بعد أن وصل سائقه ليقله ، نهض ماركوس وتوجه إلى الطابق السفلي نحو المدخل الأمامي لمنزله.
في العادة كان سيُجري الآن فحصاً أخيراً لمخزونه ويتأكد من وجود كل ما يحتاجه. و لكن كل ما كان بحوزته حالياً هو قطعة ملابس واحدة كما طُلب منه ، ومنجله المخفي داخل جسده.
قالت ستيلا وهي تقدم لماركوس فطوره السريع "سيدتى جيست ، لقد أحضرت لك بعض الشاي وكعكة موفين كما طلبتِ ".
"شكراً لكِ يا ستيلا. و أنا سعيدة لأنني سأستمتع بطبخكِ للمرة الأخيرة قبل المغادرة. "
تناول وجبة الإفطار الصغيرة التي أُعدت له. التهم بسرعة الكعكة الحلوة واللذيذة وشرب معها الشاي المهدئ.
ثم ما إن انتهى حتى سمع العربة تتوقف عند مدخل منزله الأمامي ، وبعد لحظات قليلة فتحت كلارا الباب لتدخل بيانكا.
قالت بيانكا ، وهي مندهشة بعض الشيء لرؤية ماركوس ينتظر عند المدخل الأمامي "إيرين ، أرى أنكِ مستعدة للذهاب ".
"أجل ، بصراحة ، أنا متحمس للغاية لرؤية مدينتكم. أستمتع كثيراً بالتعرف على ثقافات مختلفة واستكشاف مناطق متنوعة. و في الواقع ، هذا أحد الأسباب الرئيسية التي دفعتني للموافقة على هذا المنصب. " قال ماركوس وهو يناول ستيلا طبقه وكوبه الفارغين ، ثم نهض مستعداً للمغادرة.
قالت بيانكا مبتسمة "إذن دعونا لا نتأخر أكثر من ذلك. العربة جاهزة للانطلاق ، ولدينا رحلة طويلة أمامنا. "
خرج ماركوس من قصره برفقة بيانكا. ولأول مرة تمكن من إلقاء نظرة جيدة على العربة التي سيركبها ، والأهم من ذلك على الحيوانات التي كانت تجرها.
"يا لها من ماعز ضخمة! "
عندما رأى حيوانات الجر التي كانت مربوطة بالعربة ، فوجئ بأنها كانت ماعزاً كبيرة يبلغ طولها حوالي عشرة أقدام ولها فراء أبيض نقي.
"المستوى التاسع والعشرون والمستوى الحادي والثلاثون ، ماعز إيكور. و هذه ليست مجرد وحوش عادية. " فكر ماركوس وهو يقوم بتقييم سريع قبل أن يركب العربة.
وبالطبع لم يتجاهل سائق عربتهم أيضاً ، والذي كان أيضاً من قبيله الجان الجليدي ، ومن المرجح أنه كان مرافق بيانكا الذي كان في المستوى الحادي والعشرين.
وبمجرد دخوله العربة ، وجد أن تصميمها الداخلي معزول بشكل جيد ، وأن المقاعد مريحة للغاية.
لكنهم لم يكونوا وحدهم في العربة ، إذ كانت هناك امرأة مغطاة من رأسها إلى أخمص قدميها بدرع سميك من القماش المسحور ، وكان هناك حجاب يخفي وجهها ، تجلس في إحدى الزوايا.
قالت بيانكا ، وهي تلاحظ نظرة ماركوس "إيرين ، هذه حاميتي تريسرا. سترافقنا في الرحلة للتأكد من عدم حدوث أي مكروه لنا ".
أومأ ماركوس برأسه وقال "أرى. حسناً ، إذاً يا تريسرا ، سأكون تحت رعايتك. "
ومع ذلك حتى عندما أقر ماركوس بوجودها ، جلست تريسرا هناك بلا حراك كما لو كانت نائمة.
أظن أنها من النوع الصامت الشجاع. و على أي حال لا يهم. و في المستوى الحادي والأربعين ، هي بالتأكيد أقوى من حارسك العادي ، لكن حتى غولم الحديد الخاص بي على الأرجح أقوى منها.
سرعان ما بدأت العربة بالتحرك بينما انطلقت الماعزتان اللتان تجرانها في هرولة سريعة.
وبينما كانوا يشقون طريقهم عبر المدينة ، لاحظ ماركوس بسرعة مدى جودة امتصاص الصدمات في العربة وبدأ ينظر حوله.
