الفصل 252: أكثر من مجرد معالج
هذه المرة، عرفت آشلين ما ينتظرها عندما بدأ الجنود الجرحى بالتوافد إلى الخيمة. ورغم ألمها الشديد لتجاهل معاناة العديد من الرجال المصابين بجروح خطيرة لكنها لا تهدد حياتهم إلا أنها التزمت بالتعليمات التي أعطتها لهيلا. حيث كان علاجهم مخصصاً لمن أصيبوا على يد فرسان الهيكل والمحققين، أو لمن يعانون من إصابات بالغة لدرجة أنهم سيموتون لولا مساعدة ساحرة.
قالت آشلين بعد عدة ساعات: "هيلا، توقفي واستريحي. سأعتني بالأمور بنفسي لبعض الوقت". ثم نظرت من خارج الخيمة محاولةً تحديد الوقت. متى دخل أولي إلى الخيمة؟ هل كان بعد الظهر؟ لم تستطع التذكر.
قالت هيلا: "يمكنني الاستمرار". تجولت عيناها في أرجاء الخيمة، تتفحص العشرات من الجرحى قبل أن تشمر عن أكمام فستانها وتستعد لعلاج جندي جريح آخر.
"لا عليكِ أن تستريحي،" أصرّت آشلين. "لم نرَ أسوأ ما في الأمر بعد. وإذا أرهقتِ نفسكِ الآن، فسيكون الأمر أصعب لاحقاً. تناولي شيئاً واجلسي بجانب شجرة البلوط العتيقة. وبعد ساعة أو نحوها، يمكنكِ المجيء ومساعدتي."
"نعم يا سيدتي،" قالت هيلا، وهي غير راضية بشكل واضح لكنها مع ذلك خضعت لتعليمات آشلين.
مرّ اليوم كما في السابق، لكن هذه المرة، حرصت آشلين وهيلا على التريث والحذر. إضافةً إلى ذلك، استغلت آشلين إحدى فترات استراحتها لتكرار طقوسها مع شجرة السرو، حيث قدمت قرباناً من الدم لشجرة البلوط العتيقة، واستعانت بالأشجار المحيطة لتقويتها بعد صباحٍ قضته في الاعتماد على الشجرة القوية لتطهير الجروح التي ألحقها بها فرسان الهيكل والمحققون.
تمتمت آشلين وهي تعتني بجندي آخر يعاني من حروق مروعة: "يجب أن أجد طريقة أفضل لمحاربة هذا السحر. لا يمكنني الاستمرار في الاعتماد على شجرة البلوط القديمة هكذا."
كلما طالت مدة عملها في الخيمة، ازداد نفاد صبرها. ولقد كشفت لها الاختبار بالفعل عن عدة نقاط ضعف، لكن لم يكن بوسعها فعل شيء في الوقت الراهن لمعالجة نقص معرفتها. أكثر ما كانت تتمناه هو اللجوء إلى أماهلي أو حتى مكتبة نيرييل لإيجاد حلول أخرى لهذه المشاكل.
لسوء الحظ، كانت أسيرة الرؤى التي جعلتها تشكك في الواقع أحياناً، فلم يكن بوسعها فعل شيء لتوسيع معرفتها. ومرة أخرى، ترددت كلمات سيسيل في ذهنها: "أنها صغيرة جداً وغير مستعدة"، لكن تلك الكلمات لم تزدها إلا شكوكاً. فلم يكن فيها حلول، لذا تجاهلتها وركزت على الشخص الذي أمامها، تُداويه قدر استطاعتها، شخصاً تلو الآخر.
هذه المرة، عندما وصل أولي قبلها، فاقداً معظم أحد أطرافه، ويفقد وعيه ويستعيده من شدة الألم، قست قلبها واستدعت هيلا لمساعدتها. لطالما أخبرتها نيرييل أنها بحاجة إلى أن تكون أكثر قسوة، وفي تلك اللحظة تمنت آشلين لو أنها تستطيع استحضار جزء من هدوء حبيبتها وبرودها في مواجهة الأزمات.
