## الفصل السادس عشر والمئتان وثلاثة: استدعاء من القديس
في أطول ليالِ العام كان القائد دوماس أونايتيس يقضي وقت السهر ، حارساً للشعلة الأبدية التي كانت تحدق فى إحدى ساحات المدينة المقدسة الأكثر شهرة.
كانت الشعلة الأبدية تشتعل في وعاء من الزيت المبارك ، يزيد عرضه عن ثلاثة أذرع وعمقه عن نصف ذراع ، مكسواً بأوراق الذهب ، ويتلألأ كالشمس حتى في قلب ليلة منتصف الشتاء. رقصت رقاقات الثلج السميكة فوق اللهب في تيارات الهواء المعقدة ، تحملها دفءٌ سيقضي عليها في نهاية المطاف إن اقتربت كثيراً من النار.
كان بإمكان دوماس أن يؤدي سهرته في أي مكان في مدينة ستيغ المقدسة. فحتى في ليلة غائمة كهذه لم يكن هناك موضع داخل أسوار المدينة أو على بُعد اثني عشر ليغاً خارجها لا تصل إليه سهامه. و لكن هذا العام ، اختار ساحة الشعلة الأبدية ليراقب عبر أطول ليلة في السنة.
بالنسبة لآلاف العامة الذين يحجون إلى المدينة المقدسة كل عام كانت الشعلة الأبدية مصدراً للراحة والاستقرار والدفء. حيث كانت تجسيداً مادياً للنعمة التي وهبها اللورد النور الأعلى لشعبه. حيث كان هناك أمان في الضوء ، لكنه كان ما زال شيئاً من النار ، وأولئك الذين اقتربوا كثيراً وجدوا أنفسهم يحترقون من الحرارة الهائلة التي جعلت الهواء نفسه يتراقص ويلمع.
** "قد يعبد المرء الشمس ، لكنه لا يستطيع الوقوف بجانبها ، وإلا احترق بها سريعاً. "**
في هذه الليلة ، شعر دوماس بدفء النار على وجهه رغم أنه كان على بُعد أكثر من عشرين ذراعاً ، لكن الرهبة التي كانت سيشعر بها شاب في مثل هذا المشهد المهيب والمقدس قد اختفت من قلبه منذ زمن طويل... فقد وقف قريباً جداً من اللهب لوقت طويل ، وحينها احترقت الرهبة بعيداً.
سفير الصاعد آرتشر قد يكون أشياء كثيرة ، لكنه لا يمكن أبداً أن يكون أعمى. رأى دوماس بوضوح أكبر من معظم الناس ، والأشياء التي رآها على مدى عقود منذ أن تبناه القديس المرشد للنور استلهمه ، أصبحت تلك النيران التي أحرقت رهبته وتقديره ، بينما شكلته كأداة أعظم لتوجيه إرادة اللورد النور الأعلى.
اخترق صوت خطوات تسحق الثلج صمت الساحة ، بينما جمع أحد الإكليروس أخيراً شجاعته ليقترب من القائد الذي وقف كعمود من منتصف الليل في بحر من البياض ، يرتدي ثياباً سوداء مطرزة بأنماط من النجوم بدقة.
"يا صاحب السمو " قال الإكليروس وهو يهوي على ركبتيه في الثلج ، واضعاً يديه وجبهته على الأرض المتجمدة. "قداسة القديس النار المطهرة يستدعيك لمقابلة. "
"هل أرسلك لتأخذ مكاني و كلوثيار ؟ " سأل دوماس ، متعرفاً على الإكليروس دون أن يبعد نظره عن اللهب. "سهرتي لم تنتهِ بعد. "
"لم لم يفعل ، يا صاحب السمو " تلعثم الإكليروس. "ولكن ، ولكن ليس لدي واجبات أخرى. و يمكنني أن أقف مكانك حتى تعود. "
"قد لا أعود و كلوثيار " قال دوماس وهو يوجه انتباهه إلى المدينة التي تتجاوز الساحة ، ممسحاً بنظره الشوارع المرتبة والمنظمة بعناية ، والساحات العامة الواسعة المليئة بأيقونات الإيمان ، والعشرات من المصليات والمعابد التي كانت بمثابة القلب النابض للعديد من جماعات الكنيسة المؤمنة.
