بعد المباراة الأولى من البطولة ، استمرت المباريات الأخرى للمجموعة الأولى بنتائج متفاوتة.
كانت العديد من المعارك شرسة للغاية ، حيث بذل كلا المقاتلين قصارى جهدهما.
وبالطبع كانت هناك أيضاً العديد من المذابح غير المتكافئة مثل المباراة الأولى التي تغلب فيها أندريا على السير جافان بضربة واحدة.
ومع ذلك باستثناء تلك الجولة الأولى لم تكن هناك أي وفيات ، حيث بذل المتنافسون قصارى جهدهم لدعم رغبات المملكة ، على الرغم من أن العديد من الخاسرين وحتى بعض الفائزين فقدوا أطرافهم.
لكن سرعان ما كانت معركة مثيرة للاهتمام على وشك الحدوث حيث كان نوفاك الذي تعرف عليه ماركوس مؤخراً ، يواجه امرأة قوية من المستوى الخامس والخمسين ترتدي درعاً كاملاً من الأدامانتين.
لسوء الحظ ، قبل أن تبدأ المباراة حتى كان يعلم أن نوفاك قد خسر.
كان ماركوس قد قيّمه بالفعل ووجد أن مستواه يبلغ ستة وأربعين. حيث كان هذا مستوى عالياً بالتأكيد وفقاً لمعظم المعايير ، ولكنه أقل بكثير من المستوى المرأة التي كانت يواجهها.
ولم يكن هناك فرق في المستوى فحسب ، بل كانت معداتهم مختلفة تماماً.
كان من الصعب الحصول على دروع كاملة من الأدامانتين ، ولم يكن من المتوقع أن يُسمح إلا لأكثر المحاربين نخبة في المملكة بارتداء شيء ثمين كهذا.
في مباراتنا القادمة ، لدينا قائد فريق المغامرين "آفاق لا نهاية لها " نوفاك. ينحدر من القارة الغربية ، وكان يمر بمملكتنا عندما قرر الانضمام إلى بطولتنا. ومنافسته التي تُعرف فقط باسم ناتاليا. و هذه الجميلة الغامضة فازت بجميع مبارياتها التمهيدية بحركة واحدة فقط.
عندما سمع ماركوس هذا ، فوجئ قليلاً بأنه لا يُعرف عنها شيء سوى اسمها.
وهذا يعني أنها لم تكن لها أي صلة معروفة في المملكة أو حتى بمنظمة بارزة.
إذن ، السؤال الحقيقي هو من أين أتى شخص بهذه القوة ؟
"يبدأ. "
لكن التفكير في هذا السؤال كان عليه أن ينتظر حتى تبدأ المعركة.
في البداية ، اندفع نوفاك للأمام بشفرات مخالبه الحادة المصنوعة من الميثريل المتوهجة بالمانا.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها ماركوس أسلحة كهذه ، ولكن يبدو أن نوفاك كان يعرف ما يفعله.
لسوء الحظ ، لكن كان يتحرك بسرعة كبيرة ولديه الكثير من مهارات التحسين إلا أنه سرعان ما وجد نفسه متوقفاً تقريباً.
كان الأمر كما لو أنه اصطدم بجدار من دبس السكر ، وكان يتحرك أبطأ من الحلزون.
ثم اقتربت ناتاليا منه ولمسته بإصبع واحد ، قبل أن يطير كالقذيفة ويصطدم بالحاجز الذي يحمي الجمهور.
كان ذلك استعراضاً هائلاً للقوة ، ولم يكن لدى ماركوس أي فكرة عما حدث بالفعل.
لم تستخدم ناتاليا أي ترانيم ولم تظهر أي ظاهرة مرئية.
الشيء الوحيد الذي استطاع تشبيهه به هو ضغطه الوهمي ، لكن التأثير كان مختلفاً بالتأكيد.
"واحد "
"اثنين "
"ثلاثة "
بدأ الحكم بسرعة العد لعشرة أشواط ، وهي المدة التي كانت على المتنافسين خلالها العودة إلى الحلبة في حالة تعرضهم للضربة القاضية ، على عكس المباريات التمهيدية حيث كانت الضربة القاضية هي النهاية.
