استيقظ ماركوس في اليوم التالي وهو يشعر بالانتعاش. لم ينم أو يريح عقله لأكثر من شهر ، ولكن كشبح يمكنه الاستمرار إلى ما لا نهاية تقريباً طالما أنه لا يستخدم كل طاقته السحرية أو قوته الروحية دفعة واحدة إلا أن الضغط على عقله جعل تفكيره بطيئاً بعض الشيء.
يا إلهي ، لقد أدركت للتو لماذا كاد منجلي أن ينهار على نفسه بالأمس. و لقد نسيت إضافة تشكيل التقوية حول حجر الظلام قبل ربطه بحجري البرق واللمعان.
بعد أن استراح ذهنه تماماً تمكن ماركوس من تذكر الأخطاء الطفيفة التي ارتكبها أثناء صنع منجله ، وأدرك أنه كان من الممكن تجنب ذلك لو كان في كامل تركيزه.
أعتقد أن أكثر من شهر مدة طويلة جداً بالنسبة لي لأبقي عقلي نشطاً طوال الوقت. و لقد أصبحت عملية تفكيري مملة بعض الشيء بعد كل هذا الوقت ، أعتقد أن حتى الشبح يحتاج إلى الراحة في بعض الأحيان.
وبخ ماركوس نفسه على العمل الشاق ، وتعهد بالحصول على قسط من الراحة كل أسبوعين على الأقل حتى لا يرهق عقله تماماً.
والآن حان وقت الاستعداد.
نهض ماركوس من سريره الكبير والفاخر ، وتوجه إلى الحمام الملحق وبدأ بملء حوض الاستحمام الكبير بالماء.
انزلق ماركوس إلى الماء وترك الماء الدافئ يريح عقله وجسده وروحه.
بعد أن استغل ماركوس وقت فراغه قبل لقاء الملكات الخالدات إلى أقصى حد ، خرج من الحمام وجفف نفسه وارتدى ملابسه المعتادة للمغامرات. 𝒻𝑟ℯℯ𝑤𝑒𝑏𝑛𝘰𝓋𝑒𝓁.𝒸𝑜𝘮
بعد أن فحص ماركوس معداته للمرة الأخيرة ، تأكد من أنه جاهز ، ونزل إلى الطابق السفلي حيث وجد إليانا وهازل تعدان كمية كبيرة من الطعام لرحلته إلى المنجم.
شكر ماركوس الاثنين مبتسماً قبل أن يتناول فطوراً سريعاً ثم قام بتخزين كل الطعام في صندوق أغراضه.
"أحياناً قد يصبح الحفاظ على مظهر تناول الطعام أمراً متعباً ، ولكن على الأقل ما تعده إليانا وهازل يكون لذيذاً دائماً. "
بعد أن أكمل ماركوس جميع استعداداته ، ودّع خادماته وخرج من قصره.
أرسل ماركوس أمراً ذهنياً إلى بليتز ، فجعل الأيل البرقي يقترب منه ، ثم امتطى ظهره بسرعة.
انطلق ماركوس وبليتز بسرعة البرق نحو البوابة الشرقية للمدينة حيث كان من المقرر أن يلتقي بأعضاء فرقة الملكات الأبديات.
سرعان ما تمكن ماركوس من رؤية البوابة ، وبينما كان يقترب ، لاحظ وجود سبع شابات يقفن بالقرب من البوابة إلى جانب أربعة خيول ثلجية.
اقترب ماركوس من الملكات الأبديات وسألهن "هل انتظرتن طويلاً ؟ " لكن بريدجيت عندما رأت ماركوس اومأت وقالت "لا ، لقد وصلنا إلى هنا منذ حوالي عشر دقائق فقط ".
شعر ماركوس بالسعادة لأنه لم يجعلهم ينتظرون لفترة طويلة ، فانتظر حتى امتطوا خيولهم قبل أن يتجهوا نحو البوابة ويغادروا المدينة.
بمجرد خروجه من المدينة ، استطاع ماركوس أن يرى من حوله منظراً طبيعياً شاسعاً مغطى بالثلوج ، وأن البرد القارس هاجمه هو والملكات الخالدات.
الآن وقد خرجن من المدينة التي كانت تعاني من نظام التدفئة الشامل ، قامت الملكات الخالدات بتفعيل تعويذات التدفئة الموجودة على ملابسهن ، مما جعل درجات الحرارة المتجمدة محتملة.
لكن ماركوس لم يكترث للبرد على الإطلاق ، بل نسي تفعيل التعويذة على ملابسه حتى قالت أتالي ، العضو الأكثر يقظة في المجموعة "إيرين ، ألا تشعرين بالبرد ؟ لم تُفعّلي تعويذة التدفئة. ستصابين بقضمة الصقيع إذا لم تُفعّليها قريباً. "
أدرك ماركوس خطأه فقام بتفعيل التعويذة الموجودة على ملابسه بسرعة وشكر أتالي على مساعدتها.
