بتعبيرٍ من الرهبة ، شاهد ماركوس ومرازيفي ثعبان البحر الرملي الذي لا حدود له وهو يغوص عائداً إلى الصحراء.
على الرغم من ضخامة حجمه إلا أن الصحراء الشاسعة كانت قادرة على إخفائه.
ظلت قوارب الرمال ثابتة لمدة ثلاثين دقيقة تقريباً ، والتزم الجميع الصمت واليقظة.
لكن عندما اتضح أن ثعبان الرمل الذي لا حدود له لن يأتي إليهم ، بدأ التوتر في الجو يهدأ.
"يا للعجب أننا سنصادف ملك الصحراء. لا أدري إن كنا محظوظين للغاية أم خطئي الحظ. " قال حيدر وهو يحدق في الأفق حيث اختفى الوحش الضخم.
عند سماع هذا الكلام ، التفت ماركوس نحو الرجل ، مندهشاً لأنه سمع عن الوحش الذي ظهر أمامهم للتو.
قال ماركوس ، وهو لا يخفي اهتمامه "هل تعرف ذلك الثعبان الرملي الذي لا حدود له ؟ "
لكن جاء دور حيدر ليصدم من ماركوس.
"نعم ، لقد سمعت عنه من جدي وغيره من البحارة القدامى في الرمال. و لكن هل تقول لي إنك تعرف ما هو هذا المخلوق حقاً ؟ له أسماء عديدة بين أولئك الذين يبحرون في صحاري عزام ، لكنني لم أسمع قط أنه يُسمى ثعبان البحر الرملي الذي لا حدود له. "
قال ماركوس "هذه هي المرة الأولى التي نواجه فيها مثل هذا الوحش ، لكن مراز تمكنت من تقييمه وقالت إن هذا هو الاسم الذي حصلت عليه. و كما اكتشفنا أنه من المستوى التاسع والسبعين ".
اندهش حيدر ولم يصدق أنهم تمكنوا من تقييم ما كان يُعرف بملك الصحراء بنجاح.
لم يسبق في تاريخ عزام أن تمكن أي شخص نجا من مشاهدة ظهور هذا الوحش الذي جاب البلاد بأكملها من تقييمه بنجاح.
قال حيدر ، وهو يتقدم البطلبه بوقاحة "أعلم أن طلبي قد يبدو وقحاً بما أنكم ضيوفنا الكرام ، ولكن هل يمكنكم تسجيل المعلومات التي لديكم ؟ ستكون هذه المعلومات ذات قيمة كبيرة لأمتنا بأكملها ".
تحركت أميرة لتوبيخه ، لكن حيدر لم يكن ليتراجع.
"سيدتى أميرة ، ستدركين بعد رؤيتكِ مدى قوة هذا الوحش وخطورته. هناك حكايات عنه بين من يجوبون الصحراء تعود لمئات السنين. أي معلومة نحصل عليها عنه ستكون نعمة عظيمة لمدينة عزام. و أنا متأكدة من أن كبار الشيوخ سيشكروننا. "
بعد أن فهمت أميرة وجهة نظر حيدر ، ضمت شفتيها وانحنت نحو ماركوس ومرازيفي ، طالبة منهما تسجيل كل ما تعلموه من تقييم ثعبان الرمل الذي لا حدود له.
قال ماركوس "لا مانع لدي ، لكن الأمر متروك لك يا مراز. أنت من تعلم كل هذه المعلومات ".
هزّت مرازيفي كتفيها ، مكتفيةً بتدوين حالة ثعبان الرمل الهائل. بل بدا لها أن إنجاز هذه المهمة البسيطة سيساهم في توطيد العلاقات مع كبار قادة إيزام. فمن المنطقي أن يرغبوا في معرفة المزيد عن وحش يُشبه كارثة طبيعية متنقلة.
عندما أحضر لها قطعة من الورق وقلم ، كتبت مرازيفي الحالة الكاملة للوحش المعروف باسم ملك الصحراء وسلمتها إلى أميرة.
لكن بينما كانت تقرأها ، بدأت ترتجف وبدت مريضة.
"هل أنتِ متأكدة من صحة هذا ؟ كيف يمكن لمثل هذا الوحش أن يوجد أصلاً ؟ " قالت أميرة ، وقد بدا عليها الذهول من مكانة وحش ملحمي من المستوى التاسع والسبعين.
