عندما خرج ماركوس من الزقاق الخلفي الذي كان يتدرب فيه على تعاويذه الجديدة ، رأى ما بدا وكأنه موكب كبير من الناس يهتفون بحماس. وفي وسط هذا الموكب كانت هناك مجموعة من الأشخاص يرتدون دروعاً براقة ويحملون مجموعة من الأشياء النادرة.
أتساءل ما الذي يحدث ، من هؤلاء الناس ، يبدو أنهم يرتدون معدات سحرية ويتباهون بأشياء نادرة مثل كرات المهارة في الشارع.
بسبب فضوله الشديد لمعرفة ماذا يجري ، اقترب ماركوس من أحد المارة وسأله عما يحدث.
هل تقصد أنك لا تعرف من هم ؟ هل كنت تعيش في عزلة تامة ؟ إنهم أقوى المغامرين في لورسند ، امبراطورية الصقيع. تقودهم الأميرة الثالثة عشرة للمملكة ، وقد عادوا للتو بنجاح من رحلتهم الاستكشافية لقتل زعيم المستوى الثاني من معبد المحيط بلاف.
بعد سماع حديثهم ، قرر شخص غريب آخر أن يُحدث ضجة ويُدلي برأيه.
"أخشى أنني مضطر للاختلاف معك ، فبينما قد تكون "امبراطورية الصقيع " أشهر المغامرات في لورسند إلا أنه لا جدال في أن "أنموفابل سي " أقوى منها. "
مع انضمام المزيد من الأشخاص إلى الحديث حول أي من الأحزاب الكبرى في لورسند هي الأقوى ، اعتذر ماركوس بسرعة ، نادماً على الحرب الكلامية التي أشعلها بطريقة ما.
هؤلاء الناس متحمسون للغاية لأحزاب المغامرات رفيعة المستوى ، إنهم يتصرفون كما كان الناس على الأرض يتصرفون مع فرقهم الرياضية المفضلة.
قرر ماركوس إلقاء نظرة أفضل على امبراطورية الصقيع ، فانطلق مسرعاً ولحق بهم ، ثم استخدم مهارته في تقييم المخلوقات. وكما توقع ، جاءت نتيجة تقييمه للأربعة الأوائل برسالة "لا يمكن التقييم " ولكن عندما حوّل تركيزه إلى الأميرين ذوي الشعر الأزرق ، جاءت النتيجة "التقييم معطل ". مع ذلك لم يكن هذا ما صدم ماركوس أكثر ، بل ما أثار قلقه حقاً هو توقف الأميرة وحدّقت به. ثم ارتسمت على وجهها ابتسامة باردة وبدأت تقترب منه ، فشعر ماركوس بالذعر وكأنه بحاجة للهرب ، لكنه وجد نفسه محاطاً بحشد من الناس بدأوا يتفرقون تدريجياً مع اقتراب الأميرة منه.
مرحباً لم أستطع إلا أن أشعر بالاستياء من استفسارك ، ألم تعلم أن محاولة تقييم أشخاص عشوائيين ، وخاصة أفراد العائلة المالكة ، أمرٌ غير لائق ؟ ومع ذلك فأنا على استعداد لمسامحتك إذا أخبرتني باسمك ، أليس هذا كرماً مني ؟
شعر ماركوس بالضغط الذي كان الأميرة تمارسه عليه ، وأدرك أنها كانت على استعداد لقتله إذا لم يجبها.
انحنى ماركوس برأسه وأطلق صوته الأكثر اعتذاراً وقال "اسمي إيرين ، وأنا آسفة لعدم احترامي لصاحب السمو ، فأنا مجرد فتاة ريفية لا تعرف الأدب ، وأقسم أن ذلك لن يتكرر مرة أخرى ".
ثم بدأت الأميرة تضحك وتصفق على ظهر ماركوس بينما بدأ التوتر في الجو بالتلاشي.
"آه ها ها ، شكراً لكِ على هذه الضحكة الجميلة يا إيرين ، رافقيني إلى النقابة ، أود التحدث معكِ أكثر. "
عاد ماركوس متوتراً إلى باقي أعضاء فرقة امبراطورية الصقيع الذين بدت عليهم جميعاً نظرات استغراب ، لكنهم في النهاية اكتفوا بهز أكتافهم ، معتادين على الطبيعة المتقلبة لقائدهم.