ومع ذلك حتى مع بقاء نوفاك واعياً بطريقة ما لم يكن في حالة تسمح له بالاستمرار ، وسرعان ما أوقف الحكم المباراة.
إنها قوية.
لم يكن لدى ماركوس أدنى شك في أن هذه المرأة التي تدعى ناتاليا هي أقوى مقاتل رآه حتى الآن
كانت قدراتها غير قابلة للتفسير ، وقد تغلبت على شخص قوي مثل نوفاك دون أي جهد على الإطلاق.
بعد فوز ناتاليا ، استمرت مباريات اليوم الأول واحدة تلو الأخرى ، وقد حدد ماركوس الآن أقوى المقاتلين في المجموعة الأولى.
من بينهن جميعاً ، لفتت أربع منهن انتباهه كمرشحات قويات ، إحداهن ناتاليا ، والثلاث الأخريات هن اللواتي تم تصنيفهن حتى البطولة الرئيسية.
كان جميعهم أقوياء بشكل لا يصدق وقد هزموا خصومهم بسهولة ، وكان ماركوس متأكداً من أنه سيواجه أحدهم في الدور نصف النهائي.
لكن قبل ذلك كان عليه أن يفوز بمباراته الأولى غداً ، لذلك بمجرد انتهاء المباراة الأخيرة من المجموعة الأولى ، عاد إلى منزله المؤقت في نزل ذيول القطط الملتوية.
ثم مع حلول اليوم التالي ، حان وقت مشاركة ماركوس في البطولة.
كان من المقرر أن تكون مباراته هي الثالثة في ذلك اليوم ، لذلك وصل إلى الحلبة مع شروق الشمس وتوجه إلى غرفة الانتظار الخاصة به.
والحقيقة أن الترقب كان يؤثر عليه ، وكان ماركوس يجد صعوبة في الراحة.
لكن لم يكن مهووساً بالقتال إلا أن هذه ستكون أفضل مرحلة لاختبار قوته الحالية.
ولحسن الحظ لم يضطر إلى الانتظار طويلاً حيث انتهت المباراتان السابقتان لمباراته بسرعة ، وجاء أحد أعضاء فريق عمل البطولة لأخذه.
وأتبع ماركوس ، أحد أعضاء فريق العمل ، إلى نفق يؤدي إلى أرضية الساحة.
حان وقت البدء.
عندما خرج ماركوس إلى وسط الساحة ، نظر حوله إلى حشد الناس في المدرجات ورأى الكثير منهم يهتفون لوصوله.
على المنصة الرئيسية ، استطاع ماركوس أن يرى أن الحكم وخصمه كانا ينتظرانه بالفعل.
لكن بينما كان ماركوس ينظر إلى خصمه ، فوجئ برؤية صبي صغير في سن المدرسة الإعدادية تقريباً.
لكن لم يكن ذلك كل ما أثار دهشته. فقد كان الصبي يتمتع أيضاً ببشرة سمراء داكنة وملامح لاتينية واضحة.
كان ذلك مختلفاً تماماً عن مظهر غالبية بني آدم في مملكة بورايليا بملامحهم الأوروبية.
ثم كتأكيد نهائي ، وجد ماركوس أن الصبي الذي أمامه والذي يُدعى ميغيل لاروسو كان بالضبط في المستوى الأربعين.
لم يترك هذا الأمر مجالاً للشك في ذهنه بأن الطفل الذي أمامه كان منقولاً من الأرض مثله.
على يساري يقف ميغيل لاروسو ، النجم الصاعد في نقابة المغامرين بالعاصمة. و في الخامسة عشرة من عمره فقط ، ارتقى مباشرةً إلى الرتبة البلاتينية في غضون شهرين ، وأثبت جدارته في البطولة بمهاراته الفائقة في استخدام السيف. وعلى يميني تقف البارونة إيرين غيست ، إحدى تلميذات ثابون بليزغرام الشهير ، وهي نبيلة من المملكة ومغامرة من الرتبة الذهبية. و لكنها تُعرف أيضاً باسم آخر اكتسبته لأدائها المتميز في الدفاع عن بلدة ريفر الهابط باستخدام سحر البرق والظلام القوي ، أميرة الظلام.
