الفصل 83: الهروب من الفخ
قالت إيزابيل، وهي تعدل نظارتها على أنفها: "أتردد في القول إنني درست فنون الحرب". كان لديها رأيها الخاص في الوضع، والمعلومات التي أرسلتها لها السيدة آشلين تضمنت تقييماً مفصلاً لأسباب عدم انتصار اللوثيين في أي من حروبهم ضد الشياطين التي تحشدت ضدهم.
في رأيها، سيتطلب الأمر جهداً هائلاً لتحقيق النصر، لكنها لم تكن تثق بهؤلاء الرجال بما يكفي لتذهب إلى حد القول بأن الشياطين لا يمكن هزيمتها. ومجرد همسة من هذا الكلام في آذان خاطئة كفيلة بأن تجد محققاً على عتبة بابها.
قالت: "لقد درستُ بناء التحصينات وطرق هدمها"، مؤكدةً على خبرتها في هذا المجال. "ومع ذلك فإن هذه المعرفة تثير لديّ بعض المخاوف في ضوء المعلومات الواردة في رسالة السيدة آشلين".
وتابعت المرأة ذات الشعر الرمادي قائلة: "بحسب السيدة آشلين، فإن أي محاولة لتطهير جبل إيرجيد من الشياطين دون القضاء أولاً على سيدة الوادي الشيطانية ستفشل".
قال أولفر عابساً: "كنت أظن أن أهل لوثيان يشنون الحرب دائماً في ذروة الصيف لمنع مصاصي الدماء من إفساد الأمور". كانت هناك أسلحة خاصة تُستخدم لمحاربة مخلوقات الليل، لكن إنتاجها كان مكلفاً، ولم يذكر اللورد أوين أي شيء عن إنتاجها لهذه الحرب.
قال صانع الأسلحة: "أليس جبل إيرجيد بعيداً جداً عن الوادي بحيث لا يستطيع مصاصو الدماء الوصول إليه خلال فصل الصيف؟ لا أرى سبباً يدعونا للقلق بشأنهم".
قالت إيزابيل: "يجب أن تقلقوا بشأنهم لأنه، وفقاً للسيدة آشلين، فإن وادي الضباب محمي بعدة طبقات من الجدران الواقية وتضاريس لا يمكن للفرسان عبورها".
"إن الميزة التي يمنحها ذلك لمدافعيهم استثنائية، ما يعني أن بإمكانهم إرسال جيشهم بأكمله تقريباً لحصر قوة غازية بين مدافعي أيرغيد وقواتهم الخاصة"، قالت. "لا أعتقد أنني بحاجة لشرح ما يحدث لك أو لتيرنان عندما تضع معدناً ليناً بين مطرقة وسندان". (المثل العربي المقابل: "بين المطرقة والسندان" أو "في كف عفريت").
قال روادهان وهو يعبس: "لكن كل ما قاله اللورد أوين في رسائله كان يدور حول مهاجمة جبل إيرجيد. حتى أنه سألني إن كنت أملك عربات يمكنها التحرك بسرعة لنقل المواد إلى مدينة لوثيان".
قال تيرنان وهو يعبس في وجه سائق العربة: "لقد فعل ذلك أليس كذلك؟". "لقد سألني عما إذا كان بإمكاني توفير رجال ذوي خبرة في الصهر ومدى سرعة تفتيت الخام لنقله".
قال سيباستيان، وهو ينظر إلى الوجوه الكئيبة في أرجاء الغرفة: "أظن أنني فهمت الآن. اللورد أوين ذكي، لكنني أتخيل أنه يتبع تعليمات الماركيز بورس في هذا الأمر. يريد الماركيز منا جميعاً أن نفكر في الثروات التي يمكن جنيها من غزو جبل إيرجيد. إنه ينظر بازدراء إلى تجار مثلنا". ثم قاوم رغبته في الوقوف والتجول ذهاباً وإياباً وهو يفكر ملياً في الأمر.
