بعد أن انتهى ماركوس من حرق جميع قطاع الطرق الذين خططوا لمهاجمته هو وليليا ، بدأ في جرد الأشياء الثمينة التي أخذها منهم.
سبعة وأربعون قطعة فضية ، وخمس قطع ذهبية ، وستمائة وأربعة وثلاثون قطعة نحاسية. ليس مبلغاً كبيراً ، ولكن ماذا تتوقع من مجموعة من الحمقى الذين لم يتجاوز مستواهم المستوى الخامس عشر ؟ تمكنت من الحصول على عدد من الأسلحة ، معظمها من الحديد الرخيص ، ولكن كان من بينها قطعتان من الفولاذ عالي الجودة. و إذا وجدت المتجر المناسب ، فربما أحصل على ما بين عشرة وخمسة عشر قطعة ذهبية. حيث كان لديهم أيضاً ستة سهام مطلية بسم سمندل فيرجيف ، والذي أعتقد أنه قوي المفعول ، ولكنه لن يؤثر عليّ على أي حال. وأخيراً كان لديهم مرهمان للشفاء ، وترياقان منخفضان الجودة.
بعد أن انتهى ماركوس من جرد الأشياء الثمينة التي سرقها قطاع الطرق ، قام بتخزينها وتأكد من فهرستها في كتيب صغير حتى لا ينسى لاحقاً أنها كانت في صندوق أغراضه.
بعد أن تولى ماركوس أمره فيما يتعلق بالقطاع الطرق ، عاد إلى الخيمة وأمر بليتز بالعودة إلى النوم ، ثم واصل حراسته الليلية.
عندما حل الصباح ، ترك ماركوس ليليا تنام لأنها كانت متعبة للغاية بعد رحلة الأمس الطويلة ، وبدلاً من ذلك تدربت مع بليتز.
أراد أن يفهم قدرات بليتز بشكل أفضل وأن يرى ما إذا كان بإمكانهم تنفيذ أي مجموعات من الحركات باستخدام البرق.
لسوء الحظ ، عندما حاول ماركوس الجمع بين سحره البرقي وقدرات بليتز البرقية الفطرية كان الاثنان يتقاتلان من أجل السيطرة بدلاً من الاندماج معاً كما أراد.
إلا أنه حقق بعض النجاح الطفيف في الجمع بين سحره الحديدي وبرق بليتز ، وذلك بجعل بليتز يحافظ على تيار مستمر على كرته الحديدية أو الغولم الخاص به.
ومع ذلك كانت جدوى مثل هذه الهجمات منخفضة نوعاً ما لأنها كانت تتطلب معظم تركيز بليتز لمواصلة ضخ الكهرباء في سحر ماركوس الحديدي.
واصل ماركوس تدريبه مع بليتز لمدة ساعة أخرى تقريباً ، محاولاً معرفة كيفية القتال وهو ممتطٍ على ظهره.
بعد أن تدرب ماركوس على بعض الحركات في القتال على ظهور الخيل ، لاحظ أن ليليا بدأت تستيقظ ، فقرر إنهاء تدريبه والذهاب إليها ليرى كيف حالها.
"ليليا ، كيف كان نومك ، هل تشعرين بتحسن اليوم ؟ "
تثاءبت ليليا على نطاق واسع وفركت إحدى عينيها وقالت "لقد نمت جيداً ، لكنني استيقظت في وقت ما عندما سمعت صراخ مجموعة من الناس. هل تعرف ما حدث ؟ "
بوجهٍ يبدو عليه الانزعاج قليلاً ، أخبر ماركوس ليليا أنه تعامل مع بعض قطاع الطرق الليلة الماضية ، لكنه حرص على عدم ذكر التفاصيل الدموية والمقلقة للمواجهة.
بينما ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهها ، عانقت ليليا ماركوس وقالت "شكراً لك على حمايتي ، أنا حقاً لا أعرف ماذا كنت سأفعل بدونك ".
قال ماركوس لليليا وهو يرد العناق "لقد فعلت ما يجب على أي أخ كبير أن يفعله ، لقد مررتِ بالكثير بالفعل ، لذا فإن هدفي هو التأكد من أنكِ ستعيشين حياة سعيدة من الآن فصاعداً حيث يمكنكِ فعل ما تشائين ".
ثم انفصل الاثنان عن بعضهما وانصرفا إلى العمل في نصب المخيم.
قاموا بإنزال الخيمة بسرعة ، وقام ماركوس بتخزينها مرة أخرى في صندوق أغراضه قبل أن يخرج قدراً من العصيدة ويقوم بتسخينها بسرعة لتناول الإفطار.
بعد أن تناول الاثنان الطعام ، نادى ماركوس بليتز وأعاد ربط الحزام به ، وانطلق الثلاثة مرة أخرى متجهين نحو عاصمة المملكة.
