بعد أن انتهى الجميع من تناول الفطور الخاص الذي أعده ماركوس خصيصاً لليليا ، مسح وايد وجهه بمنديل ونظر نحو ماركوس قائلاً "حسناً ، شكراً لك على طهي الطعام يا إيرين ، مع أنني لا أعرف سبب أهمية هذه الوجبة لكما إلا أنني أقدر لفتتكما. والآن حان وقت العودة إلى العمل ، فالساحرة الكبرى آريا تريد التحدث إليكما بشأن المكافآت التي ستمنحها لكما نيابةً عن المملكة ، وقد أرسلت لي رسالةً في وقت سابق تطلب مني فيها اصطحابكما إلى مكتب حكومة المملكة. "
أومأ ماركوس برأسه وقال "نعم ، هذا يبدو جيداً. أتساءل ما نوع المكافأة التي كانت تفكر بها لي. ومتى يجب أن ننطلق ؟ "
حدق ماركوس في وايد منتظراً إجابة ، ثم نهض وايد فجأة وقال "بدأت أشعة الضوء الأولى بالظهور ، لذا أعتقد أنه يجب علينا المغادرة على الفور ".
ثم نظر ويد نحو فريد وقال "إذا لم تمانع في تجهيز زي آخر لإيرين هنا ، زي مناسب لمقابلة شخص بمكانة آريا ، رئيسة السحرة الكبرى ".
نهض فريد من مقعده وأومأ برأسه موافقاً لويد قبل أن يتوجه إلى أعماق القصر ليجد بعض الملابس المناسبة لاجتماع ماركوس مع آريا.
عند سماع هذا ، تذكر ماركوس أحد الأسئلة التي كانت تدور في ذهنه في اليوم السابق وقال لويد "هذا يذكرني ، من أين حصلت بالضبط على الفساتين التي ارتديتها أنا وليليا بالأمس ، لا أستطيع أن أتخيل أنها لكِ ".
نظر ماركوس إلى وايد بنظرةٍ ناقدة منتظراً ردّه ، حين انفجر وايد ضاحكاً وقال "أجل ، كدت أنسى أنك من عامة الشعب. أحتفظ بهذه الملابس للمناسبات النادرة التي أستضيف فيها ضيوفاً مهمين ، ولسببٍ ما ، تتلف ملابسهم أو تتسخ. و في مثل هذه الحالات ، من الأفضل أن أكون مستعداً بملابس احتياطية بدلاً من إغضاب الشخص بإجباره على المغادرة أو الاستمرار في ارتداء ملابسه التالفة أو المتسخة. "
بعد أن أنهى وايد شرحه ، فهم ماركوس أخيراً سبب امتلاك وايد لهذه الملابس ، ولم يجد أي خلل في منطقه. فلو صادف وجود سيدة نبيلة عنده ، وسكبت شيئاً على فستانها ، لكان عليها بالطبع أن تبدل فستانها المتسخ بآخر جديد.
حسناً ، أعتقد أن وايد ليس شخصاً مخيفاً مثلك أظن ، فهذا عالم مختلف عن الأرض ، ومن المؤكد أن لديهم عادات وثقافات مختلفة ، لذلك عليّ أن أحاول أن أبقى منفتح الذهن.
سرعان ما عاد فريد وقال "لقد جهزت لك بعض الملابس التي تركتها في غرفتك ، لا تتردد في تجربتها واختيار ما يعجبك منها ".
شكر ماركوس فريد على مساعدته ، ثم نهض وعاد إلى غرفته.
عاد ماركوس إلى أسفل الردهة وصعد الدرج ، ثم عاد إلى الغرفة التي تم تجهيزها له والتي لم يستخدمها بعد.
دخل فرأى رف ملابس منصوباً في منتصف الغرفة ، مليئاً ببضعة أطقم ملابس مختلفة للاختيار من بينها.
عندما تفقد ماركوس خياراته ، وجد أن هناك حوالي ستة فساتين مختلفة لم يكن في مزاج لارتدائها ، لذا قام بتحريكها إلى أحد الأطراف وتصفح بقية الملابس.
سرعان ما وجد بنطالاً أسود اللون وبلوزة زرقاء ملكية تتناسب معاً بشكل جيد ، وقرر أنهما ما سيرتديه.
بعد أن ارتدى ماركوس النظارات ، ذهب إلى المرآة وأعجب بمظهره وكان سعيداً جداً به.
بعد أن اختار ملابسه ، خرج ماركوس من غرفته وعاد أدراجه إلى المدخل الرئيسي للمنزل ، ليجد الجميع بانتظاره هناك. 𝙛𝓻𝒆𝓮𝒘𝙚𝙗𝒏𝙤𝙫𝓮𝒍.𝓬𝒐𝙢
وبالنظر إلى وايد ، استطاع ماركوس أن يرى أنه قد ارتدى زي المحقق الملكي وكان مستعداً للانطلاق.
بمجرد أن نزل ماركوس الدرج ، اقترب من ليليا وقال "سأخرج الآن ، ولكن بمجرد عودتي ، يمكننا البدء في التحضير لخطوتنا التالية. و لدي بالفعل بعض الخطط في ذهني ، لكنني أريد أن أسمع ما تريدينه أنتِ أيضاً ".
نظرت ليليا إلى ماركوس بابتسامة مشرقة وقالت "أجل ، عندما تعودين يا أختي الكبرى ، يمكننا التحدث عن المستقبل ".
تبادل الاثنان عناقاً سريعاً قبل أن يترك ماركوس ليليا ويتجه نحو ويد الذي فتح الباب وبدأ يقود الطريق إلى مكتب حكومة المملكة.