قال القائد السابق: "يعتقد أننا سنُعمى بجشعنا لثروات جبل إيرغيد لدرجة أننا سنمول حربه. وبحلول الوقت الذي يصل فيه الجنود إلى لوثيان، سيكون الأوان قد فات للاعتراض، سنكون قد أبحرنا بالفعل".
وافقت إيزابيل قائلةً: "حينها سيوجّه قواته نحو وادي الضباب. وسيتعين عليكِ تمويل جميع آلات الحصار وغيرها من المعدات التي سيحتاجها لمحاربة مصاصي دماء الوادي إذا كنتِ ترغبين في اخذ استثماركِ. ربما كان يخطط حينها للتواصل معي وعرض 'فرصة' للحصول على جزء من غنائم إيرغيد".
قال أولفر متنهداً: "من المؤسف أن تكون السيدة بلاكويل في حالة صحية حرجة وغير قادرة على السفر. أفضل التعامل معها على التعامل مع زوجها. فآل بلاكويل لن يتعاملوا معنا أبداً بهذه الطريقة الملتوية".
سأل تيرنان: "أليس الكونت ريس بلاكويل عضواً فخرياً في نقابة عمال الخطوط؟ هل تعتقد أنه سيكون على استعداد للتخلي عن منصبه معهم وقبول عضوية في إحدى نقاباتنا لتمثيلنا في التعامل مع سكان لوثيان؟"
قال سيباستيان: "مستحيل. ستموت مدينة بلاكويل جوعاً في غضون ثلاثة أشهر لولا دعم عمال الخطوط وفخاخ الأسماك التابعة لهم. لو تزوجت جوسلين من إحدى نقاباتنا لكانت هناك فرصة، ولكن بما أن الكونت ليس لديه وريث ذكر، والسيدة آشلين متزوجة بالفعل من عائلة لوثيان، فقد أُخبرت أن الكونت يبحث عن نبيل مناسب ليخلف اسم بلاكويل".
بذل القائد العجوز جهداً كبيراً لإخفاء المرارة عن صوته، ولكن من النظرات التي تلقاها حول الطاولة، عرف الجميع بالفعل مدى إحباطه من فشل محاولاته لترتيب زواج ابنه مايلز من السيدة جوسلين.
وحده كان يعلم أن جوسلين هي من رفضت أي طلبات زواج من رجال من عامة الشعب، مهما بلغت ثروتهم أو إنجازاتهم. وقد كانت إهانة قاسية أن يتقبلها من فتاة مراهقة، لكن لم يكن أمامه خيار سوى قبولها.
قالت إيزابيل، وابتسامة ترتسم على شفتيها الرقيقتين: "أيها السادة، الحصن أكثر من مجرد جدار ستاري. إنه الخندق الذي يسبق الجدار، والبوابات الحديدية، وأبراج المراقبة، والرماة على قمة الجدار".
قالت: "إذا أردتَ تسلّق جدار، فسيكفيك سُلّم. وإذا أردتَ اختراق بوابة، فسيُسقطها كبش. ولكن في المجمل، يجب على الكبش أن يتحمّل نيران الرماة وأن يجتاز الخنادق قبل أن يتمكّن من لمس البوابة. ولقد خطونا بالفعل الخطوة الأولى لمواجهة جهود اللوثيين". (المثل العربي المقابل: "الحصن حصان، والمدافع بستان" أو "من أراد الاستيلاء على المدينة، فليبدأ بالسوق").
قال روادان، وهو ينهض من كرسيه بحماس: "حاول اللورد أوين إبقاءنا منفصلين لسبب وجيه". ثم نظر إلى إيزابيل بابتسامة عريضة وقال: "لكن السيدة آشلين جمعتنا لنشكل حصناً منيعاً". لم يفكر روادان كثيراً من قبل فيما يتطلبه الأمر لتصبح امرأة أولى بين جميع المهندسين المهرة في شركتها المرموقة، لكنه الآن بدأ يدرك أن الأمر لم يكن محض صدفة أو محسوبية.