بطبيعة الحال لم تصادف أميرة قط مخلوقاً كهذا وهي في التاسعة عشر من عمرها فقط ، وقد عاشت حياة محمية إلى حد ما ، وبرؤية وضعها مكتوباً على ورقة أعطاها منظوراً حول مدى قوته الحقيقية.
بالتأكيد ، سيسمع الجميع عن الوحوش القوية التي يمكنها بسهولة تدمير المدن ، لكن الأمر كان مختلفاً تماماً عندما رأينا الأرقام التي تقف وراء مثل هذا الكيان مقارنة بالشخص العادي.
قال ماركوس "مستواه مرتفع بالتأكيد ، لكنه مجرد وحش من الدرجة الملحمية ، وغبي أيضاً و ربما يكون الوحش الأسطوري في منتصف الستينيات أكثر خطورة ".
كان متأكداً تماماً من أنه من حيث القوة الإجمالية ، فإن أياً من رفاقه الوحوش سيتفوق على ثعبان الرمل الذي لا حدود له.
كانت قدراته الجسديه تفوق قدرات أيٍّ منهم ، لكن هذا كان كل ما يملكه ملك الصحراء. أما مهاراته فلم تكن مثيرة للإعجاب.
سألت أميرة ، وقد بدت عليها نظرة رعب شديد "هل واجهتِ مخلوقات أقوى من ذلك ؟ "
في البداية كاد ماركوس أن يرد قائلاً "نعم ، كثيراً " لكن مرازيفي دفعه بمرفقه جانباً لإسكاته وتحدث بدلاً من ذلك.
لا ، من النادر جداً أن نصادف شيئاً بهذه القوة. لو كان شائعاً ، أشك في أن العالم سيكون قادراً على العمل بشكل صحيح.
بدا أن هذا الأمر قد هدأ أميرة حتى وإن كان كذباً.
قال أحد أفراد الطاقم ، ملاحظاً الصمت الذي ساد الحديث "يا قبطان ، نحن مستعدون للتحرك مرة أخرى ".
"حسناً. و لقد أضعنا بعض الوقت بالفعل. و إذا أردنا الوصول إلى المدينة التالية قبل غروب الشمس ، فعلينا الإسراع. " قال حيدر ، راغباً في الخروج من هذا الحديث. حيث كان يعلم أن الاستمرار في الحديث عن المخلوقات الخطيرة التي تعيش في العالم لن يؤدي إلا إلى بث الرعب في قلوب الجميع. حسناً ، الجميع باستثناء ماركوس ومرازيفي اللذين يُصنفان ضمن الوحوش القادرة على تدمير مدن بأكملها.
سرعان ما انطلقت قوارب الرمال الثلاثة الذين توقفت فجأة مرة أخرى ، وواصلت رحلتها عبر الصحراء باتجاه عاصمة عزام.
خططوا الليلة للتوقف في إحدى مدن الواحات المنتشرة في الصحراء كمكان يمكن للمسافرين التوقف فيه.
المكان الذي كانوا ذاهبين إليه الليلة كان يُسمى لاديد ، وكان معروفاً بأشجار الفاكهة والأسماك اللذيذة التي تملأ واحته الكبيرة نسبياً.
قال ماركوس مستخدماً بصره المحسن للنظر إلى مدخل المدينة "يبدو أننا لسنا الوحيدين الذين سيتوقفون هنا الليلة ".
كان بإمكانه ، وهو جالس في الخارج ، أن يرى ما بدا وكأنه اثنا عشر قارباً رملياً ونصف راسية خارج المدينة مباشرة.
لم يكن أي من قوارب الرمال هذه قريباً من جودة صنع القارب الذي كانوا عليه حالياً ، حيث كان مصنوعاً من خشب خفيف بدلاً من الميثريل.
بعد سماع ما قاله ماركوس ، أخرج أحد حراس أميرة منظاراً وألقى نظرة بنفسه.
ومع ذلك فقد بدأ الظلام يحل بالفعل ، وعلى الرغم من بذله قصارى جهده لم يتمكن من العثور على أي علامات تحدد ولاء هذه القوارب الرملية من مسافتها الحالية.
لم يتضح لمن تعود هذه القوارب الرملية إلا بعد أن اقتربوا وتم رصدهم بالفعل.
