الفصل 252: الظلام
شرعت آيرا فورًا في التقدم عبر الممر، فلم ترَ داعيًا للتوقف أمام الباب، لا سيما مع ما كان يعتمل في صدرها من أمور أخرى تستلزم إنجازها.
تتبعتها ريمورا، وما كادت تفتح فمها لتتلفظ بكلمة حتى أطبقت عليه فجأة. لقد أدركت، بعد حديثها آنفًا، أنها نسيت أنها صمّاء، وأن عليها البقاء كذلك في الأماكن العامة خشية انكشاف سرها.
"هذا إن وفى اللورد دريك بوعده حقًا، ولم يكتفِ بإيجاد سبل لنشر الأمر حتى أُعاقب وأصبح رهن إشارته!"
تفكّرت ريمورا وهي تلزم الصمت أثناء سيرهما واقترابهما من بوابات القلعة.
كانت ريمورا قد أبلغت الحراس مسبقًا، كتابةً على ورقة، بكل ما تحتاج إليه آيرا، ولم تتفاجأ برؤية العربة تنتظرهما فور خروجهما.
رفعت آيرا غطاء رأسها على الفور لتغطي وجهها، وفعلت ريمورا المثل، ثم دخلتا العربة الواحدة تلو الأخرى.
ما كادت العربة تنطلق حتى فتحت ريمورا فمها لتتكلم، لم تعد قادرة على كتمان ما لديها، واثقةً من أنه مع الضجيج الذي أحدثته الخيول، لن يتمكن السائق البشري من تمييز ما يُقال أو قائلُه.
"هل ستتوقفون فعلاً عن معالجة الناس؟" سألت ريمورا بنبرةٍ أظهرت مدى استيائها مما سمعته من الصيادين.
"إنهم يطمعون كثيرًا! ومستعدون للتضحية بالناس في سبيل ذلك." قالت ذلك، بينما تنهدت آيرا وهي تتكئ إلى الخلف، واضعًةً يديها في حِجرها، مستمعةً إلى ريمورا تتحدث دون أن ترد عليها فورًا.
لم تفتح فمها لتتكلم إلا بعد لحظة، وعلى طرف لسانها تنهيدة.
"لا أثق بهم، ولا أعتقد أنهم سيهبونني الطقوس التي لديهم بسهولة. لو تُرك الأمر لهم، فأنا على يقينٍ أنهم سيفضلون التخلص من تلك العاهرة ذات دم الصياد التي تنام مع العدو!" قالت آيرا، واتسعت عينا ريمورا وهي تتذكر أن زيرين قد قتل بالفعل والد آيرا وشقيقها.
"لكنني أتساءل عن هدفهم، أما الآن فسأمتثل. لن أعالج الناس إلا في سرية تامة!" قالت ذلك لريمورا التي تنهدت وأومأت برأسها.
على الرغم من اهتمامها الشديد بالخادمة، كانت ريمورا تدرك وجود قوى أخرى تعمل في الخفاء. وفوق ذلك، كانت مستذئبة نشأت في قطيع يدعو إلى هيمنة جنسها على الجميع.
"البقاء للأقوى، والضعفاء هم من يندثرون!"
قاعدةٌ أساءت هي نفسها استخدامها عندما كانت صغيرة الحجم، تبذل قصارى جهدها كجاسوسة، مع الأخذ في الاعتبار أن هذا كل ما كانت قادرة على فعله.
"هل ستؤدين طقوس المعبد اليوم؟" سألت ريمورا. "... هل يعلم الملك زيرين؟" سألت ريمورا، وبدا أن تنهيدة آيرا هذه المرة قد انبعثت من أعمق جزء في صدرها وهي تتحدث.
أجابت آيرا: "افترضي أنه يعلم بكل شيء!" مدركةً أن المبالغة في تقدير قدراته ستكون أفضل بكثير من التقليل من شأنها.
بعد أن استنفدت ريمورا جميع أسئلتها، لم تعد تفتح فمها لتتكلم، بل اكتفت بالإيماء والصمت.
بدت آيرا أكثر رزانة وهي تحدق من خارج العربة في الحياة العادية التي تبدو للناس الذين مروا بهم.
بدا كل شيء بسيطًا للغاية، بينما كان الناس يتفاوضون في السوق ويعبرون الطريق مع عائلاتهم. حياةٌ كانت ستعيشها لولا أن زيرين قرر الانغماس فيها مباشرةً وحرق نصفها إلى رماد.
أخيرًا، توقفت العربة معلنةً وصولهم إلى وجهتهم. سارعت آيرا بالخروج من العربة، وقد أنزلت غطاء رأسها بما يكفي لتغطية جسدها بالكامل، ثم دخلت على الفور من بوابات المعبد.
كان عدد الحراس الذين تبعوها في عربة أخرى ضعف عدد الحراس الذين كانوا معها سابقًا، وكانت واثقة من وجود المزيد منهم، حيث مهدوا الطريق لها ولريمورا أثناء سيرهما في وسطهم.
حدق بها عامة الناس من حولهم بتفحص، كما لو كانوا يبحثون عن دليل على أنها كانت رسول النور الذي يحتاجون أن تكونه.
لم يهتم البعض بالأدلة، لأن وجود الجنود كان كافيًا بالنسبة لهم، فبدأوا بالصراخ بأعلى أصواتهم.
"يا رسول النور! اشفني!"
"يا رسول النور! أرجوك... ساعد ابني!"
"يا رسول النور! لا تتخلّ عنا! ساعد عائلتي. نحن نتضور جوعًا!"
كان ألم الفقر واليأس واضحين، ولكن بدلًا من أن تسمح للتعاطف بالتسلل إلى قلبها، جعلت آيرا نفسها تسير أسرع من المعتاد، بنظرةٍ حازمة على وجهها.