الآن وقد أصبح هذا اليوم الثاني من رحلتهم ، بدأ ماركوس يفهم ما يجب فعله.
حرص على منح ليليا وبليتز المزيد من فترات الراحة للاستراحة ، وخلال فترات الراحة كان يعلم ليليا القراءة.
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى تمكنت من التعرف على جميع حروف الأبجدية ، وبحلول الوقت الذي انتهوا فيه من استراحتهم الرابعة كانت قادرة على ترديدها جميعاً بدقة تقارب مائة بالمائة.
يا للعجب ، لقد أتقنت الأبجدية بسهولة تامة رغم أنها بدأت اليوم فقط. أعلم أنها ليست طفله صغيره ، لذا فعقلها أكثر نضجاً ، لكن هذا ما زال سريعاً جداً. أظن أن الأمر قد يكون مرتبطاً بالنظام ، فمستوى ذكائها مرتفع نسبياً بالنسبة لعمرها ومستواها. أعلم أنه كلما ارتفع مستواي وزاد مستوى ذكائي ، أصبحتُ قادراً على تذكر المعلومات وتصنيفها بشكل أفضل من ذي قبل.
بينما كان ماركوس يفكر في كيفية تأثير النظام على قدرة المرء على التعلم كانت ليليا قد انتقلت بالفعل إلى ممارسة الكتابة ، حيث كتبت الرموز التي تشكل الأبجدية في مملكة بوراليا.
سرعان ما انتهت استراحتهم التي دامت ساعة ونصف ، وانطلقت مجموعة ماركوس المكونة من وحش واحد وحيوان واحد وإنسان واحد لمواصلة رحلتهم.
استمرت الأمور على وتيرة روتينية أثناء رحلتهم ، حيث كانوا يسيرون لمدة ثلاث ساعات تقريباً ثم يستريحون لمدة ساعة ونصف ، وكان ماركوس يُعلّم ليليا خلال هذا الوقت. انقضى اليوم سريعاً على هذا المنوال ، ومع غروب الشمس على مملكة بوراليا ، لمح ماركوس بلدة صغيرة تقع على حافة وادٍ كان في طريقهم.
كنت أخطط للتوقف قريباً ، لكن تلك البلدة ليست بعيدة ، وأنا متأكد من أن ليليا ترغب في النوم في سرير حقيقي الليلة ، لذا ربما يجب علينا المضي قدماً إلى البلدة والعثور على نزل.
طرح ماركوس هذه الفكرة على ليليا ووافقت عليها على الفور لأنه على الرغم من أن الخيمة كانت مريحة إلا أنه لا شيء يضاهي السرير الحقيقي ، وكانت ليليا تعلم أنه إذا أقاموا في نزل فلن يضطر ماركوس إلى البقاء مستيقظاً طوال الليل في حالة تأهب.
بعد تأكيد ليليا ، حث ماركوس بليتز على مواصلة السير ، وانطلق الثلاثة مسرعين نحو المدينة.
لسوء الحظ حتى مع سرعة بليتز لم يتمكنوا من التغلب على الليل الذي كان قد حل بالفعل بحلول وقت وصولهم.
يا إلهي ، لو أن النهار استمر خمس عشرة دقيقة أخرى فقط ، لكنا وصلنا قبل حلول الظلام. و على أي حال نأمل أن نتمكن من الحصول على غرفة في النزل ، إن وُجد نزل أصلاً.
وسرعان ما وصلوا أمام بوابة المدينة المتصلة بسياج خشبي يبلغ ارتفاعه ستة أقدام ويمتد على محيط المدينة.
ومع ذلك شعر ماركوس ببعض القلق عندما وصلوا إلى البوابة ووجدوها مفتوحة على مصراعيها ، ولكن لم يكن هناك أي حارس في الأفق.
تساءل ماركوس عما إذا كان حارس الليل متأخراً عن نوبته ، أو ما إذا كانت المدينة تشعر بالأمان لدرجة أنها لا تقلق بشأن ترك بوابتها مفتوحة وبدون حراسة.
وبشيء من التردد ، حث ماركوس بليتز على الدخول ، وبينما لم يدرك ماركوس ذلك في البداية بسبب رؤيته الليلية ، قالت ليليا بسرعة "لا توجد أضواء مضاءة في أي مكان ".
بعد سماع تعليق ليليا ، ألقى ماركوس نظرة جيدة حوله ووجد أنها كانت محقة ، فلم يكن هناك ضوء واحد في المدينة بأكملها.
"هذا غريب حتى لو كان الناس هنا ينامون مبكراً ، يجب أن يكون هناك على الأقل مصدران للضوء هنا وهناك لمدينة بهذا الحجم. "
وبما أنه لم يكن هناك ضوء ، وشعر ماركوس أن ليليا بدأت تشعر بالخوف قليلاً ، فقد أضاء ماركوس المنطقة بتعويذة الفانوس العائم ، مما أدى إلى إضاءة دائرة قطرها حوالي ستين قدماً حولهم.