ما الذي يحدث بحق الجحيم ؟ كيف حدث هذا ؟ هل هذا درس قاسٍ من الكون لكي لا أتدخل فيما لا يعنيني ؟ لا أعرف ما هو اهتمام هذه الأميرة بي ، لكنني لا أستطيع أن أتخيل أنه شيء جيد ، في اللحظة التي أجد فيها فرصة سأهرب.
بينما كان من المفترض أن تكون العودة إلى قاعة النقابة مجرد نزهة قصيرة إلا أن الاحتفالات المصاحبة استغرقت قرابة الساعة. خلال ذلك الوقت ، اضطر ماركوس للوقوف في حرج مع أعضاء نقابة "امبراطورية الصقيع " وهم يروون قصة معركتهم مع زعيم الطابق ذي الرؤوس الأربعة ، بينما كان الناس يحدقون بهم وبالغنائم التي ربحوها من الزنزانة. و في النهاية ، انتقلت المجموعة إلى داخل النقابة ، ونزل رئيس الفرع وجهز غرفة خاصة لأعضاء "امبراطورية الصقيع ". خلال ذلك حاول ماركوس الهرب ، لكن الأمراء أمسكوا بيده عازمين على إبقائه هناك. و بعد أن جُرّ إلى الغرفة الخاصة ، أدرك ماركوس أنه لا يملك خياراً سوى الاستسلام لمصيره أو استخدام هيئته الشبحية للهروب.
"أنا حقاً لا أريد أن أصبح شبحاً لأنني لن أتمكن من استخدام هوية إيرين مرة أخرى ، ولكن إذا حاولوا فعل شيء فظيع بي ، فسأحتفظ بها دائماً كورقة رابحة. "
سرعان ما دخل مسؤول من المملكة إلى الغرفة الخاصة وبدأ بتفقد البضائع التي حصل عليها امبراطورية الصقيع من زعيم الطابق الثاني من معبد المحيط بلاف. و على الرغم من شعوره بعدم الارتياح إلا أن ماركوس انبهر بالقطع التي رآها. أثناء قراءته عن معبد المحيط بلاف ، علم أن هزيمة أحد زعماء الطوابق تكشف عن كنوز نادرة. و هذا ما مكّن ماركوس من التعرف على سبائك الميثريل ، وأحجار الجليد الكريمة ، وغيرها من المواد الثمينة التي كانت بحوزة المجموعة. و لكن ما يمكن اعتباره الأثمن هو كرات المهارات والكنوز التي تزيد من الإحصائيات. كاد ماركوس أن يقفز ويخزن الكنوز النادرة في صندوق أدواته ويهرب ، لكنه كبح جماحه مدركاً أن ذلك قد يؤدي إلى مقتله.
بعد أن انتهى مسؤول المملكة من تقييم البضائع ، سلّم الأميرين قائمةً بالأصناف التي سيشتريها وأسعارها. ثمّ سلّمت الأميرة جميع المواد التي يمكن استخدامها لصنع الأدوات السحرية ، لكنها قررت الاحتفاظ بالأدوات التي تزيد من القدرات وكرات المهارات. حيث شاهد ماركوس مسؤول المملكة وهو يُخرج صندوقاً يحتوي على آلاف القطع الذهبية من حقيبته السحرية ويسلمه للأميرة.
يا إلهي ، هذا مبلغ ضخم! أعلم أنها مواد نادرة ، لكن لا بد أن الصندوق كان يحتوي على خمسة آلاف قطعة ذهبية على الأقل. حسب ما قرأت ، عادةً ما يكون زعيم الطابق الثاني بين المستوى الرابع والعشرين والثامن والعشرين ، لكنه دائماً ما يكون أقوى من معظم المخلوقات في ذلك المستوى. فكنت أتمنى أن أتمكن من مواجهته ، لكنه لن يعود للظهور حتى نهاية العام عند إعادة تشكيل الزنزانة و ربما يمكنني محاولة مواجهة زعيم المستوى الأدنى ، لكن مستواه عادةً ما يكون بين التاسع والعشرين والثالث والثلاثين ، وهو أقوى وحش في الزنزانة بأكمله ، لذا أشك في قدرتي على هزيمته.
