عدد كبير جداً من الكتب التي يجب قراءتها استعداداً لامتحانات الأكاديمية.
معظم الطلاب الذين يرتادون هذه المدرسة يستعدون لمثل هذه المناسبة منذ سنوات.
يتلقى أبناء النبلاء دروساً خصوصية قبل الالتحاق بالتعليم الرسمي في الأكاديمية الملكية. ولذلك غالباً ما لا يواجهون أي صعوبة في اجتياز مستوى امتحان القبول المطلوب للمتقدمين الجدد.
في مثل هذه الحالة، أعتبر حالة شاذة تماماً.
بدأت الدراسة قبل ثلاثة أشهر فقط، لذا فأنا متأخر كثيراً مقارنة بأقراني.
أيضاً نظراً لأن عائلة أديتي هي عائلة فرسان متوسطة الرتبة تركز أكثر على أكاديمية الفرسان من الأكاديمية الملكية، لكنتُ سأجد نفسي في وضع أسوأ بسبب نقص المواد المناسبة للدراسة.
لولا عمي دامون، لكان الوضع سيئاً للغاية.
سواءً كنتُ متقصراً في دراستي أم لا، فمن المحتّم أن أفشل إن لم أستعدّ جيداً لمثل هذا الامتحان. إن لم أمتلك المعلومات التي تكفي، فلن أكون سوى رجل عجوز جاهل في جسد طفل.
إن مثل هذا الأمر غريب بالفعل، لكنه لا يستحق الاهتمام الكبير.
إلى جانب الدراسة، أواصل أيضاً تدريب سيليسيا على فنون القتال. وقد بدأت بالفعل بإشراك المحاربين في التدريب.
في البداية كانوا مترددين في مبارزة سيدة المنزل الشابة. ولكن بعد أن أوضحت لهم أنهم سيستخدمون شفرات خشبية فقط، وأنني سأتحمل مسؤولية أي حوادث، خففوا من ترددهم قليلاً.
بالطبع، مجرد كون هذا تدريباً لا يعني أنني أنوي أن يتساهلوا مع سيليسيا.
في الواقع، بعد الجولة الأولى معها، أدرك العديد من المحاربين بسرعة أنهم لا يستطيعون أن يتهاونوا في قتالهم معها.
إن القيام بذلك لن يؤدي إلا إلى إحراجهم، لأنها ستقضي عليهم بسهولة.
مع اكتساب سيليسيا المزيد من الخبرة القتالية مع المحاربين تم تقليص دوري في تدريبها إلى حد ما.
بفضل هذا، أستطيع الدراسة أكثر مع الاستماع أيضاً إلى لحن كريغ الهادئ.
لم أدرك هذا في حياتي السابقة، لكن كريغ حقاً هبة من السماء. موهبته لا تقتصر على فنون القتال فحسب، بل هو موهوبٌ أيضاً في الموسيقى وفي جميع أنواع الحرف.
يبدو أنه يمتلك نوعاً من الذاكرة الفوتوغرافية، بالإضافة إلى التنسيق الكامل للجسد، مما يجعل إمكانياته لا حدود لها.
لا بد أن يكون وحشاً في القتال.
في مجال الفنون والحرف اليدوية، من المؤكد أن سرعة تعلمه وأداءه سيتفوقان على أقرانه.
هذا الصبي مُقدّر له أن يزدهر في كل ما يفعله.
لا يقتصر الأمر على كونه سريع التعلم، بل إن جسده يتكيف بشكل طبيعي مع كل عقبة، ويتغلب عليها بسهولة تامة.
بإمكان مثل هذا الصبي أن يصبح أي شيء يريده حقاً - فإمكانياته لا حدود لها.
كيف يُعقل أن يولد طفل كهذا في عائلة أديتي؟ لا شك أن هذا الشخص الاستثنائي مُهيأ لمستقبل باهر!
يا للعجب، لقد تسببتُ فعلاً في ضياع حياته في المعركة في حياتي الأولى...