قالت آشلين: "سنحتاج إلى مساعدة شجرة البلوط القديمة للحفاظ على حياته. وربما في يوم من الأيام سنجد طريقة لمساعدته على استعادة ذراعه، لكن في الوقت الحالي، حياته تأتي أولاً."
سألت هيلا بتردد: "هل أنتِ متأكدة؟ يمكننا..."
قالت آشلين بحزم: "أنا متأكدة. ثمن القيام بأي شيء آخر باهظ للغاية."
هذه المرة، تعاونت آشلين مع هيلا لاستخدام تعويذة شفاء أبسط، حيث غطت نهاية طرف أولي المقطوع بلحم طري أنقذه من الخطر، لكنه لم يفعل شيئاً لاستعادة الطرف المفقود.
قال عامل المطبخ السابق، وعيناه الدامعتان تفيضان بالامتنان للنساء اللواتي أنقذن حياته: "شكراً لكنّ". لكنّ تلك النظرات اخترقت قلب آشلين كسكاكين جليدية، أشدّ برودةً من أيّ سحرٍ من سحرة الصقيع سائر.
ما زال إنقاذ أولي يستنزف قدراً كبيراً من قوتها وقوة هيلا، مما أجبرهما على الراحة تحت شجرة البلوط القديمة مع بدء تلاشي ضوء النهار واقتراب الليل.
طوال فترة استراحتهم، لم تفارق عينا آشلين ساحة المعركة. حيث كانت البوابات تتصاعد منها الأدخنة والدخان، لكنها ظلت صامدة، على الأقل في الوقت الراهن. تناثرت الجثث على الأرض فوق الأسوار وتحتها، لكن اللوثيين فشلوا في اختراق دفاعات الوادى، على الأقل حتى الآن.
في مؤخرة معسكر الجيش الغازي، شعرت آشلين بطاقة هائلة تتجمع بأمر من صانعي المعجزات التابعين للكنيسة. ومن الواضح أنها وهيلا لم تكونا المعالجتين الوحيدتين اللتين تستخدمان السحر لإبقاء الناس في المعركة.
بحسب ما استطاعت آشلين رؤيته من ساحة المعركة، لم يتكبد فرسان الهيكل والمحققون سوى عدد قليل من القتلى. صعّبت دروعهم الثقيلة قتلهم قبل أن يتمكنوا من التراجع إلى مؤخرة الجيش حيث أنقذهم سحرة الكنيسة، معيدين بذلك أقوى مقاتلي الجيش الغازي إلى ساحة المعركة، وقد استعادوا نشاطهم وعافين.
تمتمت آشلين وهي تنظر إلى المعركة الضارية: "هذا خطأ. أين حلفاؤنا؟ أين حراس الصقيع لمواجهة المحققين حاملي اللهب؟ أين جاك ليقضي على فرسان الهيكل؟ بالتأكيد سيأتي لو طلبت منه ذلك. لا بد أنه يدرك مدى أهمية هذا الأمر..."
كلما أمعنت آشلين النظر في المعركة، وكلما اكتشفت ثغراتٍ في السيناريو الذي يتكشف أمامها. فلم يكن هذا هو العالم الحقيقي، بل كان رؤيةً واختباراً. اختبارٌ أراد أن يضعها تحت ضغطٍ بصفتها معالجة.
ربما كان الهدف تعليمها أنه حتى مع قوة الصفصاف، لا يمكنها إنقاذ الجميع. حيث كان درساً قاسياً، لكنها اعترفت بأنها بحاجة إلى تعلمه. ولكن هل كان هناك ما هو أكثر من ذلك في هذا الاختبار؟
قالت آشلين أخيراً وهي تنهض من العشب عند قاعدة شجرة البلوط القديمة: "هيلا، أرسلي في طلب سيفي ودرعي. وعندما يحل الليل، سأنضم إلى السيدة نيرايلي وثين والآخرين في ساحة المعركة."
"سيدتي؟" سألت هيلا في دهشة وذهول. "لكن الجرحى..."