والآن بعد أن حصلوا على بعض الإضاءة ، واصلوا سيرهم في عمق المدينة بحثاً عن نزل ، وعلى طول الطريق ازداد شعور ماركوس بالقلق لأنه لاحظ أنه لا يوجد شخص واحد في الشوارع ولا حتى حارس ليلي.
كاد ماركوس أن يعتقد أنهم دخلوا مدينة أشباح ، لذلك طلب من ليليا أن تنتظر لحظة بينما يتحقق من شيء ما.
سرعان ما وجد منطقة معزولة حيث لو كان هناك من يراقبه ، لما تمكنوا من رؤيته ، وتحول إلى كائن أثيري وغير مرئي.
ثم طفا إلى أقرب مبنى ونظر ليرى ما إذا كان هناك أحد بالداخل ، ولحسن حظه ، وجد شاباً وفتاة متجمعين في سريرهما.
تأكد من أنهما على قيد الحياة ، وبعد أن رأى أنهما يتنفسان خرج من المبنى وعاد إلى ليليا.
أخبرها بما وجده ، وواصلا بحثهما عن نزل بعد أن تأكدا من أن هذه البلدة لم تكن مهجورة.
بعد عشرين دقيقة أخرى من البحث في أنحاء المدينة ، رصد ماركوس أخيراً لافتة نزل ، فقام بسحب العربة إلى المبنى.
لكن عندما ذهب لفتح الباب ، وجده مغلقاً. استغرب ماركوس الأمر قليلاً ، فحاول طرق الباب على أمل أن يأتي صاحب النزل.
لسوء الحظ حتى بعد طرق الباب عدة مرات والانتظار لمدة عشر دقائق لم يفتح أحد الباب.
كان ماركوس على وشك دخول المبنى باستخدام قواه الخارقة عندما رأى شيئاً يتحرك من طرف عينه اليسرى.
إلا أنه عندما ركز انتباهه على المنطقة التي رأى فيها الحركة لم يكن هناك شيء.
حسناً ، سنغادر و هذا المكان بدأ يثير في نفسي شعوراً بالرعب.
بعد أن حسم أمره ، بدأ ماركوس بالعودة إلى العربة ، ولكن قبل أن يتمكن من العودة إلى مقعد السائق ، رأى وميضاً آخر من الحركة ، وبعد فترة وجيزة دخل رجل يرتدي بدلة سوداء داكنة إلى الضوء.
أهلاً أيها المسافرون ، لقد تأخرتم كثيراً. لاحظتُ محاولتكم الدخول إلى النزل ، ولكن للأسف و كل شيء مغلقٌ الآن. و مع ذلك فأنا صاحب شركة تجارية ، ولديّ منزل كبير في المدينة ، إذا كنتم ترغبون في مكانٍ للمبيت ، فسأكون سعيداً جداً باستضافتكم.
بمجرد أن انتهى الرجل من الكلام ، شعر ماركوس بما يشبه وخزة صغيرة داخل رأسه ، كما لو أن إبرة حاولت حقن شيء ما لكنها فشلت في اختراق جلده.
لكن في حركة أشبه بالغيبوبة ، أمسكت ليليا بزمام بليتز وقالت "حسناً ، سيكون ذلك رائعاً ".
عند رؤية ذلك أعطى ماركوس بليتز أمراً ذهنياً بعدم التحرك والتأكد من الحفاظ على سلامة ليليا.
استمرت ليليا في هز لجام بليتز دون جدوى ، وعندما أدركت أن العربة لا تتحرك ، انزلقت من مقعد السائق وبدأت في المشي إلى الأمام.
عند تلك اللحظة ، أمسك بليتز بقميصها بفمه ورفعها في الهواء حتى لم تعد قادرة على الحركة.
عندما رأى ماركوس ذلك حدق في الرجل وقال "من أنت وماذا فعلت بليليا ؟ "
بدا الرجل الذي يرتدي البدلة السوداء متفاجئاً حقاً عندما رد عليه ماركوس ، إذ لم يكن يتوقع أن يكون قادراً على إبداء أي مقاومة.
"يبدو أن لديكِ إرادة قوية للغاية ، فقلما تجدين من هم في المستوى الثلاثين قادرين على مقاومة سحري وإيحاءاتي. أظن أنني سأضطر إلى أن أطلب منكِ بلطف إذن و هل ترافقيني إلى قصري ؟ لم أتناول الطعام بعد ، ورائحتكِ رائعة للغاية. "
ثم رأى ماركوس وجه الرجل يتحول إلى ابتسامة عريضة تكشف عن سنين طويلتين ، وهي العلامة الكلاسيكية لمصاص الدماء.