بينما كنتُ أسترجع هذه الأفكار في ذلك اليوم بالذات، بعد أسبوعٍ كاملٍ من تلقّي الرسالة، توقّف كريغ فجأةً عن عزف موسيقاه ونظر إليّ نظرةً جادّة. ثمّ أخبرني بشيءٍ مذهل.
"أخي الكبير... هيا بنا نتبارز."
"همم؟" رفعت رأسي عن الكتاب الذي كنت أقرأه ونظرت إليه نظرة استغراب. "هل أنت جاد؟ ما الذي أثار هذا الموضوع فجأة؟"
هز كريغ كتفيه بلا مبالاة وقفز على قدميه. "لا شيء. أشعر فقط برغبة في القتال قليلاً اليوم."
يا للمفاجأة!
يا للعجب! كريغ هو من يقترح شجاراً بيننا! سأكون كاذباً لو قلت إنني لم أشعر ولو قليلاً بالفضول لمعرفة مدى مهارة كريغ في هذه المرحلة، لكن لم تكن لديّ أي نية لاستكشاف هذا الأمر معه.
وقد قلتُ لنفسي بالفعل: لن أجبر هذا الصبي على القتال عندما لا يريد ذلك.
لكن بما أن هذا ما يرغب فيه، فليس لدي سبب للرفض.
قفزت على قدمي والتقطت نصلاً.
وهو يفعل الشيء نفسه.
يحمل كلانا سيوفاً خشبية ونتحرك إلى وسط ساحة التدريب.
أنهت سيليسيا للتو مباراةً مع أحد أقوى المحاربين في ضيعتنا، وتمكنت من الفوز بصعوبة بالغة. وكما توقعت سابقاً، فرغم تفوقهم في المهارة والموهبة إلا أنهم يمتلكون مزايا أكثر تمنحهم فرصة كبيرة للفوز، أو على الأقل، تُصعّب الأمور عليها.
فازت سيليسيا في هذه المعركة، لكنها خسرت من قبل.
مع ذلك ستزداد قوتها مع كل قتال تخوضه. وفي الوقت الحالي، لا يوجد الكثير مما يجب أن أعلمه لها. وبدلاً من ذلك ينبغي أن تكتسب المزيد من الخبرة القتالية قبل أن ننتقل إلى المرحلة التالية من التدريب.
"سيليسيا تأخذ استراحة الآن، لذا فإن ساحة التدريب خالية. هل لاحظ كريغ هذا سابقاً؟ هل هذا هو سبب اقتراحه أن نتقاتل في هذه اللحظة بالذات؟ أتساءل كم من الوقت وهو يفكر في هذا..." ينساب ذهني بهدوء بينما أراقبه وهو يتخذ وضعية القتال، وأتخذ أنا أيضاً وضعيتي.
منذ أن خضعتُ للعلاج لم أخض أي معركة مع أخي الأصغر.
أتساءل... كم أصبح قوياً الآن.
"هيا!"
(ووش!)
مثل أفعى زاحفة، انقض كريغ عليّ بشراسة غير واقعية.
حركاته انسيابية وحادة، يختصر المسافة بيننا في لمح البصر. رغم أن الأمر لا يُصدق، عليّ أن أعترف... إنه أسرع من سيليسيا بالفعل.
يقفز في الهواء بمجرد وصوله إليّ، ويرتفع جسده بسرعة كصقر.
ثم قام بلف نصله كالإعصار، دون أن يتوقف في أي من حركاته، ليوجه ضربة أولى مثالية.
"آه...!" ضغطت ساقاي على الأرض وأنا أصد الهجوم.
أخي لم يتجاوز الحادية عشرة من عمره، ومع ذلك فإن ضربة سيفه الخشبي تُزلزل عظامي. يا له من رجل! يا له من وحش!
عزز قوة سيفه بحركته الدائرية السابقة، مضيفاً إلى وزنه سرعةً فائقة. أحلل بهدوء حركته السابقة ووضعي الحالي. لم تكن أي من حركاته استعراضية.
هناك نية واضحة في ذلك.
تتألق عينا كريغ الباردتان بلون اليشم ببريق من الإثارة، لكن تعبيره يبقى جامداً... عديم الإحساس.
