الفصل 545: حرب إيزابيل (الجزء الأول)
قبل عشرين عاماً، كانت إيزابيل التي تقف على قمة تلة تُطل على مدينة أومفيلت، أشدّ صلابةً من تلك التي تجلس قبالة البارون هانراهان. كان شعرها الأسود الطويل يتمايل في الريح، وكان فستانها الأسود الضيق مُصمّماً ليُشبه أثواب جنود الملك الزمردي. لم يكن يُضفي على مهندسة الدمار أيّ لونٍ سوى وشاحها الرقيق ذي اللون الأخضر الزمردي والفضي الذي يُزيّن صدرها المتواضع، وسيفها الاحتفالي المُعلّق على خصرها، بينما كانت تُراقب المدينة من تحتها.
كانت مدينة أومفيلت تشترك في الكثير من الصفات مع بلدة هانراهان. بضعة آلاف من الناس يعيشون حياة بسيطة، مكتظين في بلدة مسوّرة تشبه مستطيلاً تم قصّ أحد أضلاعه. لم تكن أيٌّ من المستوطنتين تبدو مُخططة جيداً، وقد اختارتا موقعاً في الأراضي المنخفضة حيث يسهل الحصول على الماء، بدلاً من موقعٍ أكثر تحصيناً على إحدى التلال أو القمم العديدة في المنطقة.
كان الاختلاف الأكبر هو أن مدينة أومفيلت كانت موجودة منذ زمنٍ أطول بكثير، في ركنٍ هادئ ومنسي من مملكة الزمرد، في ظل جبالٍ شاهقة. وبالنسبة لسكان مدينة أومفيلت، لم يكن لانتمائهم إلى مملكة الزمرد أيّ أهمية إلا مرتين في السنة: مرة عند وصول جابي الضرائب من العاصمة الملكية، ومرة أخرى عندما تحتفل المملكة بأكملها بيوم تولي الملك الحاكم العرش.
تغير كل شيء عندما توفي الملك العجوز، وحاول شقيقه الأصغر باسكوال الاستيلاء على العرش بدلاً من السماح له بالانتقال إلى ابنه ماريغوس البالغ من العمر خمسة عشر عاماً. وربما كان انقلاب باسكوال سينجح لو تمكن من التمسك بالعاصمة الملكية. حيث كان من المفترض أن يكون الاستيلاء على القصر الملكي والمدينة أثناء غياب ماريغوس الشاب في أكاديمية الزمرد ضربةً عبقرية تقوده إلى نصرٍ سهل بمجرد أن تأسر قواته ولي العهد.
لسوء حظ باسكوال، كان ماريغوس شاباً يتمتع بشخصية جذابة، وقد بنى قاعدة جماهيرية مخلصة بين اللوردات المستقبليين، وحتى بين العلماء العاديين الذين درسوا في أكاديمية الزمرد. من بين هؤلاء العلماء العاديين، كان هناك أجنبي من وراء البحار جاء إلى مملكة الزمرد لدراسة نظام الأنفاق الذي كان يحافظ على خزانات المدينة ممتلئة وينقل مياه الصرف الصحي بعيداً عن العاصمة الملكية المتنامية باستمرار.
لولا مساعدتها في توجيه فرقة ماريغوس من الموالين عبر الأنفاق الموجودة أسفل القصر، والتي لم يكن يعرفها إلا القليلون ولم يفهمها إلا عدد أقل، لما كان الهجوم المضاد لولي العهد فعالاً إلى هذا الحد. ولكن عندما فر باسكوال من العاصمة الملكية لتشكيل تحالف بين اللوردات النائيين في الريف، جلب ذلك سنواتٍ من الحرب المريرة إلى كل ركنٍ منسي من المملكة، بما في ذلك مدينة أومفيلت.
سألت إيزابيل الفارس الواقف بجانبها مطلاً على المدينة: "هل تعتقد أنهم سيستسلمون؟" كان السير رافائيل سوتيراس و"رماحه المجنحة"، وهي سرية تضم ما يقرب من عشرين فارساً من الفرسان الخفيف، مكلفين بحماية إيزابيل طوال معظم فترة الحرب، وقد أصبح الاثنان مرتاحين لبعضهما البعض على الرغم من الفجوة في المنصب الرسمي.
قال رافائيل وهو يهز رأسه: "البارون باليست رجل عنيد. كل ما يهمه هو أن الدوق الأكبر باسكوال قد وعد كل سيد يدعمه بمناصب في المجلس الحاكم، بغض النظر عن رتبته، وإعفاءً لمدة عشر سنوات من الضرائب على القمح والصوف." في النهاية، كانت وعود الثروة والسلطة هي التي دفعت سادة الريف الساخطين إلى الانضمام إلى باسكوال بأعدادٍ غفيرة، على الرغم من أن المملكة كادت أن تُفلس نفسها للوفاء بجميع وعوده.
وأضاف الفارس المدرع، وهو يُلقي نظرة فاحصة على المرأة النحيلة: "هذا صحيح، ولا أعتقد أنه يصدق أنكِ قادرة على فعل ما ندّعي." عاماً بعد عام، كان يراقب بريق عينيها الرماديتين وهي تُحطّم الحصون كما لو كانت بيضاً.