"تباً! هذه القوارب تابعة للتعويذة. إنهم عشيرة مارقة من اللصوص. ما الذي يفعلونه هنا في لاذيد بحق الجحيم ؟! " صرخ رئيس حرس أميرة عندما تعرف على الأعلام التي كانت ترفرف على قوارب الرمال.
لسوء الحظ ، وبما أنهم كانوا على بُعد كيلومتر واحد فقط من المدينة التي يبدو أن قطاع الطرق قد استولوا عليها ، فقد فات الأوان بالنسبة لهم لتغيير مسارهم دون أن يلاحظهم أحد.
انطلقت بعض قوارب الرمال الراسية التابعة لعشيرة التعويذة وبدأت في شق طريقها لمقابلتهم.
إذا استداروا ، فإن قواربهم الرملية المتفوقة بكثير ستتمكن بالتأكيد من تجاوز مطارديهم ، ولكن ليس لفترة طويلة.
كان اليوم يقترب من نهايته ، وكانت محركات الرياح السحرية تعاني من نقص في المانا التي تم توفيرها في بداية اليوم.
لكي يتمكنوا من إعادة التزود بالوقود ، سيحتاجون إلى التوقف ، وهذا لم يكن خياراً متاحاً في الوقت الحالي.
سألت أميرة "يا قبطان حيدر ، ما الذي تنصحنا بفعله ؟ " رغبةً منها في الاستفادة من خبرته في هذا الشأن.
قال حيدر بابتسامة واثقة "لو كنا مجرد سفينة تجارية ، لكان خيارنا الأمثل هو التوقف وتسليم ثلاثين بالمئة من حمولتنا طواعية. عادةً ما يسمح التعويذة للناس بالمرور إذا فعلوا ذلك ولم يقاوموا. و لكن بما أنهم تجرأوا على مهاجمة بلدة تحت حماية قبيلة العزيم ، أشك في أنهم سيتركوننا وشأننا بهذه السهولة. خيارنا الأفضل هو الانتظار والقتال. قواربنا الرملية تتمتع بدفاعات متفوقة ، بالإضافة إلى حراسكم المهرة على متنها. قد نكون أقل عدداً ، لكن الخطر الذي تشكله القوارب السبعة القادمة إلينا أقل من خطر سمكة القرش الرملية التي واجهناها سابقاً. "
كان متأكداً من أن العشيرة المارقة القادمة إليهم لن تكون نداً لقاربه الرملي.
كان وجود ماركوس ومرازيفي على متن السفينة عاملاً إضافياً منحه ثقة كبيرة. فمن خلال استعراضاتهما السابقة للقوة كان من الواضح أنهما قادران على تهدئة الوضع دون عناء.
"يبدو أن الأمور بدأت تصبح مثيرة للاهتمام. و لقد مر وقت طويل منذ أن قمت بآخر عملية قمع ضد قطاع الطرق. " قالت مرازيفي وهي تفرقع رقبتها وتختار أي قارب رملي تريد مهاجمته أولاً.
"انتظروا من فضلكم. و هذا ليس كالحادثة السابقة. لا داعي لتدخل أي منكما. و أنا متأكدة من أن طواقم زوارق الرمال وحراسي قادرون على تطهير هذه الحثالة. و من واجبي كعضو بارز في عشيرة العزيم معاقبة الخارجين عن القانون أمثال هؤلاء الذين يظنون أن بإمكانهم الإفلات من عقاب ترويع الناس. " قالت أميرة وهي تحدق بغضب في زوارق الرمال التي تقترب بسرعة.
قال ماركوس "هل أنت متأكد ؟ ربما نستطيع مساعدتك في تنظيف هذا بشكل أسرع بكثير ".
"نعم. لا يمكننا الاعتماد على الضيوف الأجانب لحل مشاكلنا الداخلية. " قالت أميرة بحزم.
تنهدت مرازيفي وقررت التراجع رغم حماسها الشديد. لم ترغب في تحطيم كبرياء أميرة وعزيمتها.
وعلى غرار ذلك جلس ماركوس بجوار مرازيفي ، وبدلاً من المشاركة اكتفى بالمشاهدة. فإذا تجاوزت الأمور قدرات الطاقم وحراس أميرة كان مستعداً للتدخل.