قالت إيزابيل، وقد تحولت ابتسامتها إلى ابتسامة ماكرة: "أيها السادة، أقترح أن نلتقي باللورد أوين كمجموعة فقط. بمفرده، يستطيع استغلال جهلنا ضدنا. أما معاً، فسيكون من الصعب عليه استغلالنا. ما رأيكم؟"
كان سيباستيان أول من أيّد اقتراحها، لكن سرعان ما حذا الجميع حذوه. حيث كان ما زال أمامهم الكثير ليناقشوه والعديد من التفاصيل ليحسموها، لكن لم يرغب أي منهم في أن يُسحق تحت وطأة طموح عائلة لوثيان. لو كانوا منفردين، لكان من الصعب عليهم مقاومة هذه العائلة النافذة، لكن معاً كان بإمكانهم فعل الكثير.
مع استمرار النقاشات حتى ساعات متأخرة من الليل، ازدادت ثقتهم بقدرتهم على قلب موازين القوى في تعاملاتهم مع اللوثيين. فلم يكن هناك مفر من الانخراط في الحرب، لكنهم بدأوا يرون فرصاً للاستفادة منها إذا تمكنوا من إخضاع سيد لوثيان الشاب وحثّه على العمل بوتيرة أكثر اعتدالاً بدلاً من التسرع في حملة ستبدأ في الينبوع المقبل.
لم يكن النصر مضموناً قط في التجارة أو الحرب، لكنهم الآن على الأقل باتوا يملكون فرصة للمنافسة. وأدرك كل واحد منهم أن الفضل في ذلك يعود إلى آشلين بلاكويل.
بعد عدة ساعات، استلقت إيزابيل على وسائد عربتها الناعمة بينما كان سائقها يقودها عبر شوارع مدينة بلاكويل المظلمة والضيقة. وفي تلك الساعة كانت معظم المصابيح التي علقها عامة الناس قد انطفأت بالفعل، ولم يبقَ مضاءة خارج واجهات المحلات إلا أصحاب المحلات القادرون على ذلك.
لكن الظلام كان مناسباً لحالة إيزابيل المزاجية عندما أدركت مدى تميز رسالتها من آشلين.
"لا يُؤتمن زوجي على النساء، وكذلك فرسانه. لا تقابليه بمفردك. قد يصلك نبأ وفاة السير كايفن قريباً. لو أنه كفّ عن مضايقة النساء، لكان ما زال حياً. وإذا أصبحتِ، كما أتوقع، حليفة زوجي في هذه الحرب، فأرجو أن تعتني بأختي. قد تحتاج إلى مكان آمن للاختباء أو نفق للهروب في وقت لن أتمكن فيه من حمايتها."
عبست إيزابيل وهي تتأمل كلمات السيدة آشلين. وفي سنها، تجاوزت منذ زمن بعيد تلك المرحلة من حياتها التي كانت تنظر إليها فيها الشبان بنظرات شهوانية، سواء علناً أو سراً، لكنها عملت جاهدةً لرفع شأن نساء أخريات ذوات عقول نيّرة إلى منصب كبير المهندسات. وعندما يحين الوقت، سيتعين عليها توخي الحذر في التعليمات التي ستوجهها لمهندسيها.
أما الجزء الثاني، فكان أكثر إثارة للقلق.
همست وهي تحدق من النافذة إلى الهلال: "سيدتي آشلين، ما الذي يحدث في لوثيان مارش حتى تقولي مثل هذه الأشياء؟ وإذا كانت أختك بحاجة إلى مساعدة للهروب، فلماذا لا تطلبين المساعدة لنفسك أيضاً؟ أم أن الوقت قد فات بالفعل...؟"
لم تحمل السماء الليلية أي إجابات، ولكن في تلك الليلة، عندما عادت إلى منزلها، ركعت إيزابيل للصلاة لأول مرة منذ سنوات عديدة. كل ما كانت تأمله هو أن يجد لورد النور المقدس من يحمي آشلين من أي خطر قد يحيط بها.
