للحظة، جلست جوسلين بلا حراك، غير قادرة على الحركة أو التنفس بينما نظر إليها بورز لوثيان بعيون متوسلة.
الآن فهمت. حيث كانت تظن أنه اتخذ قراراً ما بشأنها، ربما حتى قرر خطبتها للومان عندما أعلن لومان وريثاً له. أو ربما، الآن وقد نوى تنصيب لومان خليفةً له كان مستعداً للتخلي عن أي مخاوف كانت تراوده بشأنها وأوين، لأنها لن تصبح الماركيزة التالية.
لكنها كانت مخطئة تماماً. لم ينشأ رفض بورز لوجودها وأفكارها من قبوله لها، بل لأنه عندما نظر إليها لم يكن يرى جوسلين بلاكويل، بل كان يرى زوجته الراحلة، إيسلا.
أثارت الفكرة في نفسها قشعريرة. ولقد أساءت فهمه منذ اللحظة الأولى التي تغيرت فيها الأمور. لم تكن لمساته الرقيقة المطمئنة لمسات والد زوجة محتمل لشخص يعتبره ابنته، بل كانت لفتات حنان عابرة موجهة لامرأة احترقت على محرقة قبل سبع سنوات. فلم يكن يواسيها، بل كان يجد العزاء في صحبة شبح!
كانت النار المشتعلة في الموقد بالزاوية خافتة للغاية بحيث لا تكفي لصدّ البرد الذي انتابها عند التفكير في الأمر، وبدا المطر الممزوج بالبرد وهو يقرع على النافذة فجأةً أكثر نذير شؤم، كما لو أن أصابع هيكلية تنقر على الزجاج وتتوسل للدخول. ومع ذلك لم تستطع أن تدع الخوف يشلّها وإلا فقد تدمر حالتها الهشة التي وجدت نفسها فيها.
"هل أنتِ متأكدة بشأن لومان؟" سألت جوسلين بتردد، وهي تبتلع غصة في حلقها وتفكر في شيء محايد نسبياً يمكنها قوله بينما تحاول أن تقرر ما يجب فعله الآن بعد أن فهمت ولو قليلاً مما كان يحدث.
عندما لمسها لم يكن يشعر بالحمى، ولم يبدُ عليه ذلك أيضاً. حيث كان عقلانياً جداً في كل ما قاله تقريباً حتى وإن كان ألطف وأحنّ مما كان عليه في لقاءاتها السابقة. ومع ذلك عندما يتعلق الأمر بها، بدا وكأنه لا يراها على الإطلاق... فإذا لم يكن ذلك جنوناً ناتجاً عن الحمى، فما هو إذاً؟ والأهم من ذلك هل يمكنها الاعتماد عليه الآن وقد فهمت الأمر؟
للحظة، فكرت في مناداة المعترفة إليانور في غرفة الجلوس خارج غرفة نوم بورز. ومع أنها لم تكن عضوة في جماعة مكرسة للشفاء إلا أنها كانت تعرف عن المرض وعلاجه أكثر بكثير مما تعرفه جوسلين، ويمكنها أن تتضرع إلى لورد النور المقدس ليطهرها من المرض.
لكن جوسلين رفضت الفكرة فوراً تقريباً. فلو نادت على المعترف، من يدري ردة فعل بورز؟ فعلاقة الماركيز العجوز بالكنيسة متوترة، وإقحام إليانور قد يثير شيئاً لا يمكن التنبؤ به. لا، فكرت، من الأفضل أن تستمر على ما هي عليه، وأن تسايره في وهمه، وترى إلى أين سيقودها ذلك.
"لن يتقبل أوين الأمر بسهولة إذا جردته من منصبه كوريث لك. قد يثور على أخيه، وسيؤدي ذلك إلى إحداث شرخ بينهما..." قالت ذلك بهدوء، تاركة صوتها يتلاشى في النهاية بشكل موحٍ.