وبينما كان المذيع ينطق باللقب غير المرغوب فيه ، شعر ماركوس بقشعريرة تسري في روحه كلها ، إذ أصبح الجميع يعرفونه الآن.
كاد ماركوس أن ينهار على ركبتيه من شدة الخزي الذي ثقل كاهله ، وفكر قائلاً "سأضطر إلى التخلي عن هويتي كإيرين ".
بالطبع كان هذا مجرد تصرف درامي منه ، لكن فكرة أن تُعرف المملكة بأكملها باسم أميرة الظلام تركت طعماً مراً في فمه.
لكن لم يكن لديه الوقت الكافي ليتحسر على انتشار لقبه بين الجمهور لفترة طويلة ، حيث قال الحكم سريعاً "ولتبدأ المباراة ".
أعاد هذا تركيز ذهن ماركوس بسرعة ، لكنه لاحظ أن ميغيل لم يقم بأي تحركات ضده بعد ، وكان ما زال واقفاً هناك ينظر إليه بتمعن.
يا للهول!
أطلق ميغيل صفيراً عالياً ، ثم تشكلت ابتسامة ساخرة لماركوس قبل أن يقول "أنتِ جميلة جداً يا سيدتي ، ما رأيكِ ، هل تريدين أن تكوني امرأتي ؟ "
لم يصدق ماركوس المذهول ما حدث للتو.
كانوا هنا في منتصف البطولة ، وقد سأله هذا الطفل للتو عما إذا كان يريد أن يكون حبيبته.
لقد جعل ذلك ماركوس يشعر بالقشعريرة ، وتساءل ما الذي منح هذا الطفل الجرأة على فعل شيء كهذا.
لكن سرعان ما اتضح الأمر عندما قال ميغيل "أنا متأكد من أنك تستطيع أن تفهم مدى روعتي لأنني مغامر من الرتبة البلاتينية والبطل هذا العالم ".
"إنه ثمل بسلطته الجديدة. " فكر ماركوس وهو يتنهد بعمق.
ربما لم يصادف الطفل بعد أي شخص أقوى منه أو حتى خاض قتالاً صعباً ، وكان يعتقد أنه لا يقهر.
لسوء الحظ ، نفد حظه ، وكان ماركوس سيعطيه درساً لا بد أن يتعلمه في وقت ما مجاناً.
"حسناً يا فتى ، تعال إلي بكل ما لديك ، وإذا فزت ، فسأكون "امرأتك " كما تقول. "
بعد أن قال ذلك أشرق وجه ميغيل ، وكان من الواضح أنه مسرور بهذا الاحتمال.
"حسناً ، سأنهي هذا بسرعة ، ويمكننا الخروج والتعرف على بعضنا البعض بشكل أفضل. "
أخرج ميغيل سيفه المصنوع من الميثريل من صندوق أدواته وبدأ بشحنه بكمية كبيرة من المانا قبل أن يقول "ضربة سرعة الضوء ".
اختفى ميغيل عملياً في غمضة عين وهو ينطلق نحو ماركوس بسرعة فائقة.
لكن حتى مع السرعة التي أصبح عليها ميغيل أثناء استخدام مهارته الهجومية ، قام ماركوس بتأرجح منجله للأمام والتقى به وجهاً لوجه.
ثم اتصلت الشفرتان ، وتطاير الشرر أثناء احتكاكهما ببعضهما البعض.
"ماذا! ؟ "
بدا ميغيل في حيرة تامة بشأن كيفية تمكن ماركوس من إيقافه.
لقد استخدم إحدى أفضل حركاته القاضية ، ولم يسبق لأحد أن صدّها من قبل.
لقد نجا زوجان بصعوبة بالغة ، لكن لم يسبق لأحد أن واجهها مباشرة.
"حسناً كان ذلك أفضل مما كنت أعتقد أنك قادر على فعله ، لكنه لم يكن كافياً على الإطلاق. "
ثم أطلق ماركوس موجة من المانا الخالصة مباشرة على جذع ميغيل غير المحمي ، مما أدى إلى قذفه في الهواء.