لكنها حادة ودقيقة. قوة طبيعية مطلقة!
أرى ذلك الآن...
إنه في حالة تركيز تام.
في هذه الحالة من الاندماج التام، يُقال إن المحاربين يرتقون إلى مستوى مختلف تماماً، ويصبحون قادرين على استخلاص أقصى قوتهم باستمرار. يستمدون الإلهام من كل ما يحيط بهم، ويحققون نوعاً من التنوير.
في هذه اللحظة، وهو يواجهني، أصبح كريغ واحداً مع نصله.
لم أدخل هذه الحالة إلا مرات قليلة في المعارك، ولكن كل ذلك حدث في معارك حياة أو موت، حيث ظننت أنني سأموت. كيف يمكن للمرء أن يحققها بالضبط عندما يتدرب مع أخيه فقط؟
وهذا دليل آخر على موهبة أخي.
إنه أمر مخيف للغاية!
بعد تثبيت وضعي ومعادلة قوته، عززتُ ثباتي ودفعته للخلف، مما أدى إلى ابتعاد جسده الصغير عني. ولكنه سرعان ما استعاد السيطرة، وانقلب في الهواء، وهبط هبوطاً مثالياً.
لكن في اللحظة التي يهبط فيها، أباغته بضربة قوية من سيفي.
يتفادى بسهولة، ويوجه نصله نحوي في لمح البصر.
أحرك سيفي وأصدّ، لكنه يتحول إلى وميض ويضرب ساقيّ، فأقرر تفادي الضربة بدلاً من صدّها. يتقدم للأمام ويصبح أكثر شراسة، ويهاجمني بقوة أكبر.
أظل أتراجع، منبهراً بأسلوبه وتقنيته.
هل هذا هو الإلهام الطبيعي؟ هل هذه هي قوة الموهبة؟ لا يسعني إلا أن أرتجف من الدهشة أمام هذا الجمال.
لا أؤيد تصرفات نفسي في الماضي، لكن هذا أحد الأسباب التي جعلتني قاسياً جداً على كريغ آنذاك. شخصٌ بهذه الموهبة الفطرية، مولودٌ في عائلة نبيلة... من الواضح أنه يستحق أن يكون فارساً.
لكن كريغ لا يستمتع بالقتال حقاً.
ربما كان يفيض حماساً، فقرر أن يُفرغ بعضاً من طاقته ويقاتلني. وبعد هذا، سيمر وقت طويل جداً قبل أن يطلب مني جلسة تدريب أخرى.
لذا ينبغي أن أتعامل مع هذا الأمر كحدث لمرة واحدة.
نواصل القتال، وأواصل التراجع، رافضاً مقاطعة حركاته الرائعة التي يُظهرها لي. لم يُظهر هذا القدر من التنوع في حياتي السابقة، ومن السهل على عيني الخبيرة أن تُدرك السبب.
"إنه... يستخدم في الواقع الحركات المختلفة للمحاربين الذين كانت سيليسيا تقاتل معهم!"
رغم أنه لم يُعر تدريبات سيليسيا أي اهتمام يُذكر، يبدو أن عينيه التقطتا حركاته دون وعي، والآن - في هذه الحالة من الاندماج التام - يُقلّدها بدقة متناهية. والسبب في قدرته على القتال معي بهذه البراعة، وسبب اضطراري للدفاع ضد معظم هجماته، هو أنه درس حركاتي أيضاً.
بالتأكيد! كل التدريب الذي قمت به مع سيليسيا محفور في ذاكرته أيضاً!
لذا يستطيع هذا الفتى التنبؤ بكل صدّة أو مراوغة أقوم بها. ولضمان عدم فقدان أي زخم، عليّ الاعتماد على حركات جديدة أو ببساطة التحرك بسرعة تفوق قدرته على الرد.
لكن مجرد القيام بهذا لا يكفي.
وبهذا المعدل، من المؤكد أنه سيتأقلم قبل أن أتمكن من إرهاقه.
يمتلك كريغ أساساً متيناً بالفعل.
