الفصل 909: المرحلة الأخيرة
(في هذه الأثناء ، داخل النفق البُعدي ، من وجهة نظر ليو)
بينما كان سورون يقاتل هيلموث بكل قوته في الحفرة ، تقدم ليو عبر النفق البُعدي خطوة بخطوة ، أو على الأقل هذا ما كان يعتقد أنه يفعله ، لأنه في مكان ما على طول الطريق ، ومع تزايد الضغط واستمرار الهالة القديمة في الانقضاض عليه بلا رحمة ، بدأ يقين الحركة نفسه يتلاشى من قبضته.
كلما شعر بأنه يقترب من مخرج الطريق ، بدا جسده وكأنه يخونه ، ليس دفعة واحدة ، ولكن على مراحل ، حيث توقفت العضلات عن الاستجابة بالتسلسل الصحيح ، وتحركت المفاصل متأخرة قليلاً أو مبكرة جداً ، وتلاشى الإيقاع الثابت الذي فرضه على تنفسه ببطء ليصبح شيئاً سطحياً وغير موثوق به ، وأصبح كل نفس يبدو أقل كفعل واعٍ وأكثر كرد فعل يكافح من أجل البقاء.
لم تعد رؤيته شيئاً جديراً بالثقة.
امتد النفق وانطوى بطرق مستحيلة ، وتشوهت المسافات دون سابق إنذار ، وبدا الفضاء وكأنه يتموج أمامه مثل ضباب حراري فوق أرض محروقة ، بينما تألق الظلال على حواف إدراكه ، فتتحول أحياناً إلى أشكال ، وأحياناً إلى ذكريات ، وأحياناً إلى لا شيء على الإطلاق ، مما جعله يرمش بشدة وهو يحاول أن يتذكر ما إذا كان التشوه الذي رآه للتو حقيقياً أم شيئاً ابتكره عقله لتشتيت انتباهه عن الألم.
هل ما زلت أتحرك... ؟
طفت الفكرة على السطح دون دعوة ، ببطء وثقل ، عندما أدرك ليو أنه لم يعد يشعر بوضوح بساقيه ، وأن الإحساس بالتقدم للأمام قد تحول إلى انطباع باهت بدلاً من كونه حقيقة مؤكدة ، كما لو أن فكرة المشي قد انفصلت عن الفعل نفسه.
رفع ذراعه.
أو على الأقل كان يعتقد أنه يفعل ذلك.
اخترق خنجر الهالة الهواء بالزاوية المألوفة ، 24.24 درجة محفورة بعمق في ذاكرة عضلاته لدرجة أنها حدثت حتى مع تأخر وعيه ، واستجاب النفق ببطء وهو يتسع بما يكفي لاستيعاب ضغط الأسطول الذي يتبعه ، بينما ارتدت قوة الارتداد إلى الداخل مرة أخرى ، ضاغطة على صدره حتى انفجرت النجوم خلف عينيه.
*تمايل*
انقلب العالم.
لا ، لقد مال.
أو ربما لا هذا ولا ذاك.
للحظة عابرة لم يستطع ليو أن يحدد ما إذا كان جسده قد تعثر أم أن النفق نفسه قد تحرك تحته ، وتلاشى التمييز حتى لم يعد الأمر مهماً ، لأنه في كلتا الحالتين ، ظل منتصباً ، والبقاء منتصباً هو كل ما يهم.
"فقط... قليلاً بعد... "
تكررت الفكرة تلقائياً ، كترنيمة لم تولد من الثقة بل من اليأس ، كما لو أن عقله قد تعلق بالعبارة لأنها كانت بسيطة بما يكفي لتنجو من تآكل أفكاره.
لكن سرعان ما تسلل الشك خلف ذلك.
"قليل... ما هو القليل ؟ "
ظل السؤال عالقاً ، ثقيلاً وبلا إجابة ، بينما حاول ليو أن يمسك بالوقت ولم يجد شيئاً ملموساً يتمسك به ، حيث تذوب الثواني والدقائق في بعضها البعض حتى فقد مفهوم المدة معناه تماماً.
كم مضى من الوقت منذ دخوله النفق ؟
خمس دقائق ؟
عشرة ؟
هل انقضت خمسة عشر عاماً بالفعل ؟
أم أنه كان محاصراً هنا لفترة أطول بكثير مما كان يدرك ؟
لم تكن هناك علامات.
لا شمس.
لا أفق.
لا يوجد تغيير في المشهد يوحي بالتقدم.
لم يكن هناك سوى التشوه اللامتناهي للبعد الرابع والوزن الساحق له هالة مولثيراك ، يضغطان على جسده وعقله بقسوة متساوية ، مما أدى إلى تآكل إحساسه بذاته حتى شعر أن أفكاره مستعارة.
*خفض*
شرطة أخرى.
اتساع آخر للمساحة.
موجة أخرى من الألم.
لم يعد بإمكان ليو أن يكون متأكداً مما إذا كانت المقاومة التي شعر بها تتناقص لأنه كان يقترب من مخرج الطريق ، أو ما إذا كانت أعصابه ببساطة تخونه ، مما يجعله يشعر بالألم الذي كان يصرخ في كل خلية من خلايا كيانه.
هل أنا فعلاً أقترب من الهدف ؟
أم أن هذا ما كان يفعله عقله لحمايته ؟
هل كان يبني شعوراً بالتقدم حتى لا تنهار إرادته تحت وطأة عدم اليقين ؟
أرعبه هذا الاحتمال أكثر مما كان يمكن أن يفعله الألم.
إذا لم يستطع الوثوق بحواسه...