بمجرد أن زال شعوره بالمفاجأة من الهجوم المضاد ، استعاد ميغيل وعيه ولوى جسده في الهواء قبل أن يهبط مرة أخرى على الأرض.
حتى بعد تعرضه لهجوم ماركوس ، بدا أنه بخير في الغالب ، ولكن ذلك كان لأن ماركوس قد كبح جماحه لأنه كان ما زال يعطيه درساً.
أرى أنكِ أقوى مما كنت أظن يا إيرين. أعتقد أنه يجب أن أكون أكثر جدية بما أننا خرجنا من الأدوار التمهيدية.
"آه...
بدأ ميغيل بالصراخ بينما بدا وكأنه يكتسب قوة ، حيث بدأ توهج ذهبي يحيط بجسده ، وقد فوجئ ماركوس بالفعل بمدى قوة ميغيل.
للحظة قد تساءل ماركوس عما إذا كان لون شعره سيتغير من البني إلى الأشقر ، لكن سرعان ما توقف ميغيل عن الصراخ وبدا أنه قد انتهى من تفعيل أي قدرة لديه.
"شفرات الظلام ".
في محاولة لاختبار الوضع ، لوّح ماركوس بمنجله للأمام ، فأطلق ثلاث شفرات كبيرة من الظلام باتجاه ميغيل.
لكن المفاجأة كانت أن ميغيل لم يتحرك للمراوغة ، بل قام بتأرجح سيفه وقطع تعويذة ماركوس ، مما أدى إلى تبديدها.
"لا أعتقد أن قوة الظلام ستؤثر على البطل. "
بدا أن ميغيل قد استعاد ثقته السابقة الآن بعد أن قام بتفعيل نوع من المهارات التي تمنحه القوة وصد تعويذة ماركوس.
"شعلة الروح ".
ألقى ماركوس إحدى تعاويذ سحر النار من المستوى الرابع ، فأحاطت به هالة متوهجة تضاهي القوة التي منحها ميغيل لنفسه.
بعد ذلك بدأ ميغيل بالركض للأمام وبدأ بتوجيه ضربات متتالية إلى ماركوس.
بدأ الاثنان بتبادل الضربات واحدة تلو الأخرى ، وشعر ماركوس بالثقل المتزايد لسيف ميغيل الذي كان أقوى بكثير من ذي قبل.
ومع ذلك لم يكن ذلك كافياً للتغلب على ماركوس الذي كان يجاريه بسهولة.
"إنه أقوى مما كنت أعتقد ، لكن هذا كل ما يملكه. "
أثناء الاشتباك بينهما ، قام ماركوس بتحليل ميغيل ووجد أن أسلوب قتاله كان فظيعاً.
كان الأمر مشابهاً لكيفية قتال ماركوس حتى أشار مرازيفي إلى عيوبه.
كل ما كان يفعله ميغيل هو التلويح بسيفه بسرعة وقوة ، ورغم أن ذلك قد ينجح مع معظم الوحوش أو الأشخاص الأضعف منه بكثير إلا أنه يُظهر مدى الفارق الشاسع بينه وبين أولئك الذين يجيدون القتال فعلاً.
سرعان ما بدأ ماركوس بإضافة حركات تمويهية إلى ضرباته ، مُفاجئاً ميغيل ، ثم يضربه في ساقيه بمقبض منجله أو يصفعه على جانبه بسطح نصله.
من الواضح أن الطفل المسكين لم يكن معتاداً على ذلك لأنه وقع في كل خدعة من خدع ماركوس ، وأصبح محبطاً ومهملاً.
"هل هذا كل ما لديك ؟ لم أبذل أي جهد حتى الآن. " قال ماركوس محاولاً بوضوح استفزازه للهجوم.
وكما كان حال الطفل العاطفي ، شن هجوماً كبيراً ومتوقعاً على ماركوس.
بعد أن رأى ماركوس الأمر قادماً من مسافة بعيدة ، تنحى جانباً ببساطة ومد قدمه ليعرقل ميغيل.
ثم سقط الطفل على وجهه في أرضية الحلبة وانزلق لمسافة قدمين.
عند رؤية ذلك بدأ الحشد بالضحك لأنهم أدركوا منذ فترة طويلة أن ماركوس كان يتلاعب بميغيل.
