الفصل 973 حول البحيرة: بمجرد أن عاد جميع أفراد فرقة البعثة إلى الشاطئ وأصبحوا على أرض صلبة مرة أخرى ، انهار الجميع تقريباً في حالة من الهزيمة.
انتهت محاولتهم لعبور البحيرة الشاسعة التي تسد طريقهم نحو مركز الجزيرة بالفشل.
كان مواجهة وحش أسطوري واحد من المستوى العالي أمراً مروعاً بما فيه الكفاية ، لكن الوحش الأكبر حجماً والأقوى بشكل واضح الذي ظهر من الأعماق بعد هزيمة سلحفاة الحصن أظهر لهم جميعاً أن عبور البحيرة سيكون محفوفاً بمخاطر أكبر مما كان متوقعاً.
ربما لو كانوا على أرض صلبة لكان الوضع مختلفاً ، لكن الكثير من أعضاء فريق البعثة كانوا في وضع غير مواتٍ للغاية في الماء. وخاصة أعضاء مجموعة فيانا.
حتى ماركوس نفسه اكتشف أن سحره البرقي والناري عديم الجدوى عملياً تحت الماء. لو استخدم أياً منهما ، لتضاءل تأثيرهما ، ولربما أصاب حلفاءه أيضاً.
"أعتقد أنني قلت إنه يجب علينا الالتفاف بدلاً من المخاطرة بالعبور! نحن نعلم أن هناك مخاطر أكبر على هذه الجزيرة مما يمكن لأي منا أن يتخيله! إن القيام بمخاطر غير ضرورية مثل عبور بحيرة ضخمة ونحن لا نعرف ما يعيش فيها قد يكلفنا أرواحنا! " قال فيانا بانفعال بعد وقت قصير من عودته إلى الشاطئ.
من بين القادة الأربعة لفريق البعثة كانت هي الوحيدة التي عارضت خطة عبور البحيرة.
كانت إيفيت وكاسيوس مؤيدين بشدة ، بينما وافق مرازيفي عليهما حتى لا يتسبب في تعادل وربما انهيار في القيادة.
قالت إيفيت وهي تُطأطئ رأسها "أنتِ مُحقة يا فيانا ، لقد كان خطأً. فكنتُ مُفرطة الثقة في قدراتي وفي قدرات هذه الفرقة النخبوية. حتى الآن لم نُصادف أي مخلوقات تُمكنها مُنافستنا. حيث كان الونديغو يُشكل تهديداً بلا شك ، ولكن فقط بسبب أسلوب هجومه غير المُباشر. ثلاثة فقط من أعضائنا تمكنوا من هزيمته في المعارك. ظننتُ أنه لا يوجد شيء يعيش في هذه البحيرة يُضاهي قوة سلحفاة الحصن تلك. أو أياً كان ذلك الوحش. "
من الواضح أن إيفيت لا تزال تبدو متأثرة بشدة بمواجهة الوحش البشري ذي الحراشف الذي ظهر من قاع البحيرة والتهم سلحفاة القلعة.
كانت نظرة واحدة تكفى لأي شخص في فريق البعثة ليعرف أنها قوة أكبر بكثير من قوة سلحفاة الحصن.
لقد كان بعيداً جداً بحيث لا يستطيع أي منهم محاولة تقييمه ، لكن وجوده بحد ذاته كان ينضح بقوة هائلة.
لو كان على ماركوس أن يخمن ، لقال إنها ربما تكون في نفس مستوى أرديا ، الساحرة الكبرى للقمم وسيدة ليليا.
كان ذلك سيضعه في مكان ما في أواخر الثماناينيايت أو أوائل التسعينيات من حيث المستوى وبقوة تعادل قوة وحش من الدرجة الأسطورية.
