في تلك اللحظة، شعر يو غوا بإعجاب طفيف تجاه ملك الأفاعي؛ لأنه استشعر أن الأخ "وانغ شي" كان يتحدى العم "لينغ" ويقف في وجهه، مما جعل الأخير يتردد، وهذا بدوره ساعد "يو" في تنفيس شيء من غضبه المكبوت.
لكن ملك الأفاعي كان يدرك أنه سيظل بحاجة إلى الاعتماد على العم لينغ في أمور شتى مستقبلاً، لذا وبعد أن أوضح للجميع أنهم في مركب واحد، أردف موضحاً بلباقة:
"بمجرد الانتهاء من فحص وتجديد السكن الجامعي، سأنسحب فوراً ولن أشغل المدرسة طويلاً، كما لن أتسبب في أي جلبة جراء أعمال البناء، لضمان عدم التأثير على سير حصص الطلاب".
فالأمر لم يعد كما كان في الماضي، إذ بات كل شيء الآن يعتمد على التقنيات الحديثة، وبعض الأمور تُنجز في لمح البصر، لذا "فلا تشغل بالك يا أخي لينغ".
"شكراً جزيلاً لك". ظلت نبرة العم لينغ هادئة ومرحة، وكأنه لم يدرك ما وراء الكلمات من رسائل ضمنية، ولم يبدِ أي بادرة غضب، بل اكتفى بالقول: "لقد جعلتك تتكبد عناء المجيء من كل هذه المسافة".
وبينما كان يتحدث، وجه فجأة دعوة تبدو صادقة: "بما أنك وصلت إلى هنا بالفعل، فلمَ لا تفضل إلى مكتبي لنتجاذب أطراف الحديث؟ لديّ نوع فاخر من الشاي".
كان العم لينغ ينوي الإطاحة به؛ فمكتبه هو المكان المثالي لنصب الفخ. كل ما كان يحتاجه هو أن يدخل "ملك الأفاعي" طوعاً، ثم يطبق عليه الخناق، ويستخدم معه أساليب الاستجواب القاسية من قبيل: "هل ستعترف أم أجعلك تتكلم رغماً عنك؟" و "لمن سلمت أوراق الضغط التي تملكها ضدي؟".
كان يرى أن هذا التحرك كفيل بكسر حالة الجمود الحالية، ورغم علمه أن ذلك قد يجر عليه وابلاً من المشاكل، كالملاحقات القانونية مثلاً، إلا أن هذا الخيار كان في نظره أهون من البقاء في موقف الضعف وتلقي الطعنات من الآخرين. لقد عقد العم لينغ العزم؛ فبمجرد أن يخطو ملك الأفاعي داخل المكتب، سيبدأ التنفيذ فوراً.
لكن ملك الأفاعي أجابه بـ "صرف النظر عن الأمر"، رافضاً حتى مجرد دخول حرم المدرسة، مما قطع الطريق تماماً على آمال العم لينغ. فقد كان يدرك يقيناً أن العم لينغ يضمر له شراً مستطيراً ونية قتل مؤكدة.
كان هذا الشعور منطقياً تماماً؛ ففي عالمهم، حين يقرر المرء "غسل يديه" من ماضيه وتحسين سلوكه، فإن مواجهة مرؤوس يمتلك مستمسكات ضده تعني ضرورة بتر تلك العلاقة من جذورها، ولم يقتصر هذا البتر على الروابط فحسب، بل امتد ليشمل التخلص من ذلك المرؤوس نفسه.
بعد كل ما مر به، فهم ملك الأفاعي عقلية العم لينغ تماماً. ألم تكن تلك الدعوة مجرد محاولة لاستدراجه إلى المكتب، وإيجاد ثغرة لاحتجازه وانتزاع المعلومات منه بالقوة؟ كأن يعرف منه مثلاً أين أخفى أدلة إدانته، أو ما إذا كان قد أودعها لدى طرف ثالث؟
لكن الحقيقة هي أن ملك الأفاعي لم يأتمن أحداً عليها؛ لأنه بطبعه لا يثق بأحد. لذا، لو واجه استجواب العم لينغ الوحشي، فقد يلقى حتفه تحت الضرب دون أن ينبس ببنت شفة. ومع ذلك، كان هناك احتمال ضئيل بأن يتخلى العم لينغ عن حذره الشديد ويعدل عن هذا الموقف المتأزم الذي لا مفر منه، لكن دخول المدرسة في ظل هذه الظروف كان بمثابة "مقامرة غير مأمونة العواقب".
لم يكن ملك الأفاعي مستعداً للمواجهة المباشرة الآن، وإذا اضطر لفعل أي شيء، فإنه سيوكل المهمة لرجاله الموثوقين.
"أخي لينغ، ما رأيك أن نلتقي في الخارج؟".