لقد ساهمت تدريباته الصباحية والمسائية في بناء عضلاته بشكل ممتاز، وباعتباره شخصاً مولعاً بالجري، فهو يتمتع بقدرة تحمل عالية. ولهذا السبب، لا أتوقع أن تنتهي المباراة بالتعادل.
أتمتع أيضاً بقدرة تحمل كبيرة بفضل التدريب، لكنني أتدرب لمدة ثلاث ساعات فقط في اليوم.
بالإضافة إلى ذلك فأنا لست موهوباً مثل كريغ.
في الوقت الحالي، تعد خصائصي الفسيولوجية وخبرتي الواسعة أكبر مزاياي، لكن كريغ ما زال يتجاهلها إلى حد كبير.
إن رؤية كل هذا تخلق فرحة لا حدود لها في قلبي، بالإضافة إلى حب هائل.
"كريغ... أنت رائع!"
بينما يتراقص شعره الطويل الأسود الفاحم في الهواء، ابتسمت وقلت له تلك الكلمات.
ثم-
صوت صفير!
—أشن هجوماً مضاداً، فأدفع سيفه للخلف بينما أهاجم قدميه بسرعة بركلة كاسحة.
يفقد توازنه للحظة، لكنني أستغل الفرصة وأوجه ضربة لبطنه بمقبض السيف الخشبي.
"آه!" تأوه بصوت خافت، لكنني أبتسم له بلا رحمة.
يلوي جسده في الهواء، وما زال يحاول إيجاد زخم في مثل هذا الموقف المحفوف بالمخاطر.
لكن لماذا أسمح له بذلك؟
أندفع للأمام وأمسك به، وأدفع جسده الصغير إلى الأرض بينما أقوم أيضاً بلف نصل سيفي حول رقبته، مما يؤدي إلى خنقه في لمح البصر.
كل هذا يحدث في غضون ثوانٍ، والنتيجة النهائية واضحة.
أجلس الآن فوق كريغ، وشفرتي الخشبية تضغط على حلقه. يداه وساقاه مقيدتان بوزني، لذا فرغم تلويه الشديد، لا يستطيع الحركة بشكل صحيح.
على الرغم من مهارة كريج إلا أنه ما زال يخسر أمام القوة الغاشمة.
على الأقل، في الوقت الحالي.
"هل تعترف بالهزيمة؟" سألته بابتسامة ساخرة.
في تلك اللحظة، انكسر قناعه الرزين، واستعادت عيناه بلون اليشم دفئهما.
ترتسم على شفتيه ابتسامة ساذجة، ويفرك رأسه معتذراً بينما تخرج ضحكات خجولة من شفتيه.
"أجل... لقد فزت مرة أخرى يا أخي الكبير."
ابتعدتُ عنه بسرعة، ونهضتُ على قدميّ بينما كنتُ أساعده على النهوض. وشعرتُ بأثر قبضتي على جلده، فارتسمت ابتسامة ساخرة على وجهي.
يبدو أن كريغ لاحظ تعبير وجهي، فقام بفرك شعره الأسود الطويل بطريقة محرجة بعض الشيء.
"يبدو أنني لا أستطيع إخفاء الأمر عنك يا أخي الكبير..." يضحك بصوت عالٍ. "لقد أصبحت أكثر جدية في التدريب الآن بعد أن قرر والدي أن يبدأ بتدريبي شخصياً."
همم. وكما توقعت. هل هذا—؟
وجه كريغ طفولي ولطيف، لكن تعتليه مسحة من الغموض. أشار إليّ لأقترب، فانحنيت نحوه وهمس ببعض الكلمات في أذني.
"لقد تواصل معي والدي وعرض عليّ أن أصبح الوريث..." بمجرد أن ترددت هذه الكلمات بهدوء تمكنت من تأكيد الوضع.
الأمر كما توقعت منذ البداية.
في النهاية، لن يسمح لي والداي ببساطة بفعل ما أريد.
يبتعد كريج، وعلى وجهه الذي يعكس تناقضاً تعبير بريء حقاً.
"... ماذا عليّ أن أفعل يا أخي الكبير؟"