«أوه ، لقد وُضعت العديد من المصفوفات في عربته. يا للعجب ، لقد استخدموا حتى البلاتين السماوي في بنائها. أتساءل عما إذا كانت قد صُنعت هنا في المملكة أم في مدينة الجان الجليدي ؟»
ولأنه لم يكن لديه ما يفعله ، قام بفحص العربة محاولاً فهم ما الذي يجعلها تعمل.
"إيرين ، لقد خرجنا للتو من المدينة وسنزيد السرعة قليلاً. أنصحك بالجلوس في مقعدك لأن الرحلة قد تصبح أكثر اهتزازاً. " قالت بيانكا لماركوس الذي كان واقفاً ينظر إلى سقف العربة.
أومأ ماركوس برأسه ، وفعل ما طُلب منه وجلس ، ولم يكن ذلك متأخراً لحظة ، حيث بدأت العربة بالتسارع.
"يا إلهي ، إنها ماعز سريعة للغاية! " فكر وهو يرى الماعز تتسارع إلى سرعة حوالي سبعين ميلاً في الساعة.
بالتأكيد كان بإمكان بليتز أن يسير بسرعة أكبر ، لكنه لم يستطع الحفاظ على هذه السرعة لفترة طويلة من الزمن مع وجود عربة متصلة به.
"إنّ تلك الماعز التي تجرّ العربة مميزة للغاية. لست متأكداً مما إذا كنت قد رأيت مثلها من قبل. هل تمانعين في إخباري المزيد عنها ؟ " سأل ماركوس بيانكا وقد أثار فضوله.
"آه ، أظن أنكِ مهتمة بها يا إيرين. و هذه الماعز التي تُسمى ماعز إيكور ، لا توجد إلا في جبال فيركودهيد القريبة من منزلي. إنها حيوانات سحرية وديعة للغاية ، وقد عاشت بيننا نحن جنيات الجليد لفترة طويلة. صحيح أنها ليست سريعة كغيرها من الحيوانات ، لكنكِ لن تجدي مخلوقاً أفضل منها لعبور الجبال. " قالت بيانكا بنبرة فخر.
بعد ذلك واصل الاثنان الحديث عن مواضيع عديدة ، من الوحوش والمخلوقات الغريبة في المنطقة إلى عادات جنّيات الجليد ، ممضّين الوقت خلال رحلتهما الطويلة إلى جبال فيركودهيد….
قال سائق العربة من خلال نافذة العربة "سيدتى بيانكا ، لقد وصلنا إلى سفح الجبال ومدخل الطريق المؤدي إلى المدينة. لم يتبق لدينا سوى ساعة تقريباً من ضوء الشمس ، لذا نفضل أن نقيم مخيمنا هنا أو نبدأ رحلة الصعود إلى الجبل ".
قالت بيانكا "أعتقد أنه يجب علينا مواصلة المسير. فسفح الجبل ليس دائماً المكان الأكثر أماناً ، إذ تجوب هذه المنطقة العديد من الوحوش والمخلوقات المفترسة. إن لم تخني الذاكرة ، فهناك منطقة تم تطهيرها على بُعد حوالي عشرة أميال من بداية الطريق. حيث يجب أن نبقى هناك الليلة ".
أومأ سائق العربة ، واسمه كيلين ، برأسه وأغلق النافذة وضرب بزمام العربة مشيراً للماعز بالمتابعة.
"أخيراً ، وصلنا إلى المرحلة الأخيرة من رحلتنا. أعلم أنهم قالوا إن الوصول إلى المدينة سيستغرق ستة عشر يوماً ، لكن هذه الأيام الاثني عشر الأخيرة للوصول إلى الجبال كانت مملة للغاية. " فكر ماركوس بينما بدأوا صعودهم.
لقد اعتاد كثيراً على الطيران بسرعات عالية ، وبالتأكيد كان السفر بالعربة يستغرق وقتاً أطول بكثير.
ومع ذلك كان هناك نوع من الجدة في القيام بالرحلة ببطء ، ولكن بعد بضعة أيام أصبحت الرحلة رتيبة بعض الشيء.
في الواقع لم يتعرضوا للهجوم سوى مرتين منذ بدء رحلتهم ، الأولى من قبل مجموعة من الوحوش الضعيفة التي قتلتها الماعز قبل أن تُلحق بهم أي أذى. والثانية من قبل مجموعة صغيرة من الخارجين عن القانون الذين قضت عليهم تريسرا ، حامية بيانكا ، في لمح البصر.
لم يترك هذا الأمر لماركوس أي متعة على الإطلاق سوى النظر إلى المناظر الطبيعية في الخارج أو التحدث مع بيانكا.