وعلى الرغم من إدراكه لنوايا العم لينغ، إلا أنه لم يشأ كشف الأوراق علناً، بل تظاهر بالجهل قائلاً: "لقد حجزت طاولة في مطعم بوسط المدينة، فهل ترافقني لنحتسي شيئاً؟".
"انسَ الأمر إذن". عندما رأى العم لينغ مدى حذر ملك الأفاعي، صرف النظر عن الموضوع؛ فلم يكن يظن أن مجرد كلمات معسولة ستقنع شخصاً بمثل ذلك الدهاء بالتخلي عن حذره والوقوع في الشرك. فكلا الطرفين يمتلك أوراق ضغط ضد الآخر، مما جعل استخدام "المصالح" كطعم للإيقاع بالخصم أمراً غير مجدٍ.
أما الآن، فقد تحول المشهد إلى نوع من التعاون القسري المشوب بالريبة. وكان اللوم يقع جزئياً على الصعود الصاروخي لمكانة العم لينغ، مما أدى لتعلق ملك الأفاعي به كظله. أدرك العم لينغ الآن حقيقة مرة: أن "الإخوة" الذين يعرفون كل خباياك قد لا يمدون لك يد العون وقت الشدة، لكنهم بلا شك يملكون القدرة على تدميرك تماماً.
بعد عشر دقائق.
وصل أربعة مأجورين متنكرين في زي مفتشي تجهيزات ومواد إلى سكن "تشانغ فينغ". في تلك اللحظة، بدا عليهم التظاهر بالقيام بعمليات تفتيش روتينية، لكن عيونهم كانت تراقب المنطقة بدقة بحثاً عن أي كاميرات مراقبة أو أجهزة تنصت، بينما كانوا يفحصون الطابق الذي يقطنه "تشانغ فينغ".
كانت غرفة تشانغ فينغ تقع في الطابق الخامس، تحمل الرقم (502). وهي غرفة مزدوجة مخصصة لشخصين، مساحتها متواضعة، ولا تضم حماماً خاصاً، لكنها تتميز بشرفة صغيرة.
من الطابق السفلي، كان من الواضح أن الأنوار مضاءة في غرفته، وكانت هناك بعض الثياب المعلقة على المشجب، أغلبها يعود لرفيقه في الغرفة. وفي ذلك الوقت، كان زميله قد غادر بالفعل إلى منزله بعد انتهاء اليوم الدراسي.
ففي أيام الجمعة، تكون أبواب المدرسة مشرعة، ويُسمح للطلاب بالعودة إلى بيوتهم أو البقاء في السكن، لكن معظمهم يفضل الرحيل أو الخروج مع الرفاق، ولذلك لم يكن ثمة صخب أو حركة كثيفة للطلاب في مبنى السكن الجامعي آنذاك.
ومع ذلك، حافظ المأجورون الأربعة على مظهرهم الاحترافي كمفتشين، واقتربوا بتمهل من الطابق الثاني، مخططين للصعود طابقاً تلو الآخر، لتمشيط المكان وتحديد موقع تشانغ فينغ بدقة في نهاية المطاف.
ولأنها كانت مدرسة نخبوية تكتظ بصفوة الطلاب، فقد كان بعضهم يتمتع بنباهة عالية، ومهارات قتالية، وغرائز حادة؛ لذا فإن أي هفوة في تصرفاتهم أو خروج عن السلوك المهني قد يثير الريبة ويجلب عليهم الاستفسارات حتى قبل العودة لكاميرات المراقبة. فضلاً عن ذلك، كان عليهم الحذر من مرور المدرسين أو أفراد الأمن الذين يجوبون الطوابق، مما استدعى اتخاذ تدابير استباقية.
لكن، وبسبب كلمات التهديد المبطنة التي أطلقها ملك الأفاعي سابقاً، اضطر العم لينغ بعد تفكير عميق إلى إبلاغ إدارة المدرسة بأن "رجال السيد "هي" يجرون فحصاً للمرافق، فلا تعترضوهم".
ورغم علمه أن هذا الإجراء سيزيد من احتمالات تورطه بعد وقوع الحادث غداً، إلا أنه اعتبره أخف الضررين بدلاً من كشف الستار عن خطتهم الآن. كان العم لينغ يعيش مأزقاً حقيقياً؛ حيث تشابكت الخيوط بين أوراق ضغط ملك الأفعى، وحادث سيارة "يو غوا"، وظهور القتلة اليوم، ورغبته المحمومة في قطع صلاته بالماضي واستعادة حياته.
وسط هذا الركام من المشاعر المتضاربة، كان لا يزال قادراً على حيك استراتيجيات مدروسة، مما يبرهن على خبرته الطويلة في هذا العالم، ومع ذلك، فقد تحول في قرارة نفسه إلى "رجل يمزقه الصراع الداخلي".
في هذه الأثناء، وبجوار السكن الجامعي مباشرة، كانت الأحداث تقترب من نقطة الغليان.