𝑟𝑛𝘭.𝘤𝘮
إذا لم يستطع أن يثق في إدراكه للحركة ، وللوقت ، وللمسافة...
فكيف سيعرف إذن ما إذا كان ناجحاً ؟
أو ما هو أسوأ من ذلك—
كيف سيعرف ما إذا كان قد فشل بالفعل ؟
نبض النفق مرة أخرى ، واهتز الواقع بعنف مع ارتداد الضغط إلى الداخل ، مما أجبر ليو على الشق مرة أخرى حتى مع انقسام رؤيته إلى طبقات متداخلة رفضت أن تصطف ، وتداخلت حواف وعيه مع بعضها البعض حتى أصبحت الذاكرة والخيال والإحساس غير قابلة للتمييز.
سال الدم من أنفه.
أو ربما لم يحدث ذلك.
شعر بالدفء ، لكنه لم يعد قادراً على التمييز بين ما إذا كان حقيقياً أم متخيلاً.
"هل يهم ذلك ؟ " فكر في نفسه بضبابية.
طالما أنه لم يتوقف.
طالما بقي النفق مفتوحاً.
طالما بقي الأسطول الذي خلفه سالماً.
لم يعد يهم ما إذا كان يتقدم حقاً أم أنه يعتقد فقط أنه يفعل ذلك لأن الإيمان هو كل ما تبقى لديه ، والتخلي عنه يعني الاعتراف بأن الشك كان صحيحاً.
خطوة أخرى.
شرطة أخرى.
موجة ضغط أخرى.
استمر في التحرك ، ولم يعد متأكداً مما إذا كانت هناك وجهة سيصل إليها أم لا.
—---------
(في هذه الأثناء ، من خلفه في النفق ، من وجهة نظر دمبي)
من مقدمة المدمرة الرئيسية ، راقب دمبي ظهر والده اللورد وهو يبرز على امتداد النفق البعدي المشوه ، وجسده الضخم يقف بثبات لا يصدق عند طرف الممر ، بينما الواقع نفسه ينهار ويلتوي حوله مثل كائن حي يحاول - ويفشل - في إجباره على الركوع.
أحكم دمبي قبضته ببطء حول الدرابزين.
كان يشعر بذلك.
حتى من خلال الهيكل المقوى للسفينة ودرع المانا ، تسرب الضغط المتدفق من جسد اللورد الأب إلى الخلف في ارتعاشات خافتة ، لدرجة أن الكائنات الأدنى كانت ستنهار منذ زمن بعيد ، لدرجة أن الأجهزة المحيطة به صرخت احتجاجاً بينما كافح الطيارون للحفاظ على استقامة المدمرة.
ومع ذلك... لم يؤثر عليهم أي من ذلك الضغط.
ليس حقاً.
لأن كل شيء كان يُؤخذ.
بفضله.
"مرة أخرى... "
فكر دمبي ، وانقبض حلقه بينما ظلت نظراته مثبتة على ذلك الظل المألوف أمامه ، كتفاه العريضتان مربعتان ، وذراعه ترتفع مراراً وتكراراً بدقة آلية حتى في الوقت الذي كان فيه الفضاء من حوله يصرخ رافضاً.
"مرة أخرى ، يحمل اللورد الأب عبئاً كان من المفترض أن يسحق أي ملك آخر. "
انحرف النفق بعنف ، وارتجف الأسطول مع انتشار موجة جديدة عبر الممر ، وشعر دمبي بقلبه ينقبض عندما رأى التعثر الطفيف في وقفة ليو ، وهو ارتعاش دقيق لدرجة أنه كان سيكون غير مرئي لأي شخص آخر ، ومع ذلك كان من المستحيل على دمبي أن يفوته.
«اللورد الأب هو الأقوى...»
انبثقت الفكرة بشكل غريزي ، ليس كإيمان أعمى ، بل كشيء محفور فيه من خلال لحظات لا حصر لها كهذه ، لحظات وقف فيها ليو في قلب احتمالات مستحيلة واختار أن يتحملها بمفرده.
"لا أحد يشبه اللورد الأب. "
استقام دمبي على دفة القيادة ، وشد فكه بينما كان شيء شرس ووقائي يحترق خلف عينيه ، لأنه حتى مع امتلائه بالإعجاب كان ذلك ممزوجاً بألم لم يستطع إسكاته تماماً.
لماذا كان هو دائماً ؟
لماذا كان والده اللورد يقف دائماً في المقدمة ، ينزف بصمت حتى يتمكن الآخرون من التقدم دون أن يصابوا بأذى ؟
اهتز الأسطول مرة أخرى ، وتذبذبت أجهزة الإنذار قبل أن تستقر ، وانحنى دمبي إلى الأمام قليلاً ، وكان صوته منخفضاً كما لو أن ليو كان يسمعه بطريقة ما من خلال الفضاء والضغط والتشويه.
"لا تقلق يا لوردي الأب... "
تمتم ، بينما كانت مخالبه تغرز بشكل خفيف في المعدن.
"بمجرد أن نصل إلى الجانب الآخر... بمجرد أن يخرجك هذا النفق... يمكنك أن تستريح. "
اشتدت نظراته ، وثبتت عزيمته كالحجر.
"يمكنك الآن أن تجلس وتستريح قليلاً. "
لأنه عندما تحين تلك اللحظة ، عندما يتنحى ليو أخيراً جانباً ، منهكاً ومستنزفاً ، سيأتي دور دمبي.
"لأنني سأكون أنا " وعد في صمت ، وعيناه تشتعلان بينما اندفعت المدمرة إلى الأمام خلف سيدها.
"أنا ، دمبي ، سأحمل عبئك حتى تتعافى... أقسم بذلك. "