بصراحة لم يكن وحش كهذا شيئاً يمكن لفريق البعثة أن يقاتله بسهولة و ربما كان بإمكانهم الانتصار لو تعاونوا جميعاً واستخدموا كل ما لديهم من قوة ، لكن من شبه المؤكد أنهم كانوا سيتكبدون خسائر حتى لو خرجوا منتصرين.
"لم يمت أحد أو حتى يُصب بجروح خطيرة ، وحصلنا على بعض المعلومات عن المخلوقات التي تعيش في هذه البحيرة. ما زلتُ مُصراً على قراري بمحاولة العبور. و من يدري كم سيستغرقنا من الوقت للالتفاف فى الجوار. " قال كاسيوس ، دون أن يُظهر أي ندم كما فعلت إيفيت.
حدق فيه فيانا بنظرة باردة بسبب موقفه الوقح.
مع أنه قد يكون صحيحاً أنه لم يحدث شيء لا يمكن إصلاحه إلا أن المخاطر التي واجهتها مجموعتها كانت أكبر من أي شخص آخر.
قال مرازيفي ، متدخلاً بين فيانا وكاسيوس "ليس هذا وقت الشجار فيما بيننا. و لقد واجهنا انتكاسة كبيرة ، لكن مهمتنا لم تتغير. و إذا لم نتمكن من عبور البحيرة ، فسندور فى الجوار. وإذا وجدنا أن هذه البحيرة تُحيط بمركز الجزيرة بأكمله ، فسنعود بمغامرين أكثر تخصصاً ومعدات سحرية. "
بفضل تدخل مرازيفي لم يتشاجر فيانا أو كاسيوس ، وانتهى جدالهما بالفشل.
أدرك كلاهما أنه من غير اللائق بهما كقائدين أن يزيدا الوضع سوءاً.
بعد أن هدأت الأمور ، أعادت وحدة البعثة تنظيم صفوفها وبدأت السير على طول شاطئ البحيرة.
…
لمدة ستة أيام سافروا والبحيرة إلى جانبهم دون أي تغيير واضح في الاتجاه
كانوا يتجهون غرباً طوال الوقت ، لكن الخط الساحلي الذي لا نهاية له استمر في نفس الاتجاه تقريباً طوال الوقت.
لم يلاحظوا أي تغيير إلا في وقت متأخر من مساء اليوم السادس ، قبل أن يكونوا على وشك إقامة المخيم.
بدأت حافة البحيرة تنحني بشكل طفيف.
"يبدو أننا وجدنا أخيراً ما كنا نبحث عنه. " فكر ماركوس ، وقد بدت عليه علامات الارتياح.
نظراً لطول رحلتهم ، بدأ يشعر بالقلق من أن البحيرة قد تمتد عبر الجزيرة بأكملها وأنهم سيضطرون للعودة إلى منطقة الشاطئ الرملي للالتفاف فى الجوار.
لحسن الحظ لم يمتد حجمها الهائل أصلاً إلى ذلك الحد. و على الأقل ، سيعرفون قريباً ما إذا كانت هذه البحيرة تشكل مركز الجزيرة بأكمله ، أو ما إذا كان بإمكانهم الالتفاف فى الجوار.
قال ميغيل ، ناقلاً المعلومات التي كانت يتلقاها من المخلوق الذي استدعاه ، والذي ينحدر من الجزيرة ويستطيع الرؤية أبعد من أي شخص آخر "هناك منطقة واضحة مرتفعة عن بقية المنطقة المحيطة بها ، وأعتقد أنها ستكون مكاناً مثالياً لإقامة معسكرنا ".
لكن عندما وجدوا أنفسهم على قمة هذا التل الصغير الذي يرتفع فوق بقية المنطقة المحيطة كانت فرقة البعثة على موعد مع مفاجأه كبيرة.
من الواضح أنهم لم يكونوا الوحيدين الذين حددوا هذا المكان كمكان مثالي للراحة ، حيث كانت هناك دلائل على وجود أشخاص آخرين هنا مؤخراً.