وبينما كان يفكر في خططه الكبرى لمحاربة زعيم المستوى الثالث من معبد المحيط بلاف ، غادر المسؤول الرسمي للمملكة وبدأ حفل خاص لأعضاء امبراطورية الصقيع وماركوس.
"متى سيسمحون لي بالمغادرة ؟ إذا كانوا يريدون فقط شخصاً آخر للاحتفال معه كان بإمكانهم ببساطة اصطحاب أي شخص آخر. "
بعد فترة ، عادت الأميرة الثالثة عشرة إلى ماركوس وبدأت تتحدث معه.
"مرحباً إيرين ، لماذا تبدين حزينة هكذا ؟ هذا احتفال ، تناولي بعض النبيذ ، واستمتعي بالطعام ، لن تتمكني من الحصول على منتجات عالية الجودة كهذه كل يوم. "
رفع ماركوس رأسه من فوق كوبه ، ونفد صبره أخيراً ، وقرر أنه يريد أن يعرف ما تريده الأميرة حقاً.
"حسناً أيتها الأميرة الثالثة عشرة ، ماذا تريدين مني ؟ لدي أشياء أخرى لأفعلها ، وأدرك أنه ما كان ينبغي عليّ محاولة تقييمك في وقت سابق ، ولكن إذا كنتِ تريدين تعذيبي أو قتلي ، فهل يمكنكِ إنهاء الأمر فحسب ؟ "
ثم حدقت الأميرة في ماركوس بنظرة فارغة لبضع لحظات قبل أن تنفجر ضاحكة ولم تتوقف لأكثر من دقيقة قبل أن ترد على ماركوس.
"ما الذي جعلك تعتقد أنني سأفعل شيئاً فظيعاً مثل قتلك أو تعذيبك ؟ هل كان الناس ينشرون شائعات غريبة عني أو شيء من هذا القبيل ؟ ولا داعي لمخاطبتي بهذه الرسمية ، يمكنك مناداتي باسمي. "
"لم تخبرني باسمك قط ، وإذا لم تكن تنوي قتلي ، فهل يمكنني المغادرة ؟ "
هزت الأميرة رأسها قليلاً قبل أن تنهض من كرسيها وتقول "لا بد أنك لم تكن تكذب عندما قلت إنك من الريف. اسمح لي أن أقدم نفسي ، أنا مرازيفي بوراليا ، ولكن يمكنك مناداتي مراز ، وأنا آسفة لأنني أعطيتك انطباعاً بأنني سأقتلك ، أردت فقط أن أتعرف على الشخص الذي كان ابن عمي وايد يكن له كل هذا التقدير. "
تنفس ماركوس الصعداء بعد أن عرف أخيراً سبب اهتمام الأميرة الشديد به ، فترك التوتر يزول من جسده.
"إذن قد سمعت عني من وايد ، هذا منطقي أكثر. و لقد ظننت بجدية أنني أسأت إليك وقررت أن تجعلني أعاني بسبب ذلك. "
"لا ، لو قتلتُ كل من حاول تقييمي ، لكانت المملكة مليئة بالجثث. عادةً ما أكتفي بنظرة استنكار وأمضي في حياتي ، لكن عندما رأيتكِ ، تذكرتُ الفتاة التي أخبرني ابن عمي أنها ساعدته في القبض على إيفار. و لهذا السبب أردتُ معرفة اسمكِ للتأكد ، وها أنتِ بالفعل. عادةً لا يتحدث وايد بحماسٍ كهذا عن الأشخاص الذين يقابلهم ، ولو لم أكن أعرفه جيداً ، لظننتُ أنه مغرمٌ بكِ من كثرة المديح الذي أثنى عليكِ به. "
بعد أن زال سوء الفهم ، أطلق ماركوس العنان لنفسه وشرب وأكل حتى شبع وهو يتحدث إلى الأميرة ، وسرعان ما تحول النهار إلى ليل وغادر ماركوس عائداً إلى نُزله.
