الفصل 607: تمزيق الحجاب (الجزء الأول)
"قسوة؟" قالت جوسلين، وهي ترمش بعينيها في دهشة، ثم أدارت ظهرها عن الفناء لأول مرة منذ وصول إيزابيل لتنظر إلى المرأة الأخرى بتمعن. ارتطم فنجان الشاي في يدها بصحنه على الطاولة وهي تضعه. "هل ترينه حقاً بهذه الطريقة؟" سألت بتردد.
بعد أن سمعت جوسلين كيف خاضت إيزابيل حربًا أهلية ضارية من أجل حقها في إبعاد زوجها عن بلاط الملك الزمردي، تمنت أن تفهم إيزابيل أوين أكثر من أي شخص آخر. ففي النهاية، خاضت إيزابيل معارك لا تقل عن معارك أوين، بل ربما أكثر، ومع ذلك اختارت حياة الحب مع الرجل الذي أسر قلبها بشعره. وإذا استطاعت إيزابيل فعل ذلك، ألا يستطيع أوين أن يفعل الشيء نفسه؟
قالت إيزابيل بوضوح تام: "قاسية، عديمة الرحمة، وطموحة". إذا أرادت إيزابيل أن تُدرك جوسلين الخطر الذي يُحيط بها، فلا مجال للشك أو الغموض في ذهنها.
وتابع المهندس قائلاً: "إنه يذكرني بالرجال في بلاط الملك الزمردي الذين اعتقدوا أنه ينبغي عليه أن يتبع انتصاره بحملة توسع. ولقد أرادوا الانتقام لأجل جار ضعيف وحل نزاع عمره قرون حول الحدود بقوة الجيش الذي حشده الملك للفوز بالحرب الأهلية".
قالت جوسلين: "بالتأكيد أوين مختلف". ففي النهاية، كان أولئك الرجال يقاتلون جيرانهم بينما كان أوين يحارب الشياطين. ورغم أنه كان ما يزال يقاتل لتوسيع أراضيه، إلا أنه كان يقاتل أيضاً من أجل قضية عادلة ومقدسة بدلاً من قضية تحركها الطموحات والجشع فقط. لا بد أن هذا ما يجعله مختلفًا.
سألت جوسلين: "هل شارك هؤلاء الرجال في الحرب بأنفسهم؟ أم كانوا مثل فرسان بلاط أبي الذين يحلمون بفرصة الفوز بالمجد في الحملة الصليبية القادمة دون أن يخوضوا معركة من قبل؟ أوين كذلك لأنه يزج بنفسه في معركة ضد الشياطين كل عام"، قالت بصوت ازداد ثباتًا مع كل كلمة. "هذا يختلف تمامًا عن معظم الرجال".
قالت إيزابيل بحزن بعد أن احتست رشفة من الشاي: "لم ينجُ أحد من تلك الحرب سالماً". وأضافت: "لا أصف أوين بالقسوة لأنه مقاتلٌ فذٌّ قادرٌ على سحق العديد من الشياطين، بل أصفه بالقسوة لأنه حتى في التدريب، يقاتل رجاله كما يقاتل الشياطين"، مشيرةً إلى الرجال الذين كانوا يساعدون بعضهم بعضاً على الخروج من الفناء بعد ضرب أوين.
قالت إيزابيل، مستذكرةً كل المرات التي واجهت فيها أوين على طاولة المفاوضات في مدينة بلاكويل، ومنذ ذلك الحين: "أصفه بالقاسي لأنني عندما نظرت في عينيه، رأيت رجلاً ينعم بنوم هانئ، لا يليق برجلٍ يُعامل رجاله بهذه الوحشية. ولقد عرفت رجالاً آخرين ناموا بسلام بعد معارك فقد فيها المئات أو الآلاف من الرجال أرواحهم... أصفهم بالقساة أيضًا".
"وأنتِ؟" سألت جوسلين بتردد. "هل نمتِ جيدًا بعد المعارك؟"
قالت إيزابيل وهي تلتقط قطعة معجنات غنية بالزبدة مغطاة بالمكسرات المفرومة وتقضمها ببطء: "ولا مرة واحدة". "لم أستطع تحمل معركة دون أن أتقيأ إلا بعد شهور من القتال. الكوابيس التي تلت ذلك..." قالت بصوت خافت وعيناها الرماديتان تغمضان. "استمرت تلك الكوابيس لسنوات حتى بعد عودتي إلى المنزل. لولا وجود كاسكواس بجانبي... لما عرفتُ النوم الهانئ مرة أخرى."
