الفصل 310: منطقة المياه العميقة
بعد تغييرات طرأت على خططهم، أمضت آشلين ورفيقاتها يوماً كاملاً في الاستعدادات قبل التوجه إلى منطقة المياه العميقة في بريار. ورغم أن التخطيط الفعلي لم يستغرق أكثر من بضع ساعات، إلا أن هناك جانباً آخر من الاستعدادات اعتبرته تالاويا بالغ الأهمية لآشلين وهيلا.
كما تعلمون، بدون أجنحة، من الخطورة بمكان التواجد في منطقة المياه العميقة. السقوط في الماء يعني الموت المحتوم. ولا يشترط أن يكون تمساحاً ضخماً ذا ظهر شائك ليكون خطيراً، فالثعابين المائية تهاجم أي شيء يغرق تحت السطح، لذا لا يجب عليكم، بل لا يجب عليكم إطلاقاً، أن تسمحوا لأنفسكم بالسقوط.
قالت آشلين وهي تومئ برأسها "إذن، إما أن نبقى على متن القارب، أو نبقى على الجزيرة التي نحن عليها. ولكن ممنوع الخوض في الماء. هل هناك أماكن تنحدر فجأة تحت الماء مما يجعلها خطيرة للغاية؟"
واجه البحارة الذين يقتربون من مدينة بلاكويل مشكلة معاكسة عند دخولهم الميناء. فبدون خرائط جيدة، قد تجد السفينة نفسها عالقة على حاجز رملي مخفي تحت الأمواج أو في أماكن أخرى يصبح فيها الماء فجأة أقل عمقاً بكثير مما كانوا يعتقدون.
في مستنقع بريار كانت جميع القوارب ذات قاع مسطح وعريضة لتتمكن من الغوص في مياه ضحلة للغاية. وفي كثير من الأماكن كانت المياه ضحلة لدرجة أنه لو اختارت آشلين أن تخوض من جزيرة إلى أخرى في الممرات المائية المعقدة، لما غرقت أكثر من مستوى ركبتيها. ومن هذا المنطلق كان الانحدار المفاجئ في بريار خطيراً تماماً كما كانت المياه الضحلة المفاجئة قبالة سواحل مقاطعة بلاكويل.
قال تالاويا "إن وُجدت، فلا يهم. وفي منطقة المياه العميقة، المياه عميقة لدرجة أن عصي التجديف لا تلامس القاع. ويمكنني الطيران إن لم أكن بحاجة لحمل الكثير، لكن علينا جميعاً استخدام المجاديف. ولكن إن سقطت في الماء وأمسك بك أحد الثعابين أو أي شيء آخر، فسوف يسحبك إلى الأعماق أسرع من قدرتك على المقاومة."
"أتعلمين لم أشعر بالغيرة عندما أرتني السيدة نيرايلي جناحيها لأنها كانت دائماً تحملني بين ذراعيها كأميرة وتأخذني بعيداً" قالت آشلين مازحة. "لكن يا تالا، بدأتِ تجعليني أتمنى لو كان لديّ أجنحة خاصة بي."
سألت هيلا وهي ترمش في دهشة "ألا تعرفين السحر الذي يسمح لكِ بالمشي على الهواء يا سيدتي؟"
"أجل" اعترفت آشلين بحرج. "لكن بما أنني سأترك سيفي، ألا يُعتبر ذلك غشاً إذا اعتمدت على رقصة الضباب سائر أثناء الصيد؟ أختي الكبرى تريدني أن أقاتل كساحرة."
قال تالاويا بابتسامة عريضة كاشفة عن أسنانه "لا بأس، لا بأس. وإذا استطعتِ تعلم استمداد طاقة العالم لرقصة الضباب سائر، فسيكون ذلك أفضل، ولكن لا بأس إن كان الأمر مجرد سحر. أما يا ابنة عمي هيلا، فلديّ أمر مختلف لكِ."
"لي أنا؟" قالت هيلا وهي ترمش في دهشة. "أي نوع من السحر لديكِ لي؟"
قال تالاويا "يُطلق عليها اسم "خطوات الأوراق العائمة". إنها مميزة، مميزة لك لأن شجرة الصفصاف شجرة مائية. ويمكنكِ أن تخطي على الماء كما لو كنتِ مجرد ورقة من أوراق الشجرة. ولكن إذا فقدتِ تركيزك أثناء قيامك بذلك..."
قالت هيلا وهي ترتجف من الفكرة "سأغرق كالحجر حينها. هل عليّ حقاً أن أعتمد على شيء كهذا تعلمته للتو؟ إذا لم أكن أعرفه، فلن أغري بتجربته."
قالت آشلين بحزم "عليكِ أن تتعلميه. ولكني سأتعلمه معكِ، رغم أنني لستُ بارعةً في سحر الماء وربما لن تتمكني من الاعتماد عليها، ولكن في حال حدوث طارئ، أليس من الأفضل أن تعرفيه وتجربيه حتى لو كان هناك احتمال للفشل؟ الجهل به كالفشل دون محاولة، ولا أريد أن أراكِ تتألمين لأنكِ لم تجدي خياراً آخر."
قالت هيلا وهي تعبس مفكرةً من وجهة نظر آشلين "أوه، أعتقد أنكِ محقة. سأتعلمها" ثم أومأت برأسها بعزم.
كان قولها شيئاً، وتعلمها فعلياً شيئاً آخر. حيث كانت التعويذة بسيطة، سطران فقط، بضع كلمات. وفي غضون ساعة من تعلمها، استطاعت كل من هيلا وآشلين أن تركضا عبر المياه الضحلة لنهر بريار قرب حدائق أماهلي دون أن تبتل أقدامهما.