قال بورز وهو يهز رأسه: "لا شك أن أوين سينفجر غضباً. ولقد ورث مني الكثير من حدة طبعي، ولم يرث من لطفك ما يكفي. ولكن لومان لديه الآن السير تومين إلى جانبه، والسير تومين لا يقل مهارة عن أوين في المبارزة. وكما أنه يمتلك أحد سيوف النور المقدس، لذا أشك في قدرة أوين على التغلب عليه حتى وصول الكنيسة لاعتقاله."
"هل ستحتجز الكنيسة أوين؟" كررت جوسلين في دهشة. "لماذا؟"
قال بورز وهو ينقر طعامه في طبقه، لا يأكل شيئاً سوى تحريك قطع الشمندر والدجاج بلا هدف: "إنها تلك الفضيحة المتعلقة بابنة بلاكويل الكبرى. لم تجد الكنيسة أي دليل على أنها ساحرة. وتحدثت مع كبير الكهنة بشأن ذلك وهم على استعداد لتوفير الحماية له من عدالة الملك إذا أقسم يمين فرسان الهيكل لمحاربة الشياطين في حربهم المقدسة."
قال بورز متنهداً بعمق، ثم أصيب بتعويذة سعال شديدة كادت تخنقه: "لم أتخيل قط أنه سيتصرف بهذه العنف والحماقة بسبب علامة ولادة. إنه هو من تسبب في هذه الفوضى. ومنحته فرصاً لتصحيح الوضع، لكنه فشل في تحقيق أي نتائج ذات قيمة. الشيء الوحيد الذي استطاع فعله لنا هو منع عائلة بلاكويل من نقض اتفاقنا وتوجيه أنظارهم إلى أحد أفراد عائلة مارش الآخرين."
قالت جوسلين بحذر، وهي تأخذ نفساً عميقاً قبل أن تُساير وهم بورز الظاهر: "أفهم. إذن، إذا أصبح أوين فارساً من فرسان الهيكل، فلن يُسمح له بالزواج. هل وجدتَ، هل وجدتَ عروساً للومان؟" سألت جوسلين بتردد.
لم يكن إرسال أوين إلى فرسان الهيكل أمراً سيئاً بالنسبة لها. فلو حدث ذلك بالفعل، لأزال أكبر تهديد لسلامتها، ولما اضطرت للبحث عن طريقة للابتعاد عنه. سيحدث ذلك بشكل طبيعي، وحتى لو أراد أوين الانتقام، فإن فرسان الهيكل ومحققي الكنيسة قادرون تماماً على التعامل معه، رغم مهاراته المذهلة في المبارزة.
قال بورز وهو يعقد حاجبيه: "ما زال لومان يرمق النساء بنظراته. إنه لا يفهم النساء بما يكفي لاتخاذ قرارات صائبة، لكنه يفهم السياسة بما يكفي ليرى بعض الاحتمالات الجديرة بالاهتمام. إنه يعلم أنه يجب أن يطمح إلى ما هو أسمى من نساء المسيرة، لكنه ببساطة لا يعرف أين يبحث دون أن يخاطر بإغضاب الأمراء أو الأشخاص الذين يأملون في تزويج بناتهم من العائلة المالكة."
قال بورز، مشيراً إلى كومة من الرسائل المختومة على مكتبه، تحمل كل منها اسم كونت بارز من إحدى الدوقيات العريقة: "لقد بدأتُ بكتابة رسائل تعريف. حيث كان آل بلاكويل خياراً مثالياً لتأمين طريق لنقل الجنود والإمدادات عبر البحر للحرب المقدسة، ولكن هناك اعتبارات أخرى يجب أن نضعها في الحسبان عند التخطيط لمستقبلنا."
