"ما الذي يحدث بحق الجحيم ؟ أدرك أن مهاراتي قد تكون نادرة بالنسبة لشخص في مستواي ، لكنني ما زلت في المستوى التاسع فقط الآن ، فلماذا أحظى بكل هذا الاهتمام ؟ "
وبينما كان ماركوس يتساءل عن نوع الأحداث التي أدت به إلى أن يصبح محط اهتمام الكثير من الناس ، بدأ الرجل الذي يحمل الكتاب المشتعل بالسحر ينفد صبره قليلاً.
"مع أنني أتفهم أنك قد تكون متفاجئاً بعض الشيء من اقتراحي إلا أنني سأحتاج إلى إجابة قريباً ، فبعد كل هذه الضجة التي أحدثتها حتى مع تدخلي ، سيظهر الحراس قريباً. "
بعد أن استفاق ماركوس من أوهامه ، بدأ يفكر بسرعة فيما يجب فعله.
"مع أن ذلك الكتاب عن سحر النار مغرٍ إلا أن هذا الرجل قد يعرف شيئاً عن تجار الرقيق الذين يحتجزون ليليا ، وإذا كان يعرف أي شيء فسأقوم بأي عمل يريده. "
وبنظرة حازمة ، فتح ماركوس فمه ليرد على الرجل الذي عرض عليه وظيفة.
"هذا الكتاب مغرٍ بلا شك ، لكنني أرغب بشيء آخر إن أمكن. تبدو شخصاً غامضاً يعرف أشياءً يجهلها معظم الناس ، لا بد أن مجموعة من تجار الرقيق قد مرت من هنا قبل ثلاثة أسابيع أو شهر. و إذا كانت لديك أي معلومات عنهم ، فسأكون سعيداً بمساعدتك. "
بعد سماع طلب ماركوس ، بدا الرجل مصدوماً ، إذ لم يتوقع أن يطلب ماركوس شيئاً آخر غير كتاب السحر ، وبالتأكيد ليس معلومات. و مع ذلك ابتسم الرجل قبل أن يقول "نعم ، هذا ممكن بالتأكيد ، لديّ معلومات عن العديد من تجار الرقيق الذين يترددون على هذه البلدة. و الآن وقد وافقت ، اذهب إلى نُزُل السلحفاة الحصينة ، ستجده على بُعد أربعمائة قدم على يسارك بعد خروجك من الزقاق. ستكون هناك غرفة جاهزة لك ، وسأزورك غداً مساءً لنناقش التفاصيل. "
ثم اختفى الرجل فجأة وكأنه لم يكن موجوداً ، تاركاً ماركوس وحيداً مع الرجال الثلاثة ، فاقداً للوعي. فعّل ماركوس مهارة التخفي سرعة وخرج من الزقاق. ثم اتجه نحو السلحفاة التي لا تُقهر وهو يفكر في خطوته التالية.
في أسوأ الأحوال ، قد يكون هذا كميناً آخر ، وسأضطر للتخلي عن جثة إيرين ، لكنني لا أعتقد ذلك. و لقد بدا لي ذلك الرجل قوياً للغاية ، ولا شك لديّ أنه كان بإمكانه هزيمتي بسهولة تامة. و قال إنه سيأتي غداً ، ويمكننا الاتفاق على التفاصيل ، وآمل ألا تكون المهمة التي يريدني القيام بها غير أخلاقية إلى هذا الحد.
بينما كان ماركوس يفكر ، وصل أمام نُزُل السلحفاة الحصينة ، وأدرك على الفور أن شيئاً ما مختلف في هذا النُزُل عن غيره من النُزُل التي زارها. 𝒇𝒓𝙚𝒆𝔀𝓮𝓫𝒏𝓸𝙫𝓮𝓵.𝓬𝙤𝙢
"يبدو أن هذا المكان يشع بضغط غير مرئي ، كما لو أنني على وشك الدخول إلى وكر نمور. "
فتح ماركوس باب النزل ودخل ، وعندها ساد الصمت المكان ، والتفت الجميع نحوه. و شعر ماركوس على الفور بالتوتر الذي يحيط بهم. و مع ذلك لم يفقد ماركوس رباطة جأشه ، وبدأ يُقيّم كل من في النزل. ولدهشته كان جميعهم أعلى منه رتبة حتى صاحب النزل. ثم توجه ماركوس نحو المرأة الضخمة التي بدت وكأنها قادرة على مصارعة دب ، والتي كانت تقف عند مكتب الاستقبال. و عندما وصل ماركوس إلى المكتب ، أخرجت المرأة مفتاحاً وقالت "الطابق الثاني ، في أقصى اليسار ".
أمسك ماركوس بالمفتاح واتجه نحو الدرج ، وما إن غاب عن الأنظار حتى توقف وأنصت إلى هدوء الحديث الذي عاد إلى النزل بعد رحيل الوافد الجديد. سرعان ما وجد ماركوس غرفته ، وفتحها ، ودخل ، ثم تنفس الصعداء.
يا إلهي و كل هؤلاء الناس وحوش لم أستطع أن أرى مستوى أي منهم ، وكان الضغط الذي يمارسونه خانقاً. و هذا بالتأكيد ليس مثل النُزُل الودودة في الحي التي زرتها في وقت سابق من اليوم و هذا وكر للوحوش.
ثم اتجه ماركوس نحو السرير واستلقى عليه ، واستقر في وضع مريح ، وغطّ في نوم عميق سريعاً في دفء السرير الثاني الذي نام عليه منذ قدومه إلى ميريون.