عندما أضافت تالاويا القتال إلى الجري فوق الماء، تدهورت الأمور بسرعة. حيث كان على المرأتين الانتباه إلى ساحرة الشوك وهي تقذف عليهما الخضراوات الناضجة جداً من الجو أو تحلق بجانبهما لتوجيه دفعة دقيقة التوقيت، وهو ما كان يفوق قدرة أي منهما على التحمل.
بحلول الوقت الذي اكتملت فيه استعداداتهما، كانت كل من آشلين وهيلا قد سقطتا في الماء مراتٍ لا تُحصى، والتصق الطين من قاع المجاري المائية بملابسهما وجلدهما وحتى شعرهما، وكأنه يُذكّرهما بعدد المرات التي فقدتا فيها تركيزهما. ولقد تحسّنتا بالتأكيد، لكن لم تكن لدى أيٍّ منهما أوهامٌ بأنهما ستسيران على الماء وهما تُقاتلان جحافل الأعداء في أي وقت قريب.
قالت هيلا في ذلك المساء وهي تفرك الطمي العالق في شعرها "أنا سعيدة لأن العمة أماهلي أخبرتنا أننا لسنا مستعدين للتمساح الشوكي العملاق. لو كنتُ هكذا، لربما سقطتُ بين فكيه."
قالت آشلين بثقة من حوض الغسيل بجوار هيلا "سنصل إلى هناك قريباً". لقد أمضت جزءاً كبيراً من فترة ما بعد الظهر تفكر في كيفية استخدام رقصة "ميست سائر" للتنقل والقتال في منطقة المياه العميقة، وبدأت خطة تتشكل في ذهنها.
اقترحت آشلين "أعتقد أن هدفنا يجب أن يكون استدراج الأشياء إلينا على اليابسة. أو ربما حتى محاربة المخلوقات التي تتسلق الأشجار. ولكن امس، أنا على استعداد لتقبل الأمر إذا لم ننجح في اصطياد أي وحوش. لا تزال هناك أعشاب نادرة يمكن جمعها في منطقة المياه العميقة. دعونا نتعامل مع صيدنا كشيء ثانوي بدلاً من أن يكون هدفنا الرئيسي. ويمكننا دائماً محاولة الصيد مرة أخرى في غضون شهر أو شهرين."
نجحت الخطة مع كلتا المرأتين، وشعر كل من تالاويا وجاك بالارتياح لأن آشلين وهيلا كانتا على استعداد للتراجع قليلاً في ضوء قدراتهما التي لا تزال في طور النمو. حيث كان من المؤكد أن كلتيهما ستصبحان ساحرتين قويتين في يوم من الأيام، ولكن مهما كان موعد ذلك اليوم، فمن الواضح أنه لم يأتِ بعد.
في الصباح، انطلقت الساحرات الأربع في إحدى أكبر القوارب في مجموعة أماهلي. حيث كان هذا القارب، لكن بنفس عرض معظم القوارب الأخرى، أطول منها بأكثر من ثلاثة أضعاف، وقد مُلئ بسلال من العشب لحمل الأعشاب التي جمعنها بالإضافة إلى أي وحوش تمكنّ من قتلها.
عندما خرجوا من الممرات المائية المألوفة قرب منزل أماهلي، خيّم صمتٌ مترقب على المجموعة، بينما دقّت كلٌّ منهن ناقوس الخطر بحثاً عن أدنى إشارة قد تُزعجها. ولإتاحة الفرصة التي تكفي لآشلين وهيلا لاصطياد فرائسهما، شدّت الساحرتان من جماعة أماهلي هالاتهما الشائكة بإحكام، مما سمح للأسماك والكائنات الأخرى بالسباحة مباشرةً تحت قاربهما، بل وحتى ملامسته دون أدنى رد فعل.
وأخيراً، بعد ما يقرب من ربع ساعة من الإبحار عبر الممرات المائية غير المألوفة، وضع جاك العصا المألوفة جانباً واستعاد مجدافاً طويلاً وعريضاً ليبدأ في توجيه قاربهم إلى منطقة المياه العميقة.
من حولهم، ارتفعت أشجار السرو الضخمة من الأعماق المظلمة كأبراج مدينة غارقة، تتلاشى جذوعها العظيمة في ظلام سطح الماء، بينما تتشابك أغصانها عالياً لتشكل مظلة تُغرق الممرات المائية في شفق دائم. وتبرز عناقيد من جذوع السرو المتشابكة فوق الماء كجزر صغيرة تتشبث بها الحشرات والطيور الصغيرة بحثاً عن الطعام في الممر المائي الخافت.
حجبت الأغصان الكثيفة والجذوع الشاهقة أدنى نسمة هواء، فجعلت الجو حاراً ورطباً بشكل خانق، وساكناً كجوف قبر. حيث كان سطح الماء كزجاج أسود، لا يحركه سوى تموجات تنطلق من قاربهم وحركة عابرة لشيء ما تحت سطح الماء. ومهما كان هذا الشيء الذي يزعزع السكون، لم تكن آشلين تراه إلا لمحة خاطفة من طرف عينها قبل أن يختفي تحت السطح مجدداً.
قال جاك بهدوء وهو يمسك المجداف بين يديه ويشير إلى الأمام بمخلبه ذي الحراشف "دير". في الأفق كان بالإمكان رؤية توهج خافت بلون أزرق مخضر لطحلب الساحرة في الظل المظلم أعلاه، إلى جانب حفيف خافت لشيء يتحرك بين أغصانها.
همس قائلاً "الأعشاب التي نريدها تنمو جميعها في الأماكن التي يحدق فيها طحلب الساحرة. ولكن حيثما يتوهج طحلب الساحرة، يتبعه دائماً شيء جائع..."