نهض ميغيل غاضباً ونظر إلى ماركوس بعيون دامعة ، قبل أن يبدأ هجوماً محموماً مستخدماً العديد من مهارات الهجوم المختلفة في محاولة للتغلب على ماركوس.
لكن بالنسبة لماركوس لم يكن هذا سوى نوبه غضب طفل ، وبعد تفادي جميع هجمات ميغيل ، أشار بإصبعه السبابة اليسرى إلى كتفه الأيمن وقال "ليزر ".
ألقى ماركوس تعويذة سحرية ضوئية من المستوى الرابع ، فأحدث ثقباً في كتف ميغيل مباشرة ، مما تسبب في صراخ الطفل من الألم.
بدأ الدم يتدفق بغزارة من الجرح ، وبدأ ميغيل ، غير المعتاد على هذا المستوى من الألم ، يتلوى على الأرض. 𝙛𝒓𝒆𝙚𝒘𝒆𝓫𝙣𝓸𝙫𝓮𝒍.𝒄𝒐𝓶
لكن ماركوس لم ينته بعد ، فتوجه إلى ميغيل وركله في بطنه بقوة تكفى لإطاحته أرضاً حتى اصطدم بالحاجز الذي يحمي الجمهور.
سرعان ما بدأ الحكم العد العشري ، لكن ميغيل نهض بسرعة وبدأ يشق طريقه نحو الحلبة عندما قال ماركوس "أنصحك بالبقاء بعيداً ، لأنه في المرة القادمة سانطلق على رأسك بدلاً من كتفك ".
عند سماع هذا ، انتفض ميغيل عندما أدرك أن ماركوس كان بإمكانه إطلاق تعويذة الليزر الخاصة به أينما أراد ، وأنه أصاب كتفه عن قصد.
لكن ميغيل شعر أنه لم ينتهِ بعد. ما زال يملك ورقته الرابحة الأخيرة ، ورغم أنه لم يستخدمها قط إلا أنه كان متأكداً من أنها ستمنحه النصر.
"عودة شجاعة ".
بدأ التوهج الذهبي الذي كان يحيط بميغيل ينفجر منه كما لو أنه مُنح حياة جديدة ، وشاهد ماركوس جميع الإصابات التي تسبب بها لميغيل وهي تختفي ، قبل أن ينطلق الطفل للأمام مثل مذنب ذهبي.
عندما رأى ماركوس هذا ، شعر بالذهول حقاً ، فمن المؤكد أن هذا المستوى من القوة يأتي من مهارة فريدة ، لكنه تساءل من أين يمكن أن يكون هذا الطفل قد حصل على واحدة بما أنه لم يكن هنا لفترة طويلة بالتأكيد.
ومع ذلك كان لا بد من تأجيل ذلك لأن ماركوس قد تعامل مع هجوم ميغيل الأخير.
"التهام الروح ".
قام ماركوس بتفعيل مهارته الفريدة قبل لحظة من اصطدام ميغيل به ، فشعر بتدفق هائل من القوة واندفع للأمام بمنجله ليصطدم بميغيل وجهاً لوجه.
اشتبك الاثنان للحظة فقط ، قبل أن تتغلب قوة ماركوس على ميغيل ويتم دفعه للخلف في انفجار هائل من المانا.
شق الانفجار مساراً مباشراً عبر الحلبة قبل أن يصطدم بالحاجز ويسحق ميغيل عليه.
لحسن الحظ نجا الطفل لأن ماركوس لم يكن ينوي قتله ، لكن درعه كان ممزقاً وسيفه مكسوراً في عدة أماكن.
"ميغيل فاقد للوعي وغير قادر على مواصلة القتال. و لدينا فائزة ، السيدة إيرين جيست. "
عندما أعلن الحكم النتيجة ، هتفت الجماهير بحماس شديد. و لقد كان ذلك العرض الأخير مذهلاً ، وأفضل مباراة في البطولة حتى الآن.
لكن ماركوس لم يكترث بإعجاب الجمهور ، حيث ألقى نظرة أخيرة على ميغيل قبل أن يغادر الحلبة.