كانت الليلة هادئة وسلمية. و في بعض المعابد كانت الأصوات ترتفع بالصلوات وحتى الأغاني ، لكن معظمها قد صمت ليلاً ، ترتاح قبل الاحتفالات التي ستبدأ عند الفجر ، حين يعلن وصول الشمس عن فجر عام جديد ونهاية أطول ليلة.
قليل من الكهنة ، مثل دوماس كانوا يؤدون سهراتهم الخاصة أو يصلون من أجل انفراجة في السحب تمنحهم نذيراً بما يحمله المستقبل في العام الجديد القادم ، لكن المرشدين الذين يراقبون النجوم كانوا أقل شيوعاً بكثير هنا مما كانوا عليه في البلدان القديمة عبر البحر.
"اقترب بما يكفي لتدفئ نفسك و كلوثيار " قال دوماس وهو يدير ظهره للهب أخيراً. "إذا استطعت ، سأعود لاستئناف سهرتي. و إذا لم أستطع ، تنتهي السهرة عند الفجر. احرس الشعلة ، لكي تحترق إلى الأبد في قلبك " قالها رسمياً.
"نعم ، يا صاحب السمو " قال الشاب بامتنان وهو يقف ويقترب بما يكفي من الشعلة الأبدية ليشعر بدفئها. "كما تأمر. "
لم يقل دوماس شيئاً آخر وهو يستدير ويغادر الساحة ، ينساب فوق الثلج المتساقط حديثاً كشبح أسود. حيث كان شعره الطويل الداكن قد بدأ يظهر عليه أخيراً علامات التحول إلى اللون الرمادي الفضي ، لكنه سيحتاج إلى عقود أخرى قبل أن يصبح ناعماً بلون الثلج من حوله ، بافتراض أنه سيعيش ما يكفي ليبلغ نهاية حياته.
النجوم التي قادت خطوته الطويلة وسهامه القاتلة على مدى العقود الأربعة الماضية كانت باهتة أكثر مما كانت عليه من قبل ، وقد انطفأ الكثير منها ، مما تركه بمسارات أقل وأقل ليختارها على الطريق أمامه. و مع مرور كل عام ، ومع تزايد متطلبات قديس النار المطهرة عليه ، أصبحت النجوم أشد خفوتاً ، تاركة دوماس بشعور بأنه لم يكن مقدراً له أن يبقى طويلاً في هذه الحياة قبل أن يجد طريقه إلى النجوم أعلاه.
"هل كان الأمر سيصبح هكذا دائماً ؟ " تساءل دوماس وهو يمر بساحة مليئة بفرسان الهيكل الشباب ، يؤدون ما قد تكون سهرتهم الأولى في منتصف الشتاء تحت أعين مرشديهم الساهرة. "هل كنت تعلم ، عندما اخترت صبياً يتيماً غير مغسول من الحشد ، أن الأمر سينتهي هكذا ؟ أم أنني قد ضللت في طريق كنت تأمل أن أتجنبه ؟ "
لم تحمل الليلة إجابات ، والرجل الذي كان دوماس يأمل بشدة أن يسمع منه ، القديس عبر البحر الذي حوله من لا شيء إلى وعاء لقوة النجوم نفسها ، قد لا يتحدث إليه مرة أخرى أبداً.
لقد مرت أكثر من عشرين عاماً منذ آخر مرة تحدثوا فيها مباشرة ، وأصبحت الرسائل التي يتبادلونها أقل وأقل مع مرور السنين. آخرها وصل قبل أكثر من عامين ، قبل وقت قصير من إرساله لأفضل تلاميذه بعيداً ، ولم تحتوِ سوى سطرين موجزين.
"مجال رؤية السهم أضيق ما يكون قبل أن يصل إلى هدفه. تذكر أنك أنت آرتشر ولست السهم ، وإلا ستجد نفسك أعمى. "