'ربما تكونوا جميعًا وحوشًا!'
قالت لنفسها، مدركةً تمامًا أن ذلك مجرد ذريعة للتخلص من الشعور بالذنب الذي انتابها لتركها إياهم، بينما كانت تملك القدرة على إنقاذهم.
سارت بخطى أسرع قبل أن يتجمع حشد من الناس يشقون طريقهم إلى المعبد الذي بدا أكثر هدوءًا من المعتاد.
لم يكن هناك سوى شخصين، لكن الأمر الغريب حقًا هو اختفاء سيخارجينا تمامًا. فقد كنتُ أتوقع أن تكون المرأة على علم بقدومها، وأن تنتظرها لتغادر، كما في المرة السابقة.
دخلوا للتو عندما همست ريمورا في أذن آيرا شيئًا عن الخروج لفترة من الوقت مع عدد قليل من الحراس، وهو ما أومأت به آيرا برأسها، خاصةً أنها كانت تدرك مدى قوة ريمورا.
بدت ضعيفة، لكن في قتال ضد زيغون، ستتمكن على الأقل من الهرب والنجاة قبل أن تُقتل، وهو أمر لم تكن هي نفسها قادرة على الجزم بقدرتها على فعله.
لم يأتِ أحد ليقودها، ولكن بينما كانت تصعد الدرج المؤدي إلى منصة الكاهن ونحو الباب هناك، أنزلت غطاء رأسها لتكشف عن وجهها وشعرها الأحمر الذي سيُظهر أنها رسول نور.
أحد الحراس سمح للحراس الواقفين بالقرب من الباب بخفض سيوفهم المرفوعة على الفور، بنظرةٍ حذرة على وجوههم، وهم يسمحون لها بالمرور.
'لم يكن هناك حراس هنا من قبل!'
فكرت آيرا في نفسها بدهشة أكبر عندما رأت أنهم يمسكون سيوفهم بأيديهم بدلًا من وضعها في أغمادها كما كان مفترضًا أن يكون، وكأنهم ينتظرون قتالًا.
الأمر الأكثر إثارة للدهشة هو النظرة الحذرة على وجوههم وهي تمر من أمامهم مباشرة وتتجه نحو الباب وتغلقه خلفها.
أدى الباب إلى الخارج إلى حديقة ومسار يؤدي إلى مبنى أكبر بكثير، سبق أن زارته بقيادة سيخارجينا.
بدأت تسير ببطء على طول الممر بين خطوط الحديقة المليئة بالزهور والأشجار الجميلة.
في زيارتها السابقة، كانت قد أعجبت بهم، لكنها لم تستطع في تلك اللحظة أن تفعل ذلك. حيث كان الصمت المحيط بها غريبًا، بل وأكثر إثارة للقلق مما كانت ترغب في الاعتراف به.
نظرت في الجوار وكأنها تتوقع أن ينقض عليها وحش من بين الشجيرات. حتى أنها فكرت بالعودة وإحضار حراسها معها، لكنها سرعان ما تماسكت وواصلت التقدم.
خطرت ببالها فكرة الطقوس التي كانت على وشك القيام بها، لكنها سرعان ما دفنت الشعور بالذنب الذي رافقها.
'إن قتلهم هو أيضًا وسيلة لتحريرهم من معاناتهم!'
قالت لنفسها، مدركةً أن ملكهم نفسه كان يعلم بذلك ولم يكن ينوي إنقاذهم.
ثبتت نظرتها أمامها وهي تقترب من المبنى، ورفعت رأسها قليلًا، واتسعت عيناها عندما التقطت فجأة رائحة الدم المميزة في الهواء.
الأمر الأكثر إثارة للقلق هو أنه كلما اقتربت منه زادت رائحة الدم بطريقة لا يمكن إلا أن تكون مقلقة.
كان الدم كثيفًا لدرجة أنه كان من الواضح أنه لا بد من فقدان أرواح حتى يتم إراقة كل هذا الدم.
على عكس ما حدث سابقًا عندما فوجئت بالأمر، سحبت آيرا ببطء الشفرة التي كانت تحتفظ بها في عباءتها، مصممةً على عدم الذهاب إلى أي مكان بدونها بعد تجربة الاقتراب من الموت التي مرت بها.
سحبتها من غمدها، فصدر منها صوت رنين معدني ناعم في الهواء، لكنها لم تتراجع إلى الوراء، بل تقدمت للأمام متجهةً مباشرة نحو الطريق الذي تذكرته عندما دخلت المبنى.
توجهت مباشرة إلى الطابق السفلي في اللحظة التي اتضح فيها أن رائحة الدم النفاذة كانت الأقوى ومصدرها.
خفق قلب آيرا بقوةٍ أكبر مما كانت ترغب. وعزمت على ألا تذهب إلى أي مكان دون ريمورا إلى جانبها، حيث كان من الأفضل أن يكون لديها أوراقٌ مخفيةٌ لا يعرفها الأعداء.
لم يكن من المفيد أن الوحوش كانت شياطين متغيرة الشكل ووحوشًا لها عقل خاص بها.
دفعت باب القبو ببطء ودخلت بحذر، وحرصت على تركه مفتوحًا حتى وهي تعبس من الرائحة.
لكنها لم تكن قد خطت سوى خطوة واحدة إلى الداخل حتى تراجعت فجأة وسيفها مرفوع، وتمكنت بصعوبة من صد السيف الذي بدا وكأنه قد تم توجيهه نحوها قبل ثوانٍ من إغلاق باب القبو بقوة.
مما جعلها تغرق في ظلام دامس وصمت مطبق.
