لقد انتهى الأمر أخيراً.
نهض ماركوس من على طاولة العمل التي كانت يجلس عليها ، ونظر إلى ما كان يعمل عليه بجهد كبير.
"لقد مر بالعديد من التغييرات التصميمية المختلفة ، لكنني أعتقد أن هذا هو الأفضل. " فكر ماركوس وهو ينظر إلى شعار النبالة الذي ابتكره لمنزله.
خلال اجتماع المملكة كان عليه أن يقدمها حتى يتم إدخالها في أرشيفات علم الشعارات داخل المملكة ، وبذلك يصبح لمنزله رمز يمكن التعرف عليه.
"مع أن هذا أقل ما يقلقني بشأن الاجتماع. "
صفق ماركوس على جانبي وجهه ، واستعد لما سيأتي ، معتقداً أن الاستعدادات التي وضعها هو ومؤيدوه ستكون كافيه.
ثم ما إن تأكد من أنه مستعد حتى غادر الغرفة التي كانت مختبئاً فيها وعاد إلى غرفة مرازيفي للقاء بها.
كان ما زال هناك بضع ساعات قبل بدء اجتماع المملكة ، وكان قد وعدها بأنهما سيتناولان الإفطار معاً.
"هذا المكان بالتأكيد أكثر حيوية مما كان عليه قبل أسبوعين. "
أثناء سيره في القاعات ، لاحظ ماركوس العدد الأكبر بكثير من الأشخاص الذين يتحركون في جميع أنحاء القلعة ، لكن ذلك كان أمراً طبيعياً نظراً لوصول مئات النبلاء من جميع أنحاء المملكة إلى القلعة الملكية وإقامتهم من جناح الزوار.
ومع ذلك فقد أصبح ماركوس بارعاً إلى حد ما في التنقل في القلعة خلال إقامته ، فاستخدم بعض الممرات الأقل ارتياداً ، وسرعان ما وصل إلى غرفة مرازيفي.
يبدو أن هيوارد وديانا هنا.
وبينما كان ماركوس يقترب من باب مرازيفي ، استطاع أن يرى أن حارسيها الاثنين كانا يقفان خارج غرفتها.
بالطبع كان ذلك بسبب التدفق الهائل للضيوف ، مما زاد من احتمالات دخول قاتل إلى القلعة ، كما حدث مع ما حاول سويث فعله.
ومع ذلك كان من غير المرجح أن يتمكن أي قاتل من استهداف شخصية بارزة في القلعة دون تنبيه السلطات الموجودة بداخلها.
"صباح الخير يا سيدتي إيرين. و لقد كانت صاحبة السمو تنتظرك. " قالت ديانا وهي تحيي ماركوس.
لكن على عكس تحية ديانا و كل ما فعله السير هيوارد هو إصدار همهمة استياء قبل أن يتنحى جانباً ويسمح لماركوس بالدخول.
عندما فتح ماركوس الباب ، شمّ بسرعة رائحة شيء يحترق ، قبل أن يسمع صرخة عالية ، تلتها صوت ارتطام معدن بالأرض.
اندفع ماركوس إلى الداخل فوجد مرازيفي في مطبخها برفقة خادمة ، ويبدو أن مرازيفي كانت تحاول طهي شيء ما ، لكنها لم تكن ناجحة للغاية.
قالت خادمتها عائشة ، وهي تنظر إلى مرازيفي التي أسقطت مقلاة للتو "يا صاحبة السمو ، لقد أخبرتكِ أن عليكِ التمهل. الطبخ يتطلب الصبر ، والتحرك بسرعة كبيرة سيؤخركِ فقط عندما تسقطين الأشياء كما حدث الآن ".
قال ماركوس مازحاً "هل جئت في وقت غير مناسب ؟ "
رفعت مرازيفي رأسها ونظرت إلى ماركوس ثم إلى الفوضى التي أحدثتها من قبل ، ثم نهضت وقالت "لا أنت في الموعد تماماً. فكنت أحاول أن أحضر لك شيئاً ، لكن يبدو أن مهاراتي في الطبخ غير كفؤ على الإطلاق. عائشة ، هل يمكنكِ إحضار المكونات الاحتياطية التي أحضرناها من المطبخ ؟ "
بعد أن قالت ذلك خرجت مرازيفي من المطبخ في حالة من الهزيمة ودخلت منطقة تناول الطعام ، حيث جلست وانهارت.
