**الفصل 1601: الأسلحة والدروع (الجزء الثالث)**
صدح صوت منخفض متعجب من جهة آشلين في القاعة ؛ نصف ضحكة ، أُخمدت بسرعة ، لكن تبعتها ضحكات أخفّ مع أخذ الجميع ، من شارلوت أوتر إلى البارونة مايروِن ، لحظة لـ "الإعجاب " بالقطعة الفولاذية المزخرفة بدقة ، ذات اللون الأزرق الداكن ، والمغطاة بترصيعات ذهبية ، والتي برزت من خصر أُوين.
"إنها دروع ، زوجتي " قال أُوين بلهجة مشدودة. "دروع حقيقية ، صنعها رجال يعرفون حرفتهم. الدرزة بين الـ فايولد والفخذ الداخلي هي... " بدأ قبل أن يقطع كلامه ويلقي نظرة غاضبة عليها عندما رأى المرح في عينيها وسمع الضحك من الحشد.
"بالطبع ، إنها 'دروع حقيقية ' " داعبت آشلين. "تحمي كنوزك الأكثر حيوية ، أليس كذلك ؟ لكن الفرسان الذين علّموني قالوا إن من المهم أن تكون الدروع مناسبة لتوفير حماية حقيقية. وجود الكثير من الفراغ للتأرجح لا يمكن أن يفيد مجوهراتك الثمينة ، أليس كذلك ؟ "
هذه المرة ، انتشرت الضحكات والسخرية إلى كلا جانبي القاعة بينما أخفت العديد من السيدات ابتساماتهن خلف أيديهن وتحولت وجوههن إلى درجات وردية وحمراء زاهية. ومع ذلك نظر العديد من الفرسان واللوردات بعيون حملت أول تعاطف حقيقي تجاه اللورد أُوين منذ بدء الليل. حيث كان أمراً عادياً أن يسخر أقرانك من واقي العانة الخاص بك ؛ كان الرجال يتبادلون هذه الإهانات مع بعضهم البعض لساعات دون أي غضب أو أذى.
لكن سماع ذلك من زوجتك كان شيئاً مختلفاً تماماً.
"كأنكِ ستعرفين " شمخت آشلين بازدراء.
"هذا صحيح " قالت آشلين. "كنتَ في عجلة من أمرك لقتلي في ليلة زفافنا لدرجة أنك لم تكلف نفسك عناء خلع بنطالك والكشف عن قصورك هناك " قالت بحدة.
"لن أتعجل هذه المرة " وعدها أُوين وهو يمد ذراعيه ليتمكن جيلاندر وغاريك من تثبيت درع صدره في مكانه. "إذا كنتِ تعتقدين أن التحفة المهترئة التي ارتديتها ستصمد أمام نصلي أفضل من فستان زفافكِ في تلك الليلة ، فأنتِ مخطئة بشدة. "
"كان يجب عليكِ حقاً أن تسمحي لرجل حقيقي أن يقف مكانك ، آشلين " قال أُوين. "لم يكن ذلك ليحافظ على حياتكِ طويلاً ، لكنه كان سيوفر عليكِ إذلال هزيمتكِ أمام لوردات المملكة. "
"وبمجرد أن تموتي " أضاف ، وهو يدير رأسه بينما كان جيلاندر يعدّل أحد كتفيه. "لا شيء يمنعي من تجريدكِ مرة أخرى وكشف علامة أنفسكم أمام كل من ناداكِ 'قديسة '. "
تلاشت الضحكات التي ملأت القاعة قبل لحظة وكأنها شمعة انطفأت. أُطبقت قبضة كبير الكهنة أوبين حول القلادة عند حلقه ، وتجعدت حاجِباه الكثيفان البيضاوان وهو يحدق في الماركيز القاتل.
السيده راغنا التي كانت تراقب آشلين ببهجة لم تكلف نفسها عناء إخفائها لم تعد تبتسم ، وكذلك لم يفعل أي من أفراد حاشية بلاكويل. حتى على جانب أُوين من الساحة توقف السير جيلاندر عن العمل على الحزام الذي كان يشده ، وتوجهت عيناه بحذر شديد نحو الأرض.