لم يكن حاضراً في المرة الأولى التي سارت فيها بين أنقاض أحد معاقل باسكوال المدمرة، لكن الرجال الذين كانوا حاضرين قالوا إنها سقطت على ركبتيها وبكت عند رؤية الجثث الملتوية والمشوهة المدفونة تحت الأنقاض، وكثيرٌ منها يعود لخدمٍ عاديين وعامة الناس. وبعد سنوات، علم أنها ما زالت تبكي، والفرق الوحيد هو أن دموعها كانت تنهمر في الليل، بعد انتهاء المعركة بوقتٍ طويل، عندما كانت وحيدة في خيمتها.
سألت إيزابيل وهي تحدق في المدينة الصغيرة الصاخبة: "كم عدد الجنود الذين يقودهم البارون باليست؟" قد يكونون محاصرين بخمسة آلاف رجلٍ جندهم الكونت فورا ويسيرون تحت راية جلالته، لكن سكان أومفيلت ما زالوا يمارسون أعمالهم اليومية، يتبادلون الخضراوات من حدائقهم الصغيرة أو يحتسون الجعة في الحانات لتمضية الوقت حتى ينتهي الحصار ويعودوا إلى متدربهم. إلا أنه إذا ساءت الأمور، فمن غير المرجح أن يعود أيٌ منهم إلى ذلك المتدرب.
قال رافائيل: "مئتا رجلٍ من رجاله. وهذا العدد لا يكفي لتشكيل تهديد. ولكن السير ألبا والسير إنريك تمكنا من جلب ما يقارب خمسمئة ناجٍ من معركة أباسك، بمن فيهم أكثر من مئة حصان. لا يمكننا بأي حالٍ من الأحوال ترك مثل هذه القوة الجبارة تُهدد أجنحتنا بينما نتقدم نحو هوسك."
قالت إيزابيل بمرارة وهي تُغمض عينيها متخيلةً كم من عامة الناس سيموتون لأن بعض النبلاء الحمقى رفضوا الاستسلام واستخدموا عامة الناس كدروع بدلاً من ذلك: "أعلم."
قالت إيزابيل، محاولةً تشتيت انتباهها عن الرعب الذي كان على وشك الحدوث: "عندما ينتهي هذا، ينبغي لجلالته أن يُلزم كل سيد وفارس بالالتحاق بأكاديمية الزمرد قبل أن يُسمح لهم بتوارث ألقابهم وجنودهم. سيمنع ذلك هؤلاء السادة الريفيين الجاهلين من ترك شعوبهم تتخبط في البؤس والفقر على هذا النحو. وربما سيتعلمون أن بعض الأشياء لا تستحق الموت من أجلها."
ذكّرها رافائيل قائلاً: "هؤلاء أناس بسطاء يا إيزابيل. حتى النبلاء وفرسانهم هنا ليسوا بعيدين كل البعد عن المتدربين والرعاة الذين يحكمونهم. إنهم راضون بحياتهم." قال ذلك بنبرة حنين، وكأنه يتوق إلى حياةٍ مثل حياة هؤلاء النبلاء. "بعض الناس يفضلون حياة بسيطة، خالية من الهموم التي تجدونها في كتبكم ومكتباتكم."
قالت إيزابيل بتنهيدةٍ عميقة وهي تلمح رسولاً يصعد التل مسرعاً نحوها: "لن يعيشوا إلا في جهلٍ حتى يطرق العالم أبوابهم." كان الكونت فورا قد منح البارون باليست مهلةً حتى تبلغ الشمس ذروتها في السماء ليستسلم. انقضت الساعة، ولبرهة، سمحت إيزابيل لنفسها بالأمل في أن يُدرك البارون خطأه. ولكن لسوء الحظ، يبدو أن آمالها محكومٌ عليها بالخيبة... مرة أخرى.
قال الرسول وهو يكبح جماح حصانه: "آنسة إيزابيل، يطلب منكِ صاحب السمو، الكونت الأكبر فورا، أن تبدئي قصفكِ حالما تبدأ الأبراج بالتدحرج، ويطلبكِ كم من الوقت ستحتاجين للعثور على المدى المناسب."
قالت إيزابيل وهي تستدير نحو صف أسلحة الحصار الطويل الذي أمضت فرقتها من الحرفيين الأيام الخمسة الماضية في بنائه على خط التل: "أخبروه أن يشعل الأبراج حالما يصلوا جميعاً إلى البوابات. سأستخدم دخان النيران لتقدير اتجاه الرياح. بمجرد أن أرى اتجاه الرياح في الوادي وعلى التل، لن يستغرق الأمر أكثر من عشر دقائق لتحديد المدى وبدء القصف."
خمس دقائق لعودة الرسول إلى المعسكر في الأسفل، فكرت إيزابيل. وخمس دقائق أخرى لنقل الأوامر وإرسال الأبراج الثلاثة على طول الطرق الريفية المؤدية إلى كل بوابة من البوابات الثلاث في السور المحيط بمدينة أومفيلت. عشر دقائق لتتحرك الأبراج إلى مواقعها، وخمس دقائق أخرى للرجال المختبئين داخلها لإشعال النيران التي ستجعل من المستحيل على أي شخص الفرار من المدينة عندما تبدأ أسلحة الحصار في إمطار الموت من الأعلى.
نصف ساعة. حيث كان أمام الناس في الأسفل نصف ساعة للاستمتاع باللحظات الأخيرة من حياتهم قبل أن تبدأ إيزابيل في محو مدينة أومفيلت من الخريطة.