"أعتذر لأن الأمور لم تسر على ما يرام ، لكنني أقدر لفتتك الكريمة. إذن ، ما الذي كنت تحاول صنعه ؟ "
تنهدت مرازيفي وقالت "كنت أحاول صنع فطائر باستخدام الفاكهة التي كنت تحبها من البهو ، ولكن كما رأيت ، انتهى الأمر بكارثة. حتى بمساعدة عائشة ، انتهى بي الأمر بحرقها. "
ربت ماركوس على كتفها مواسياً مرازيفي ، قائلاً لها إنه كان سيئاً جداً في الطبخ في البداية أيضاً ، وأن الأمر يتطلب فقط الوقت والصبر ليصبح أفضل في ذلك.
وبعد بضع دقائق ، خرجت عائشة بصينية من الكعك ووضعتها على الطاولة ، مما سمح لماركوس ومرازيفي بالاستمتاع بالمعجنات اللذيذة.
"مهارات كوكي رائعة حقاً. و هذه الكعكات لذيذة. " قال ماركوس وهو يحشو كعكة محشوة بالتوت في فمه.
وفي الوقت نفسه ، تناولت مرازيفي واحدة من الكعكات على مضض ، ويبدو أنها لا تزال مستاءة من فشلها في إعداد وجبة الإفطار لماركوس بنفسها.
"إذن ، هل سمعت أي شيء عن الماركيز كرينحجر ؟ هل يخطط لإثارة ضجة ؟ " سأل ماركوس راغباً في معرفة ما يمكن توقعه.
"أجل قد سمعت أنه لن يرحل بهدوء. حيث يبدو أنه غاضبٌ جداً لأن والدي فسخ خطوبتي من ابنه ، وقد حضر شخصياً إلى الاجتماع ليُعرب عن شكواه ، مع أنه عادةً ما يُرسل من ينوب عنه. " قال مرازيفي وهو يجلس منتصباً ويبدو عليه الجدية.
"أفهم. حسناً ، سيكون الأمر على ما يرام حتى لو أثار ضجة ، ففي النهاية لن يغير ذلك شيئاً. "
ثم استعد الاثنان للاجتماع حيث كان لكل منهما دوره الخاص الذي يجب أن يلعبه.
قال ماركوس وهو يعانق مرازيفي قبل أن يغادر "سأذهب أولاً ، أراك هناك ، حظاً سعيداً ".
بعد ذلك خرج من غرفتها وبدأ يتجه نحو القاعة الكبرى حيث سيعقد الاجتماع.
"يا إلهي! "
عند دخوله القاعة الكبرى ، استطاع ماركوس أن يرى أن الغرفة الفارغة التي رآها عند وصوله لم تعد موجودة ، وأن الكراسي والطاولات وجميع أنواع الأثاث كانت منتشرة بكثرة في جميع أنحاء الغرفة.
وإلى جانب الأثاث كان هناك بحر من النبلاء ، يتحدث الكثير منهم فيما بينهم ، وقد اتخذ بعضهم أماكنهم وجلسوا بهدوء في انتظار بدء الاجتماع ، بينما توجه آخرون إلى منطقة المرطبات حيث كانوا يستمتعون بما تقدمه المملكة.
"آه ، ها هم ذا. "
بعد أن رصد ماركوس أصدقاءه ، بدأ يشق طريقه عبر الحشد ، وسرعان ما وصل إلى أهدافه.
قال ماركوس وهو يقترب من صديقيه "أدريانا و كلاريسا ، من الجيد رؤيتكما هنا ".
استدار الاثنان وابتسما عندما رأيا ماركوس ولوحا له قائلين "إيرين ، لقد مر وقت طويل ، تعالي إلى هنا ويمكننا أن نتبادل أطراف الحديث ".
بعد أن اندمج ماركوس في المجموعة التي كانت كلاريسا وأدريانا جزءاً منها ، لاحظ بسرعة أن بعض الفرسان الشباب الذين كانوا قد لقّنهم درساً كانوا موجودين هناك أيضاً وعندما رأوا ماركوس ارتجف بعضهم.