أثناء سيره في شوارع ريفر الهابط ، لاحظ ماركوس أن حياة المدينة تعود ببطء بعد الأزمة التي حدثت مع نمل الجليد.
بدأ خوف الناس يتلاشى ، وعادت الأنشطة الطبيعية مثل قيام البائع ببيع منتجاته الطازجة وتجول التجار في الشوارع بحثاً عن صفقات.
وبينما كانوا يواصلون السير ، نظر ويد إلى ماركوس وقال "لم يفت الأوان بعد للانضمام إلى المحققين الملكيين. أستطيع أن أعدك بأن الراتب والمزايا جيدة ، وستحصل حتى على مكانة أعلى من الفارس ، وفي بعض الحالات حتى أعلى من النبلاء ذوي الرتب الأعلى. "
نظر ماركوس إلى وايد نظرةً غير مبالية قبل أن يقول "لديّ فكرة جيدة عمّا تفعله ، ورغم أنني قد أمتلك بعض المهارات التي تجعلني بارعاً في ذلك إلا أنني يجب أن أفكر في ليليا. و أنا كل ما تبقى لها ، ويجب أن أكون بجانبها ، وأعلم جيداً كيف يمكن أن يجعلني منصب محقق ملكي هدفاً. لذا شكراً لك مجدداً على العرض ، لكنني أعرف بالفعل ما سأفعله من الآن فصاعداً. "
أطلق وايد تنهيدة يائسة وهز كتفيه متخلياً عن فكرة تجنيد ماركوس في الوقت الحالي.
سار الاثنان في شوارع ريفر الهابط وسرعان ما وصلا إلى مبنى حجري أبيض كبير كان يتجول فيه العشرات من الناس.
عندما دخلوا المبنى ، رأوا أن الأمور أصبحت أكثر فوضوية حيث تم تعليق أي نوع من الأعمال المدنية بينما كانت نمل الجليد تحاصر المدينة.
بعد إلقاء نظرة سريعة حوله ، توجه وايد نحو الجزء الخلفي من المبنى حيث توجد مجموعة من الأبواب المزدوجة خلف مكتب يجلس عليه رجل.
عندما اقترب وايد وماركوس ، لاحظهما الرجل ، ولما رأى زي المحقق الملكي الذي يرتديه وايد ، وقف منتصباً وقال "سيدي ، صاحبة السمو رئيسة السحرة آريا تنتظرك في غرفة الانتظار النبيلة ، سأقودك إليها الآن ".
لكن وايد هز رأسه وقال "لا ، لا بأس ، كنت فقط أقود أميرة الظلام إلى هنا لأنها هي التي تريد الساحرة الكبرى آريا رؤيتها ".
نظر ماركوس إلى وايد نظرةً غير مصدقة لأنه لم يكن يتوقع منه أن يستخدم اللقب الذي ابتكره الحراس والجنود.
وفي الوقت نفسه أشرق وجه الرجل ونظر إلى ماركوس بوجه مليء بالإجلال وقال "أجل ، لقد سمعت بعض الجنود والحراس يتحدثون عن إنجازاتك ، لقد كانت بطولاتك الجريئة هي التي منعت اختراق الجدار ".
تنهد ماركوس قليلاً قبل أن يقول "أجل ، كنت أنا ، لكن اسمي ليس أميرة الظلام ، بل إيرين ".
لسوء الحظ لم يدرك الرجل كره ماركوس للقب أميرة الظلام وقال "حسناً ، إذن أيتها الأميرة الظلام إيرين ، إذا اتبعتني ، فسآخذك إلى كبير السحرة آريا ".
ابتسم وايد ابتسامة ماكرة لماركوس قبل أن يغادر لأنه لم يكن يرغب في التفاعل مع جدته الكبرى في الوقت الحالي.
بعد أن تبع ماركوس الرجل عبر الأبواب المزدوجة ، سار إلى نهاية القاعة ثم إلى باب آخر.
ثم فتح الرجل الباب ، ورأى ماركوس في الداخل آريا والساحرين اللذين أتيا معها جالسين في الغرفة.
كانت آريا في تلك اللحظة تحتسي الشاي بينما تأكل قطعة من المعجنات ، وكان هناك كتاب يطفو أمام وجهها.
عندما رأت أن ماركوس قد دخل الغرفة ، ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهها وسقط الكتاب العائم واستقر في حجرها.
ثم وضعت المعجنات والشاي وقالت "إيرين ، من الجيد رؤيتك مرة أخرى ، تعالي اجلسي ودعيني أقدمك لطلابي ".
انحنى ماركوس انحناءة خفيفة قبل أن يجلس ، وبدأت آريا في تقديم طلابها.
"على يميني هنا جاريد كاسرونغ وعلى يساري ديانا غرينفين. "
نظر ماركوس إليهما وتعرف عليهما باعتبارهما الساحرين اللذين قاتلا ملكة النمل الجليدي وحراسها حتى قفز قائد الفرسان في اللحظة الأخيرة وسرق فريستهم.
بعد معاينتهم ، استنتج ماركوس أن جاريد ربما كان في أواخر الثلاثينيات أو أوائل الأربعينيات من عمره ، بينما بدت ديانا في منتصف العشرينات من عمرها.
ثم قدم ماركوس نفسه وقال "تشرفت بلقائكما ، أنا إيرين ".
أومأ كلاهما برأسيهما سريعاً للموافقة قبل أن تبدأ آريا بالكلام مرة أخرى.
"حسناً ، فلنبدأ العمل إذن.. لقد حان الوقت لنقرر ما الذي سنقدمه لك كمكافأة على أعمالك البطولية في الدفاع عن ريفر الهابط خلال وقت حاجتها. "