"هل شعرتِ بالخوف يومًا؟" قالت جوسلين ببطء، وخفضت صوتها إلى همس خافت. تطلعت عيناها نحو الباب وكأنها تتأكد من عدم وجود من يستمع. مزقت أصابعها العجينة بحركات منتظمة إلى قطع أصغر فأصغر حتى أصبحت لزجة قليلاً بقطع الكريمة الحلوة ورقائق العجين.
أصبحت حركاتها متوترة بشكل متزايد، وكأنها نسيت أمر المعجنات التي في يديها، ولم يبدُ أنها تنوي أكل اللقيمات الصغيرة التي قطعتها. وبدلاً من ذلك انحنت ببطء إلى الأمام، وضمّت كتفيها إلى الداخل في محاولة لحماية نفسها، وعندما استأنفت حديثها كانت كلماتها تخرج على شكل دفعات قصيرة متقطعة.
قالت بهدوء: "هل شعرتِ يومًا بالخوف من الرجال الذين قاتلوا إلى جانبكِ، أولئك الذين وصفتِهم بالقساة؟". "هل انتابكِ القلق يومًا من أن ينقلبوا عليكِ؟ ربما ليس عن قصد"، أضافت بسرعة. "لكن، عن غير قصد. لأنهم، لأنهم يقضون وقتًا طويلاً في القتال"، تابعت حديثها. "هل انتابكِ القلق يومًا من أن يهاجموكِ... حتى لو لم يقصدوا ذلك؟"
ارتجف جسدها ارتعاشة خفيفة وهي تنظر نحو الفناء حيث كان أوين ما زال يتدرب. حيث كان الجنود العاديون قد انسحبوا جميعًا من الفناء، ربما لمعالجة جراحهم، وكان أوين الآن يرتدي درعًا خفيفًا، يبدو وسيماً وضخمًا وهو يستعد لمواجهة السير ريان الذي كان يرتدي درعًا مشابهًا للقتال بسيوف فولاذية غير حادة.
عبثت جوسلين بعصبية بقلادة الأصداف والزجاج البحري المتجمد حول عنقها، والتي أهداها إياها أوين بعد عودته من مدينة بلاكويل. حيث كانت تكره القلادة، تكره مظهرها الرخيص والمبتذل، لكنها ذكّرت نفسها مرارًا وتكرارًا بأن أوين كان بحاجة إلى توفير أموال سفره عندما اشتراها، وإلا لكان قد أهداها بالتأكيد قلادة مصنوعة من اللؤلؤ والجواهر النفيسة كما تقتضي التقاليد.
هنا في مدينة لوثيان، لم تكن أي من السيدات الأخريات على دراية بالتقاليد التي يمثلها العقد، وكانت الأصداف من أي نوع غريبة، لذا تجنبت الكثير من الإحراج من ارتدائه علنًا، ولكن السبب الحقيقي لارتدائها العقد...
"لو، لو فعلتِ شيئًا خاطئًا أو قلتِ شيئًا خاطئًا، هل سبق لهؤلاء الرجال..." ابتلعت ريقها بصعوبة، وانقبض حلقها بشكل واضح كما لو أن العقد الفضفاض الذي يمر بين أصابعها قد أصبح فجأة ضيقًا كحبل مشنقة. "هل سبق لهم أن أخافوكِ؟"
قالت إيزابيل: "سيدتي" بينما تلاشت ملامحها الجامدة، وحلت محلها نظرة قلق أمومية عميقة. نهضت من مقعدها، وأمسكت بيدي جوسلين، وسحبتها بعيدًا عن الشرفة، وأعادتها إلى غرفة الطعام الخاصة الصغيرة، ولم تترك يديها إلا للحظات لإغلاق الباب قبل أن تقودها إلى الطاولة الصغيرة في غرفة الطعام.
قالت إيزابيل، وهي تمد يدها لترفع ذقن جوسلين عندما بدت الشابة مترددة في النظر إليها: "سيدتي، هل فعل اللورد أوين أي شيء لكِ؟ هل آذاكِ بأي شكل من الأشكال؟"
𝓫𝙫.𝓶
"ماذا؟ لا، لا لم يفعل"، قالت جوسلين وهي تسحب يديها للخلف وتهز رأسها بشدة. "هو، هو لم يفعل ذلك قط"، بدأت تقول، لكن صوتها توقف في منتصف الجملة. "لم يضربني قط"، قالت ببطء. "الأمر فقط أن هناك أوقاتًا، عندما يثير شيء ما غضبه، ويمكن أن يكون مخيفًا بعض الشيء حينها. ولكنّه لن..." حاولت أن تقول، لكنها توقفت مرة أخرى قبل أن تُكمل الجملة.
بعد كل شيء، وبعد ما فعله بأختها، هل تستطيع حقًا أن تقول إنه لن يؤذيها أبدًا؟
