الفصل 366: ما ينقص الوادي
في الطابق الأول من الحلبة، عادت آشلين ونيرييل إلى حشد الناس بعد المعركة الثانية بين المحكوم عليهم بالإعدام وجحافل المونغريل. أحضر تاوساو الكثير من نسله لدرجة أنهم سيخوضون ست معارك قبل أن تتاح لهم جميعاً فرصة القتال والتغذي.
لم يكن جميع خصوم المباريات اللاحقة من المجرمين المدانين. فقد كان هناك بعض الشجعان الذين كانوا على استعداد للمخاطرة بحياتهم من أجل فرصة تحقيق النصر على مصاص دماء قوي، وربما أدرك بعضهم مدى ضآلة فرصهم، لكن الكثيرين ممن حضروا اعتقدوا أن مصاصي الدماء "الأضعف" من جحافل تاوساو المختلطة يمثلون فرصة لتحقيق نصر لا يتكرر إلا مرة واحدة في العمر.
في غضون عام، سيتذكر الناس أنهم قتلوا مصاص دماء، لكن طبيعة مصاص الدماء "الهجينة" ستُنسى تماماً. وعندما يدركون أن أفراد "حشد الهجناء" الذين سيقاتلون المصارعين المدربين هم من بين أقوى أفراد الحشد، يكون الأوان قد فات للندم.
بدلاً من مشاهدة هذه المعارك المأساوية تتكشف، انتهزت آشلين الفرصة لتطوير خططها الخاصة لتلك الليلة. ورغم أنها كانت ستكتفي بقضاء الأمسية بأكملها عند الحاجز، مختبئة من حشود الناس بفضل جناحي نيرييل، إلا أنها بذلت جهداً كبيراً في هذه الليلة لدرجة أنها لم تستطع التخلي عن خططها الآن.
لقد خلق حماس الجماهير لانتصارات جحافل المونغريل جواً مثالياً لتقديم الحلفاء المحتملين إلى نيرييل، وقد رتبت أن يكون العديد من أكثر جهات اتصالها الواعدة متاحين بسهولة.
لن يُحسم الكثير هذه الليلة، لكن انطباعات نيرييل عن الأشخاص الذين عرّفتها عليهم والخطط التي اقترحوها ستحدد مع من سيلتقون في الأيام التالية لعقد اتفاقيات أكثر رسمية. وبلمسة حانية على ذراع نيرييل، قادت حبيبتها نحو مجموعة من الأثرياء من عشيرة الحراشف الذين أصبحوا أكثر ألفةً خلال الأيام القليلة الماضية.
"نيريدا" قالت آشلين بحرارة وهي تُحيّي المرأة التي صادقتها هيلا في رحلتهما الأولى إلى مدينة هاي فين. "أعلم أنكِ ستنضمين إلينا في مقصورة السيدة العليا إرنا عندما يحين دور هيلا في القتال، لكنني أردتُ أن أُعرّفكِ أنتِ وزوجكِ بيلان على السيدة نيريلا" قالتها بنبرة هادئة.
تابعت آشلين قائلة: "السيدة نيريلا، نيريدا صديقة مقربة لهيلا منذ زيارتنا الأولى، وقد رحبت بنا ترحيباً حاراً منذ وصولنا. حتى أنها ساعدتني في إيجاد من يصنع قبعتي" وأضافت وهي تشدّ حافة قبعة الساحرة الخضراء الزمردية. "وزوجها بيلان شخص آخر قد يصبح شريكاً قيّماً لوادي الضباب. فهو يتاجر في الغالب بالسلع النادرة والفاخرة من جميع أنحاء القارة."
قال بيلان "أبدكِ" وانحنى انحناءة عميقة للحظة قبل أن ينتفض طرف ذيله دهشةً عندما لم تُقلّد زوجته حركته. بل مدّت يدها وأمسكت بيدي آشلين، وتشابكتا معصميهما كما لو كانتا صديقتين قديمتين.
قال التاجر ذو المظهر الأفعواني ضاحكاً وهو يستقيم: "يبدو أن نيريدا خاصتي قد تركتني بعيداً. وعندما أخبرتني أنها صادقت إحدى وصيفات أم الأشجار القادمة لم أكن متأكداً من تصديق ذلك، ومع ذلك ها نحن ذا. ولقد طغى إشراق زوجتي عليّ تماماً هذه الأيام."
قالت نيرييل بخفة: "زوجتك تتمتع بذوق ممتاز في اختيار رفقاء العمل".
قال بيلان ضاحكاً من أعماق قلبه: "لن تجدني أجادل في ذلك!". ثم مدّ يده، وأخذ كأساً من النبيذ من خادمٍ مار، ورفعه في نخبٍ لنيرييل. "إلى الرفيقات اللواتي يُضئن حياتنا."
قالت نيريدا بهدوء وهي تضرب ذيله برفق بطرف ذيلها: "يا له من متملق! لا تُعرْه اهتماماً، فالمديح يتساقط من شفتيه كأوراق الشجر في الخريف. وبعد كل هذه السنوات من التملق لزبائنه، أخشى أن الكلمات الوحيدة التي يمكن الوثوق بها هي اللعنات."