قالت كلاريسا ، وهي تُشيد بمدى روعة أداء إيرين خلال النزال "لقد شاهدتُ نزالكِ ضد غوروم ، ولم أصدق مدى قوتكِ. ذلك السيف الحديدي الضخم الذي استدعيتِه كان يفوق أي شيء رأيته في حياتي ".
ابتسم ماركوس وأومأ برأسه ، وانصاع لمجموعة الفرسان الذين كانوا يتحدث إليهم ، وأخبرهم عن معاركه وشرح لهم بالتفصيل التعاويذ التي استخدمها.
"يا للعجب أنك تستطيع استخدام تعويذة من المستوى السادس. و لقد أصبحت أقوى من ذي قبل. " قالت أدريانا ، وهي مندهشة بعض الشيء من قدرة ماركوس على استخدام مثل هذا السحر القوي.
بعد ذلك حاول ماركوس تحويل الحديث بعيداً عن البطولة ، وسأل عن المكان الذي سيتم فيه إرسال كلاريسا وأصدقائها.
قالت كلاريسا ، وهي تبدو متوترة بعض الشيء بشأن أول منصب لها كفارسة "سأُرسَل إلى بلدة تُدعى تروستنوالد في الشمال الغربي ، بين لورسند وريفر الهابط. حيث يبدو أنها بلدة تعدين فحم ، ولكن بخلاف ذلك لا أعرف عنها الكثير ، باستثناء أنني سأكون أصغر فارسة من بين خمسة فرسان مُعيَّنين هناك ، لأن الفارس الأكبر تقاعد مؤخراً ".
"حسناً أنت محظوظ اليوم. و لقد مررت عبر تروستنوالد مرتين ، ورغم أنني لست خبيراً إلا أنني أستطيع على الأقل أن أخبرك بما أعرفه. "
ثم أخبر ماركوس كلاريسا بما يعرفه عن تروستنوالد ، مما أعطاها المزيد من المعلومات حول المكان الذي ستعمل فيه.
أخبر الفرسان الثلاثة الشباب الآخرون الذين كانوا موجودين آنذاك ماركوس بمكان إرسالهم ، لكن لم يكن يهتم بهم حقاً ، لكنه لاحظ أن أحدهم سيتم إرساله إلى بلدة كلوبوت بسبب المشكلة التي واجهوها مع المتصيدين خلال الشتاء الماضي.
يبدو أن جاسبر يحصل على المساعدة الإضافية التي يحتاجها.
بينما كان ماركوس يفكر في البلدة الصغيرة التي مر بها في طريقه لاستخراج البلاتين السماوي ، لاحظ أنها تفتقر إلى القوة العسكرية. إذ لم يكن لديها سوى فارسين ليسا من المحاربين القدامى لحماية البلدة بأكملها والبارون جاسبر.
"إذن أنتِ إيرين جيست. " قال صوت من خلف ماركوس.
ومع ذلك حتى قبل أن يستدير ، استطاع ماركوس أن يدرك أن المتحدث لم يكن شخصاً عادياً ، حيث بدأ كل من حوله بالانحناء.
استدار ماركوس فرأى رجلاً يبدو في منتصف العمر ، وكان يحيط به فارسان قويان من كلا الجانبين.
لكنه لاحظ على الفور الشعر الأزرق الداكن الذي يعلو رأس هذا الرجل ، مما يدل على أنه فرد من العائلة المالكة.
"نعم ، أنا إيرين جيست يا صاحب السمو. ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك ؟ " قال ماركوس وهو يقلدها وينحني.
استهزأ الرجل بماركوس ونظر إليه بازدراء ، ثم قال "إذا كنت تريد أن تفعل شيئاً من أجلي ، فيمكنك الانضمام إلى صفي بدلاً من صف أخي. و مع أنني أشك في أن ذلك سيحدث لأنك على ما يبدو متعلق بمرازيفي بشدة. "
رفع ماركوس رأسه وابتسم ، وعرف الآن من كان يتحدث إليه ، فقال "إذن أنت الأمير الثالث ريجن. إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بك. "
قال ريجن بسرعة "ألم تسمع أنه أصبح الأمير الثاني الآن ؟ "
"أوه ، آسف ، هذا صحيح ، لقد تم التبرؤ من سويث. اعذر جهلي أيها الأمير الثاني.. " قال ماركوس بطريقة ساخرة تقريباً ، متجاهلاً على ما يبدو موقف ريجن.