"حسناً ، سيكون الأمر يستحق كل هذا العناء بمجرد أن أرى المدينة. "
وسرعان ما جعلوا منها المرحلة الأخيرة من رحلتهم في ذلك اليوم ، وانحنوا عند المنطقة الخالية على جانب الجبل الذي كان مسطحاً نسبياً.
كانت منطقة جميلة إلى حد ما ، حيث يتدفق جدول من الجبل ويملأ بركة صغيرة بماء بارد. و قبل التوجه إلى أسفل الجبل.
بالطبع كان الماء بارداً كالثلج تقريباً ، وعلى الرغم من حلول فصل الربيع كانت لا تزال هناك بعض بقع الثلج على الأرض.
"مع أن الماعز تبدو أكثر سعادة. " فكر ماركوس وهو ينظر إلى الماعز التي كانت تعاني من الحر حتى الآن.
على الرغم من أن درجات الحرارة لم تتجاوز منتصف الخمسينيات خلال أشد فترات اليوم حرارة إلا أن الماعز ذات الفراء الكثيف بدت وكأنها كانت تجتاز صحراء.
ومع ذلك فقد كانوا مخلوقات قوية وواصلوا مسيرتهم ، بالإضافة إلى أن لديهم مكافأة كانوا يتطلعون إليها كل مساء عندما يتوقفون.
ركضت الماعزتان بصوت عالٍ نحو ماركوس الذي أعجبتا به كثيراً.
"أرى أنكما ما زلتما تشعران ببعض الحر رغم أننا وصلنا الآن إلى الجبال. سأخفف عنكما الحرارة قليلاً هنا. "
وباستخدام قدرته على خلق منطقة تبريد ، خفّض درجة الحرارة حوله وحول الماعز بسرعة ، وسرعان ما بدأ الصقيع يتشكل.
بطبيعة الحال أحبت الماعز هذا الأمر بشدة. ورغم أنها كانت غير مبالية بماركوس في البداية إلا أنه أصبح الآن الشخص المفضل لديها.
قال كيلان وهو يبدأ بإطعام الماعزتين "لقد أعجبتكِ إيسيران وأوريبيللا يا سيدتي جيست. و من النادر جداً أن تُظهر ماعز إيكور مثل هذه الودية لشخص ليس من جنيات الجليد ".
بعد أن انتهى الماعزان من تناول الطعام ، ساعد ماركوس كيلان في تمشيطهما. حيث كان ذلك في الغالب لأنه لم يكن لديه ما يفعله ، ولأنه كان يحب لمس فرائهما الناعم.
قال كيلان مبتسماً "سيدتى إيرين ، آمل ألا تجدي هذا الكلام وقحاً ، لكنكِ لستِ كمعظم نبلاء بورايليا. فمعظمهم لن يتحدثوا معي كشخصٍ ندٍّ لهم ، ولن يفكروا حتى في المساعدة في الأعمال المنزلية كتمشيط الماعز كما تفعلين. بل كانوا سيظلون يتذمرون طوال الوقت من عدم قدرتهم على إحضار خدمهم ، وأننا نجبر نبيلاً على تحمل ظروف لا إنسانية. و أنا سعيدٌ حقاً لأن بيانكا اختارتكِ لتكوني ممثلة المملكة. "
هزّ ماركوس كتفيه وقال "حسناً لم العجوز نبيلاً بل عامياً ، لذا لا أفكر أبداً في التقليل من شأن أي شخص بناءً على مكانته. و على أي حال ماذا سأفعل إن لم أساعد ؟ سأشعر بملل شديد لو جلست طوال اليوم بلا عمل. "
بعد أن انتهى الاثنان من تنظيف الماعز ، وبعد أن جعل ماركوس المنطقة باردة بما يكفي ومغطاة بالصقيع والثلج ، عادا إلى حيث كانت بيانكا وتريسرا تُحضّران العشاء.
لكن عندما وصل ماركوس ، أوكلوا إليه المهمة ، لأنهم كانوا قد أعجبوا بالفعل بطبخه الذي كان أفضل بكثير من أي شخص آخر في مجموعتهم الصغيرة.
"ها هو جاهز. و بما أننا وصلنا إلى الجبال ، فقد أعددت حساءً دافئاً لذيذاً لنا جميعاً. و مع أننا لا نشعر بالبرد عادةً. "
أنهى الأربعة بسرعة الطعام الذي أعده ماركوس واستعدوا للنوم ، تاركين تريسرا للمراقبة كالمعتاد.
لكن دون علمها كان هناك شخص آخر مستيقظاً ويتحرك أيضاً.
لم يكن ماركوس بحاجة إلى النوم ، فخرج من خيمته وبدأ يستكشف المنطقة بدقة بينما كان يراقب المنطقة بحثاً عن أي مشكلة.