سألت جوسلين برقة، وهي تضع نفسها بالكامل في دور إيسلا الراحلة بينما كانت تقف لجلب قطعة من التطريز غير المكتمل كانت موضوعة على طاولة في زاوية الغرفة: "ألن يخلق ذلك مشاكل مع عائلة بلاكويل إذا تراجعتِ عن الاتفاق بشأن جوسلين؟"
كانت بقايا تطريز إيسلا منتشرة في كل مكان في قصر لوثيان، والكرسي الذي كان محجوزاً لها بجانب مكتب بورز في مكتبه يُشير بوضوح إلى أنها كانت تجلس وتُطرز بشكل مُعتاد حتى أثناء انشغاله بشؤون المقاطعة. والآن كانت تأمل أن تتمكن، من خلال القيام بشيء كان مألوفاً لزوجته الراحلة، من استخدام تلك الصلة بشكل أكثر فعالية لفهم خططه.
لم تكن مهاراتها في الخياطة متقنة. حيث كان هناك العديد من صانعي الشباك وصانعي الأشرعة في مقاطعة بلاكويل، لذا رفضت تعلم أكثر من الأساسيات اللازمة للانضمام إلى تجمعات السيدات في المقاطعة. حيث كان ذلك تمرداً طفولياً على رغبة والدها في إلحاقها بإحدى النقابات العديدة في مدينة بلاكويل، وهي تندم على ذلك قليلاً الآن.
ومع ذلك لم تكن تنوي القيام بأي تطريز فعلي، فمجرد حمل القطعة وفرز الخيوط الملونة وإعداد الإبرة سيكون كافياً للمساعدة في الحفاظ على صورة نفسها كإيسلا في ذهن بورز.
قال بورز بمرارة: "أولادنا ليسوا مؤهلين للزواج من امرأة مثل جوسلين. أوين مغرور للغاية، ولومان ساذج للغاية. ستسيطر عليهما بمجرد أن تضاجعهما، إن لم يكن قبل ذلك. وجعلت أوين بالفعل أداةً في يدها لتنفيذ مخططاتها. لو تشوجتها بلومان، لكان الوضع سئ بكثير."
"هل هذا صحيح يا سيدي؟" قالت جوسلين بحذر وهي تجس نبض الموقف. لم تكن مهتمة حقاً بلومان. وفي تلك اللحظة لم تكن ترغب بشيء أكثر من الهروب والعودة إلى ديارها، بعيداً عن مخاطر الحدود حيث يطاردها شبح أختها المقتولة. ومع ذلك لمجرد أن بورز لم يرغب في تزويجها بلومان لم يكن ذلك ليحميها من مكائد ماركيز لوثيان.
"بحسب ما رأيت،" قالت جوسلين. "السيدة جوسلين تهتم بمستقبل المسيرة. إنها تريد أن تراها تنهض بقدر ما تريد أنت."
قال بورز بحزم، وهو يضرب بقبضته على المرتبة الناعمة تحته، مما أثار تعويذة سعال أرسلت موجة من الآلام الحادة والباردة في جنبه: "إنها أفعى خبيثة تآمرت ضد أختها." وأضاف بورز من بين أسنانه وهو يكافح لاستعادة السيطرة على تنفسه: "إنها طموحة، وماكرة، وقاسية، ومستعدة للتضحية بأي شيء لتحقيق أهدافها."
قال بورز بعد لحظة بدا فيها أنه استعاد رباطة جأشه بما يكفي للتحدث بهدوء: "لن أنكر أنها ذكية وكفؤة." طالما حافظ على هدوئه وتركيزه لم يُؤدِّ ذلك إلى تفاقم الجرح القديم أو إثارة الداء الذي استقر في صدره، لكن كانت هناك أمور يستحيل معها التزام الهدوء، وكانت خيانة جوسلين إحداها.
"لا، امرأة كهذه سلاح خطير يتطلب مهارةً تفوق ما يمتلكه أيٌّ من أبنائنا. لا،" قال بعد أن استجمع نفسه. "لديّ خطط أخرى لتلك المرأة..."