"يا إلهي ، البرد لا يزعجني على الإطلاق ، لذلك نسيت الأمر. و في الواقع ، المرة الوحيدة التي شعرت فيها بالبرد منذ أن أصبحت شبحاً كانت عندما هاجمتني ملكة النمل الجليدي بتلك الهجمة الروحية الغريبة. "
هز ماركوس رأسه ، مما زاد من المستوى يقظته لأنه سمح للمناظر الطبيعية الخلابة للثلوج بتشتيت انتباهه.
واصل الثمانية سيرهم على طول الطرق المغطاة بالثلوج مستخدمين خريطة كان ثابون قد أعطاها لماركوس لإرشادهم في طريقهم.
كانت وجهتهم الحالية بلدة كبيرة تسمى كلوبوت ، والتي كانت تبعد مسافة يوم واحد فقط عن المنجم.
لكن بينما كانوا يشقون طريقهم نحو وجهتهم ، أوقفت أتالي ، كشافة الأحزاب ، الجميع وقالت "إيرين ، تعالي إلى هنا قليلاً ، أريد أن أتأكد من شيء ما معكِ ".
تساءل ماركوس عن ماذا يجري ، ثم توجه نحو أتالي وقال "ماذا كنتِ تريدين مني أن أفعل ؟ "
أشار أتالي نحو تل صغير في الأفق وقال "هذا التل يبدو غريباً ، وأقسم أنه تحرك قليلاً عندما أصبحنا في مرمى البصر. و كما أنني أشعر بشعور غريب تجاهه ، وكأنه يتوقع وصولنا ".
ألقى ماركوس نظرة خاطفة نحو التل المعني ، واستخدم مهارته في تقييم المخلوقات ، وتأكد من أنه لم يكن تلاً بالفعل.
"كنتِ محقة يا أتالي ، هذا ليس تلاً. إنه تنين صقيع مستوي يبلغ ارتفاعه ثمانية وعشرين درجة ، وأود أن أقول إنه ينتظرنا على الطريق لينصب لنا كميناً. "
بعد سماع ما قاله ماركوس ، اتخذ الجميع على الفور أقصى درجات الحذر.
كان التنين الصغير تنيناً أقل شأناً ويعتبر أحد أقوى أنواع الوحوش النادرة ، وحتى بالنسبة لمجموعة من المغامرين الأقوياء مثل الملكات الخالدات ، إذا تم مباغتتهم لكان من المؤكد أن يكون هناك خسائر.
لحسن الحظ كانت أتالي كشافة لا تشوبها شائبة ، وبفضل مهارة ماركوس في تقييم المخلوقات ، عرفوا بالضبط ما يواجهونه.
قالت بريدجيت ، زعيمة الملكات الخالدات "حسناً ، سنفعل المعتاد ، إيرين وبرانا ، تقدما واستعدا ".
انتقلت برانا ، وهي نصف جنية شابة ذات شعر بني فاتح ، إلى مقدمة المجموعة ونظرت نحو ماركوس وهي تسحب عصا يعلوها جوهرة كريستالية حمراء.
أومأ ماركوس برأسه نحوها وبدأ كلاهما بترديد التعويذة نفسها.
بمجرد أن أنهى كلاهما ترانيمهما يكن، ظهرت حبة نار صغيرة في أيديهما قبل أن تطير باتجاه تنين الصقيع الذي تنكر في هيئة تل.
"بوم. "
اصطدمت تعويذتا كرة النار من المستوى الثالث بتنين الصقيع ، مما تسبب في انفجار ناري أدى على الفور إلى إذابة الثلج والجليد المحيط ، وجعل تنين الصقيع يطلق زئيراً من الألم والغضب
عندما رأى ماركوس وبرانا تنين الجليد يتخبط في الألم ، أعدا هجوماً آخر بكرة نارية مزدوجة وأطلقا التعاويذ باتجاه تنين الصقيع.
لسوء الحظ كان تنين الصقيع هذه المرة مستعداً ، وأطلق أنفاسه الجليدية على كرات النار مما تسبب في انفجار من النار والجليد.
قالت بريدجيت ، بعد أن رأت أن هجومهم الأولي قد سار بسلاسة إلى حد ما "حسناً ، عودا أنتما الاثنان وركزا على الدعم ، دعونا نستخدم التشكيل J ونستعد للمعركة ".
أومأت عضوات فرقة الملكات الأبديات برؤوسهن ، واتخذن تشكيلاتهن القتالية ، ونزل بعضهن عن خيولهن بينما اتخذ البعض الآخر مواقع للتهرب.