عندما استيقظ ماركوس ، نزل إلى الطابق السفلي ليبحث عن شيء يأكله. و وجد طاولةً خاليةً فجلس ، وسرعان ما جاءت شابة جميلة لتأخذ طلبه.
"ماذا تريد. "
"حسناً ، أعتقد أنني سأطلب الطبق الخاص مع كوب من الماء. "
"تمام "
"يا إلهي كانت تلك معاملة باردة للغاية ، هل فعلت شيئاً لها ؟ آمل ألا يكون الطبق الخاص شيئاً غريباً حقاً. "
بعد دقيقتين ، عاد النادل ومعه طلب ماركوس والفاتورة.
"سيكون ذلك باثني عشر قطعة نحاسية. "
ثم أخرج ماركوس محفظته ، وعدّ اثنتي عشرة قطعة نقدية نحاسية ، وسلّمها للنادل الذي انصرف على الفور لخدمة الزبائن الآخرين. و نظر ماركوس بعد ذلك إلى وجبة الإفطار التي قُدّمت له ، فبدأت معدته تُصدر أصواتاً.
"يبدو هذا جيداً جداً ، الطبق الرئيسي هو نوع من السمك ، والأطباق الجانبية عبارة عن قطعة من الخبز الأسود وحساء خضار. "
ثم بدأ ماركوس في تناول الطعام ، فأخذ أولاً قضمة من الخبز ووجد أنه مختلف تماماً عما كان يأكله على الأرض.
"يا إلهي ، هذا الخبز قاسٍ للغاية ، إنه لا يشبه الخبز الطري الذي اعتدتُ على تناوله ، أعتقد أنني قرأتُ عن كيف كان الخبز الذي يتناولونه في العصور الوسطى أكثر صلابة ، وكانوا غالباً ما يغمسونه في الحساء لتليينه. "
ثم غمس ماركوس الخبز في حساء الخضار ووجد أنه أصبح من الأسهل بكثير تناوله.
"ما زال الأمر صعباً بعض الشيء ، لكن على الأقل يمكنني الآن أن أبدأ العمل بجدية. "
استمر في تناول وجبته حتى أنهى آخر لقمة طعام في وعائه وطبقه.
يا رجل كان ذلك رائعاً ، الحساء كان لذيذاً حقاً ، مليئاً بالجزر والبطاطا ونوع من الخضار لم أره من قبل. أما السمك ، فقد كان مطهواً بإتقان كان طرياً بعض الشيء لكنه ليس قاسياً ، وكان طعمه رائعاً كسمك السلمون المرقط الممتاز. أتساءل ماذا أفعل الآن ، هل أذهب لاستكشاف المدينة أكثر أم أبقى هنا وأنتظر حتى الليلة لاجتماعي ؟
بعد تفكيرٍ مليّ ، قرر ماركوس البقاء في النُزُل ، فهو لم يرغب في التورط بمزيدٍ من المشاكل أثناء تجوله في المدينة ، ورأى أنه يستطيع الاغتسال وممارسة السحر هناك. توجه ماركوس إلى مكتب الاستقبال وسأل إن كان بإمكانه الاستحمام. فأحضر صاحب النُزُل الضخم حوضاً معدنياً صغيراً ، وأخبر ماركوس أنه يستطيع جلب الماء من البئر الخلفي. و خرج ماركوس إلى البئر وملأ صندوق أدواته بالماء حتى آخره. ثم عاد إلى غرفته وملأ الحوض ، واستخدم تعويذة النار على الماء حتى أصبح دافئاً.
آه ، هذا شعور رائع! و لم أستحم بماء ساخن منذ مجيئي إلى هذا العالم ، أعتقد أنني سأضطر إلى إفساح مساحة في صندوق أغراضي لحوض استحمام متنقل وكمية كبيرة من الماء. ما زال الأمر غريباً بعض الشيء أن أكون في جسد امرأة ، فلو كنت لا أزال بجسدي الأصلي ، لكنت أشعر بحرارة شديدة الآن. و مع ذلك لا أشعر بشيء يُذكر الآن ، ربما لأنني أصبحت شبحاً الآن ، أو بسبب ارتباطي بروح إيرين.
استحم ماركوس على مهل حتى شعر بحرارة شديدة واضطر للخروج من حوض الاستحمام ليبرد. ثم بدأ بممارسة السحر لزيادة مهاراته واكتشاف استخدامات تعويذة خيوط الحديد.
"أوه ، تدريب مهارة لرفع مستواها أصعب بكثير من مجرد وضع بعض نقاط المهارة فيها ، أتساءل كم سأضطر إلى فعله قبل أن أتمكن من رفع مستوى سحر البرق والنار. "
ثم سمع ماركوس طرقاً على بابه ، فنظر من النافذة فرأى أن الليل قد حل بالفعل.
أظن أنني فقدت الإحساس بالوقت أثناء تدريبي على السحر ، وقد حان وقت اجتماعي السري.
ثم نهض ماركوس وفتح الباب فرأى نفس الرجل المقنع ، دخل الرجل وجلس على الكرسي في الغرفة بينما كان ماركوس يغلق الباب ويقفله.
"حسناً ، فلنبدأ العمل ، هناك ملازم معين لقائد الحرس فاسد للغاية ، ولم أتمكن من العثور على أي دليل قاطع ضده ، لذا أود منك أن تزرع هذه الوثائق التي تدينه في مقر إقامته. "