"لا أعرف عن ذلك أيها الزوج " قالت آشلين ، وكان صوتها هادئاً الآن بطريقة لم تكن عليه قبل لحظة. "إذا كان هناك شيء واحد تعلمته جيداً منك ، فهو كيفية البقاء على قيد الحياة ، مهما حاولتَ أن تفعل. "
"بالإضافة إلى ذلك " أضافت بنبرة أكثر حدة وأكثر لسعاً. "نادراً ما حظيت بترف ارتداء الدروع في المعركة على الإطلاق. و إذا كنت أستطيع قتل الأشباح والعمالقة في فستان خفيف ، فلا أتخيل أن سيداً صغيراً سيشكل تهديداً كبيراً حتى لو كان ملفوفاً بنصف خزينة من الصفائح الجميلة. "
"وهل اضطررتِ لاستعارة سيف اللهب المقدس للمحقق الأعلى لقتل تلك الأشباح والعمالقة أيضاً ؟ " قال أُوين ، وهو يئن بخفة بينما استقر وزن درع السلسلة على كتفيه. سيكون الحمل أسهل في إدارته بمجرد أن ينتهي جيلاندر وغاريك من ربطه ، ولكن للحظة ، شعر وكأنه يحمل طفلاً صغيراً على كتفيه.
"لأحدهم ، نعم " اعترفت آشلين وهي تخفض رأسها ليساعدها كايدرن وليام في ارتداء درعها الخاص. "في الجبال وراء وادى الضباب ، عند قمة قلعة القمة ، استقر شبح أقدم من مملكة غال على صديق لي... حطم سيفي. لولا إغناتيوس ، لربما مت حقاً في ذلك اليوم " قالت.
"كان عليّ أن أصنع سيفاً جديداً ، فقط لقتالك " قالت آشلين ، مشيرة إلى السيف الذي ينتظرها لتربط قطعها الأخيرة من الدروع. "حفرت بعض التحف لاستخدامها كخردة فولاذية. و آمل أن لا تمانع. "
"أمانع ؟ " شمخت آشلين. "لماذا أمانع مواجهة نصلة جمعتها من الخردة ؟ "
"يجب أن تكون مألوفاً بالأسلحة التي قدمت فولاذها " قالت آشلين بشكل محادث. "حافة الضوء ، على سبيل المثال. "
فجأة توقفت يد أُوين عن الحركة على مشبك درع ساعده وهو يتعرف على اسم الشفرة الشهير الذي حمله السلف المؤسس لعائلة لوثيان ، كاون لوثيان.
"رمح الحرب " أضافت آشلين ، مما دفع جيلاندر إلى رفع نظره إلى وجه سيده إدراكاً لمطرقة الحرب التي حملها سيلاتش لوثيان عندما أشعل وادى الضباب... والتي كانت مفقودة منذ ليلة مذبحة منتصف الليل.
"مُعيد العظام " قالت آشلين في قاعة صامتة فجأة ، منهيةً بالبلطة العظيمة التي حملها جد أُوين طوال حرب القساوسة الأربعة.
"مستحيل " قال أُوين ، رافضاً تصديق أن أي شخص حتى قديسة تمكن من استعادة تلك الأسلحة الأسطورية المفقودة من حيث اختفت.
في جميع أنحاء القاعة ، طارت الهمسات بسرعة ، وازدادت العيون انفتاحاً حيث شارك من يعرف تاريخ مسيرتهم أهمية تلك الأسماء مع جيرانهم الذين لم يعرفوا حتى أصبح كل عين في القاعة الكبرى مثبتة على السيده آشلين والسيف الذي كان مساعدها يربطه حول خصرها.
"يجب أن تكوني حذرة حقاً ، أيها الزوج " قالت آشلين بصوت أصبح فجأة أكثر صلابة وبرودة من أي نبرة استخدمتها من قبل. "إذا كنت ستقوم بدفن شخص ما حياً ، فيجب أن تعرف أن لديهم عادة تكوين صداقات مع الموتى. وبعض الأشياء ستعود حقاً لمطاردتك... "