"راااااار "
أطلق درب الصقيع زئيراً عالياً وبدأ يندفع نحو ماركوس والملكات الأبديات المغطيات بدرع سميك مصنوع من الجليد
وقفت بريدجيت وفتاة أخرى تدعى يرسا ، اللتان كانتا بمثابة دبابات المجموعة ، في المقدمة مع دروعهما الثقيلة جاهزة ، وقبل أن يصطدم بهما التنين مباشرة ، قامتا بتفعيل التعويذات الموجودة على دروعهما واستخدمتا مهارة الحماية القوية.
عندما اصطدم البط بالحاجز الذي أنشأته بريدجيت ويرسا ، على الرغم من حجمه الكبير الذي بلغ ارتفاعه اثني عشر قدماً وطوله عشرين قدماً إلا أنه لم يجعلهما تتحركان بوصة واحدة.
بعد توقف حركة التنين مؤقتاً ، أطلقت جيسناي سهماً من قوسها بينما أطلقت أتالي سهماً.
عندما اصطدم المقذوفان بالتنين ، انفجر سهم أتالي مع انفجار من النار ، بينما أطلق سهم جيسناي صاعقة من الكهرباء سرت عبر التنين.
أطلق التنين الذي تلقى ضرراً بالغاً من كل هجوم ، صرخة ألم ، ثم ركز على جيسناي وحرك ذيله متجاوزاً الحاجز الذي أنشأته بريدجيت ويرسا.
لكن قبل أن يلامس ذيله جيسناي ، ألقى ماركوس التعويذة التي كانت متمسكاً بها.
"جدار الظلام ".
اصطدم ذيل التنين بجدار الظلام عاجزاً عن التقدم أكثر حتى أن خصائص سحر الظلام المسببة للتآكل بدأت في التهام ذيله.
أرجح البط ذيله للخلف ونظر بغضب إلى بريدجيت ويرسا اللتين كانتا تمنعان تقدمه ، ثم فتح فمه ليطلق نفساً جليدياً آخر.
لكن لسوء الحظ ، في تلك اللحظة ألقت برانا التعويذة التي أعدتها ، وانفجر جدار من اللهب أمام التنين ليحجب هجومه الناري.
وفي الوقت نفسه ، قفزت أسرع عضوة من الملكات الخالدات ، وهي امرأة وحشية أرنبية تدعى هيلا ، عالياً في الهواء فوق ظهر التنين مباشرة.
بسيفيها المتقاطعين على شكل حرف X ، قامت هيلا بشحن كل منهما بكمية هائلة من المانا مما تسبب في استطالة شفراتهما قبل أن تطلق ضربة مدمرة.
بعد أن شقت السكين الحراشف الصلبة والجلد القاسي للبط ، بدأ ينبوع من الدم يتدفق من الجرح المروع على شكل حرف X الموجود على ظهر البط.
بينما كان دريك يترنح من هجوم هيلا ، تقدمت يرسا وبريدجيت اللتان كانتا تلعبان دور الدفاع طوال الوقت للهجوم.
هرسا ، وهي تحمل مطرقة ضخمة ، ضربت سلاحها في الساق الأمامية اليمنى للبط ، ومع صوت طقطقة عالٍ ، انهارت ساق البط.
لقد كشف البط البري المنهار على الأرض عن رقبته للهجوم ، فانتهزت بريدجيت هذه الفرصة ، وأخذت رمحها وغرسته مباشرة في لحم رقبة البط البري.
أطلق البط البري ، المصاب بجروح بالغة ، في محاولة يائسة ، ضباباً جليدياً تسبب في هروب الجميع منه ، وانتهز هذه الفرصة وبدأ بالفرار.
لسوء حظ التنين المسكين لم تكن آخر عضوة من الملكات الخالدات لتسمح له بالإفلات.
عندما رأت ريكيا التنين يهرب ، ألقت تعويذة سحر الطبيعة من المستوى الرابع ، مما تسبب في خروج كتلة من الجذور والكروم من الأرض وبدأت تلتف حول التنين.
عندما رأى ماركوس التنين يحاول تمزيق الجذور والكروم التي تقيده ، قفز من على ظهر بليتز وقال "بليتز ، أنهِ الأمر ".
عند سماع أمر ماركوس ، بدأ بليتز يضيء مثل شجرة عيد الميلاد قبل أن تنطلق شرارة هائلة من الكهرباء من جسده وتفجر تنين الصقيع.
أطلق تنين الصقيع صرخة مدوية عندما اشتعلت الكهرباء في جسده ، وبعد لحظات قليلة لم يعد التنين قادراً على المقاومة وسقط ميتاً.
