الفصل 430: نفاد الوقت
قالت آشلين بأقصى قدر من الثقة التي استطاعت جمعها: "لا أحتاج إلى الأبد، فقط لفترة تكفي".
كانت كلماتها أقرب إلى التباهي منها إلى الحقيقة. لقد كانت تقاتل لساعات طويلة داخل هذا السجن الكريستالي، وبدأت قوتها الخارقة تتلاشى. مُنعت بالفعل من أي مصدر للنمو الحي لتغذية سحرها، وفي الليل لم تكن تستطيع حتى الاستفادة من دفء الشمس الخافت كمصدر للنار. حيث زاد قبر الجليد من متاعبها، إذ عزلها عن رياح الجبل ومخزونات الجليد والثلج الهائلة.
في النهاية لم تجد آشلين سوى الأرض الصخرية الصلبة تحت قدميها مصدراً للقوة، لكنها أدركت منذ زمن بعيد الفرق الشاسع بين التربة الخصبة الحية والأرض الباردة القاحلة. وما قدمه لها الجبل، قدمه على مضض، وكأنه يعلم أن حق السيطرة عليه يخص سلالة أخرى من الساحرات.
"لأي غرض؟" تردد صدى صوت إينيس البارد والأنثوي من فم هاوك. "لسيدتك مصاصة الدماء؟ لقد تخلت عنك لتطارد الأوهام." ربما لم يلاحظ هاوك، لكن إينيس ما زالت تحتفظ برابط ضعيف للغاية مع العاصفة الثلجية التي استدعتها خارج مقبرة الجليد. ليس كافياً لمعرفة ما يحدث في الخارج، لكنه أكثر من كافٍ لملاحظة رحيل نيرييل المتسرع، كما لو كانت تصطاد شيئاً ما بعيداً في اتجاه الكهف القديم الذي احتجز إينيس ورفاقها من الأرواح رهائن.
ربما يكون مصاص الدماء قد كشف أمرهم، وربما كان ما زال يبحث في قبرهم القديم عن طريقة لفك ارتباطهم بالشاب هاوك، لكن تلك الجهود ستثبت عبثاً. فالسجلات الوحيدة المتبقية في ذلك الكهف القديم تحكي قصة نشأتهم. ولم يكن أي منهم غبياً بما يكفي ليترك وراءه وسيلة لتدميرهم.
لم تنطق آشلين بكلمة، بل اكتفت بجمع أنفاسها وهي تستمد قوتها بثبات من الأرض تحت قدميها، فشدّت جسدها حتى شعرت وكأنها غطّت نفسها بطبقة رقيقة من الدرع. لم تكن هذه الحماية كافية، خاصةً ضد نصل أنسغار الروني، لكنها كانت كل ما في وسعها.
كانت تشعر بنيرييل من خلال الرابطة التي تجمعهما، وكان دقات قلب حبيبتها تتردد في صدرها. ولقد خفّت حدة دقات قلبها، لكنها كانت قوية وعازمة، مركزة على شيء أزعج نيرييل بشدة لدرجة أنها لم تجرؤ على مواجهته بالقرب من آشلين.
كان حضور هيلا خافتاً. حيث كانت الرابطة بين الساحرة وجماعتها أضعف وأقل... هيبة من الرابطة بين مصاص دماء حقيقي وسينشاله، لكن آشلين شعرت بصديقتها قريبة، ربما على بُعد أقدام قليلة فقط من الجانب الآخر للجدران الجليدية. حيث كان حضورها خافتاً، يرتعش كشعلة شمعة في الشتاء، لكنه ما زال موجوداً. ما زالت تحاول الوصول إليها.
كل ما كانت تحتاجه هو الوقت.
انقضّ أنسغار مجدداً، لكن هذه المرة كانت آشلين مستعدة. فبدلاً من المراوغة أو الصد، انحنت بشدة، وهبطت تحت ضربة أنسغار في حركةٍ خالية تماماً من الكرامة، لكنها استغلت فيها كل القوة التي اكتسبتها عندما ثبتت نفسها على الأرض. وبينما مرّ نصل أنسغار فوقها، قفزت للأعلى، وضربت بسيفها، مُحدثةً جرحاً عميقاً في فخذ هاوك.