قالت آشلين، مقاطعةً حديث الزوجين قبل أن ينطقا بكلمة قد تُسيء نيرييل فهمها: "لم أجده سيئاً إلى هذا الحد". صحيح أن بيلان كان بائعاً بارعاً، إلا أنه كان أيضاً رجل أعمال صريحاً ونزيهاً فيما يتعلق بتحقيق التوازن وتبادل المصالح. "سيدي بيلان، ربما يمكنك أن تشرح للسيدة نيرييل المشكلة التي ناقشتها معي قبل أيام بشأن نقص الصناعة في وادي الضباب."
قال التاجر الأفعواني متردداً في الخوض في موضوع أوجه قصور الوادي أمام حاكمته القوية والمهيبة: "هذا، همم". عندما وصل إلى الحلبة هذه الليلة كان مفعماً بالثقة، وتأرجح ذيله في أقواس واسعة وهو يفرض سيطرته على المكان من حوله، مبعداً الآخرين حتى يحين دوره مع أميرة الدم القوية. ولكن الآن، وقد وقف في ظل جناحيها الداكنين، وجد صعوبة بالغة في البدء بالخطاب الذي أمضى أياماً في تحضيره.
على أرضية الحلبة، انفتحت البوابات الحديدية مرة أخرى، هذه المرة لدخول سافيس وتاوساو المقيدين بالسلاسل. وانطلقت هتافات الجمهور وهم يشاهدون كمال بنية سافيس العضلية، المتلألئة كالقمر تحت أضواء الحلبة.
من الطابق العلوي، ارتفعت عواءات عميقة من الجزء المخصص لفرقة الذئب الأسود في الحلبة. وبينما كان البعض غاضباً لرؤية قائدهم مقيداً بوالد جحافل الكلاب الهجينة، هتف آخرون موافقين.
"هكذا يجب أن يقاتل الرجال!" صاح أحد جنود ذوي العيون الذهبية. "قد يكون الأخ الأصغر أضعف، لكنه ما زال بإمكانه حمل درع لأخيه الأكبر!"
"واحد للقتل والتمزيق، والآخر للإمساك والدفاع!"
من المستحيل تحديد من قالها أولاً، لكن الهتاف انتشر بسرعة بين الجمهور، وسرعان ما تردد صداه في جميع أنحاء الساحة بينما كان الأخوان يسيران نحو المركز للاستعداد لظهور خصومهما.
"لا داعي للقلق يا سيد بيلان" قالت نيرييل بابتسامة ماكرة، جاذبة انتباه التاجر الأفعواني بعيداً عن مقاطعة الحشد والمشهد الذي كان على وشك أن يبدأ في الساحة.
"لن أعضّك. ولقد تغذيتُ بالفعل" أضافت نيرييل، وهي تمرر إصبعها على رقبة آشلين الرقيقة، مما أثار قشعريرة في جسد الساحرة الصغيرة. "أعلم أن وادي الضباب يفتقر إلى الكثير مما كان يملكه في السابق. أخبريني ما هو التحدي الذي ترونه أمامنا، وكيف تعتقدون أنه ينبغي علينا مواجهته."
قال بيلان، وذيله يرتعش بعصبية: "بما أنك سألت".
في ساحة المعركة، انفتح الباب الحديدي الثاني فجأة، كاشفاً عن ستة أبطال أشداء يرتدون دروعاً لامعة مزخرفة ويحملون تشكيلة واسعة من الأسلحة. بدا أنهم ينتمون إلى كل عشيرة محلية، سواء كانوا يمثلون عشيرة الحراشف، أو عشيرة الأقنعة المرسومة... حتى عشيرة موكين الشبيهة بالضفادع بدت وكأنها تمتلك البطل ساماً يحمل قوساً قوياً وجعبة مليئة بالسهام التي من المؤكد أنها مغموسة في سم الرجل نفسه.
لم يُحكم على أيٍّ من هؤلاء الرجال بالإعدام، لكن جميعهم وصلوا إلى نقطة محبطة في مسيرتهم. دوّى صيتهم في أرجاء المدينة لأيام بعد انتصارهم، ثم خفتت همساتهم حين حقق البطل التالي انتصاراً مذهلاً مماثلاً. والآن، جاؤوا إلى هنا ليُغامروا بحياتهم بين فرصة تحقيق نصر لا مثيل له، أو الموت على يد أعظم خصومهم على الإطلاق.
قالت نيريدا وهي تلف ذيلها حول ذيل زوجها وتضغط عليه برفق: "أخبرها فحسب. ولقد تحدثتَ مع السيده آشلين بالفعل، وهي من أحضرتك إلى هنا. لو لم تُقدّر كلامك، لكنتَ أُجبرتَ على تقديم عرض بدلاً من تلقّي دعوة."
قال التاجر ذو المظهر الأفعواني، وهو يرفع نفسه بضع بوصات: "حسناً، عندما تطرحين الأمر بهذه الطريقة". لقد أمضى أياماً يناقش هذا الأمر مع آشلين. لولا الصداقة التي نسجتها زوجته مع ساحرة الصفصاف، هيلا، لما وثقت به بما يكفي لتقديم اقتراح جريء كهذا.
كان لديه اقتراحٌ أكثر أماناً، ينطوي على مخاطر أقل بكثير، سواءً من الناحية التجارية أو من ناحية خطر إغضاب نذير الموت القوي. ولكن... وبينما كان يرمق الرجال الستة وهم يسيرون على الرمال لمواجهة موتٍ شبه محقق من أجل فرصةٍ لمجدٍ أبدي، ضاعف بيلان من عزيمته واستعد لتقديم أجرأ عرضٍ في حياته.