"أنتِ متوقعة" سخرت آشلين. "قد تجيدين استخدام سيفكِ، لكنكِ تبالغين في الاندفاع باستمرار. ومن أقاتل حقاً؟ الجد العظيم أم سيفه؟"
ضاقت عينا الروح السلفية بغضب بارد لا علاقة له بسحره الجليدي. حيث كانت ذراعا هاوكي أقصر بكثير من ذراعيه في حياته، ومهما فعل كان يجد نفسه يعيد ضبط المسافة باستمرار، معوضاً قصور ضرباته القوية بهجمات خاطفة حثيثة لتقليص المسافة بينهما. حيث كان يعلم أنها تقنية مليئة بالعيوب، لكنه لم يتوقع أن تدركها ساحرة هاوية بهذه الوضوح.
"إينيس" أمرها بصوتٍ يكاد يخفي غضبه. "بما أنها تريد أن تلعب دور الشجرة، دعيها تتحمل عاصفتك الثلجية بينما أقطعها!"
بعد سنوات طويلة من الارتباط لم تكن إينيس بحاجة إلى تعليمات أوضح لفهم نوايا أنسغار. توهجت النقوش على الشفرة بضوء أبيض ساطع قبل لحظات من امتلاء الحجرة الجليدية بثلج متساقط بكثافة لدرجة أن آشلين بالكاد استطاعت رؤية يدها أمام وجهها.
في سحابة كثيفة من البياض المتلألئ، اختفى شكل هاوك تماماً عن ناظريها. تسارع نبض قلبها، ودقّ في صدرها بسرعة تفوق عدة مرات سرعة صدى نبض نيريل القوي والثابت، عندما أدركت آشلين أنها ستضطر إلى التخلي عن التعويذة التي أبقتها متجذرة في الأرض إذا أرادت أن يكون لديها أي فرصة لمواجهة سلف غاضب يمكن أن يظهر من أي مكان.
ببطء، أطلقت آشلين طاقة تعويذتها، واستندت إلى جدار، مستخدمةً إياه كمرساة ونقطة مرجعية في ظلّ العاصفة الثلجية. أذناها، اللتان احمرّتا بالفعل من البرد القارس للرياح العاتية وبدأتا تخدران، بذلتا جهداً كبيراً لسماع أدنى صوت حركة قد يدلّها على مكان هجوم الروح السلفية.
قالت إينيس بصوتٍ بدا وكأنه يتردد من كل مكان في آنٍ واحد وسط الثلج المتراقص: "كان عليكِ تسليم المدنسة، أيتها الساحرة الصغيرة. أنتِ بعيدةٌ جداً عن أشجاركِ ونباتاتكِ. ليس لديكِ أي قوة هنا سوى ما منحكِ إياه مصاص الدماء، وأنتِ عديمة الخبرة تماماً لحماية جماعتكِ الناشئة من العقاب الذي يصاحب جرائمهم. والآن، بدلاً من أن تفقدي غصناً، ستسقط الشجرة بأكملها."
فجأةً، انفرج الثلج للحظة وجيزة، كاشفاً عن هيئة هاوك بينما اندفع الشفرة الروني نحو أضلاع آشلين. حيث تمكنت من صدّ الضربة القوية بسيفها، لكن الصدمة هزّت جسدها بالكامل وكادت تُسقط الشفرة من يديها. والأسوأ من ذلك أنه عند نقطة التقاء السلاحين، انتشر الصقيع فوراً على نصلها المصنوع من الفولاذ الداكن، مما جعله بارداً جداً لدرجة يصعب معها الإمساك به حتى من خلال قفازاتها.
"أتظنين أنكِ أول من يواجهنا بقوة مستعارة؟" دوّى صوت أنسغار من بين الثلوج المتطايرة وهو يختفي عن أنظارها مجدداً. "لقد قاتلنا أعظم أبطال الحلبات الذين صعدوا من المستنقعات العالية لاختبار قوتهم على جبالنا، مسلحين بتحف جعلتهم يُضاهون اثني عشر رجلاً. ولقد واجهنا سحرة وعبدة طوائف استمدوا قوتهم من أرواح الجبال المحطمة المحترقة."
جاءت ضربة أخرى من العاصفة الثلجية، أصابت آشلين هذه المرة في كتفها الأيمن قبل أن تتمكن من تفاديها تماماً. تجمد الدم فوراً في الجرح، مانعاً النزيف لكنه أرسل قشعريرة مؤلمة عبر ذراعها.
وأضافت إينيس: "في النهاية، سقطوا جميعاً" بينما انبثقت كتلة جليدية صلبة من الأرض، مما أجبر آشلين على الغطس جانباً أو أن تُخترق بطرفها الحاد. "تماماً كما ستفعلين أنتِ."