أمرت آشلين بحزم: "ستفعلون من أجلهم ما بوسعكم، لا أكثر. ولكن الكثيرين يعانون من جروح بالغة لأننا لا نملك في الميدان من يستطيع قمع فرسان الهيكل والمحققين."
قالت آشلين وهي تلتفت مبتسمةً إلى هيلا: "أنتِ ساحرة الصفصاف". ثم أضافت بهدوء: "حتى لو لم تكوني أنتِ حقاً. ولقد أريتني نوع الساحرة التي يمكن أن تصبح عليها هيلا. وإذا استطاعت فعل كل هذا، فهذا كل ما أتمناه منها وأكثر. وإذا كان هذا هو مستقبل هيلا، فلن أندم على غرس بذرة السحر فيها."
"لكنني لست ساحرة الصفصاف،" قالت آشلين بحزم، ناظرةً إلى شجرة البلوط العتيقة ثم إلى غابة أشجار الأرز في الأفق. "أنا أم الأشجار. وإذا حصرت نفسي في هذا، فلن أملك إلا أن أبكي على الجراح التي أُلحقت بأحبائي."
"أحضروا لي سيفي ودرعي،" كررت بحزم. "أفضل طريقة لعلاج الجرح هي منع حدوثه. وهذه المرة، سأقاتل إلى جانب نيرييل."
"هل هذا جوابك؟" سألت هيلا، وصدى صوتها يتردد بشكل غريب في الرؤية. وفي اللحظة التي نطقت فيها توقفت المعركة، وتوقف الزمن بينما كانتا تتحدثان. "أترفضين إكمال اختبار ساحرة الصفصاف لكسب بذرة السحر لصديقتك؟"
قالت آشلين بحزم: "لم أقل قط أنني أرفض إكمال الاختبار. قلتُ إنني سأقاتل بطريقة مختلفة. سأرشد هيلا قدر استطاعتي، وسأحرص على أن تتعلم الدروس التي تعلمتها في هذه الاختبار. ولكنني لستُ ساحرة الصفصاف، ولن أحصر نفسي في ذلك المكان بينما يوجد المزيد مما يمكنني فعله لمساعدة أحبائي." كانت عيناها الزمرداياتان تلمعان بالعزيمة.
"إذن هذا هو قلب أم الأشجار،" قال صوت ثانٍ بينما انضمت إليهم سيسيل. اجتاحتهم موجة من الضباب، فاجتاحت ساحة المعركة وشجرة البلوط العتيقة وهيلا قبل أن تعيدهم إلى جزيرة الصفصاف العتيقة الصغيرة.
قالت سيسيل: "الدرس الذي كان من المفترض أن تتعلمه هو أن الصفصافة قد تنحني لكنها قد لا تنكسر أبداً، أليس كذلك؟ إذا انحنيت كثيراً، واستسلمت لكل ما يأتي إليك ليطلب المزيد، فسوف تستنزف طاقتك بسرعة كبيرة. وبعد أن تنكسر، من يستطيع أن يُصلح أم الأشجار؟"
قالت آشلين دون تردد: "ستكون نيرييل بجانبي، وكذلك هيلا والآخرون الذين سيشكلون جماعتي. لن أكون وحيدة."
قالت سيسيل وهي تعبس: "مصاصو الدماء لا يجلبون إلا الموت يا عزيزتي. لا يمكنكِ اللجوء إلى أمثال نذير الموت بحثاً عن الأمل والحياة."
ردّت آشلين قائلةً: "لقد أنقذتني من حافة الموت مرةً من قبل. مهما كان رأيك بها، فأنا أعرف قلبها، أما أنت فلا. وربما هي مختلفة عن باقي مصاصي الدماء، وربما نحن المختلفتان معاً. لا يهم، فأنا أثق بها ثقةً مطلقة."
قالت سيسيل، وذيلها الكثيف يتأرجح في الضباب بانفعال: "أنت لا تقول هذا بسبب عهد الدم الذي قطعته معها، أليس كذلك؟ لقد قلتها بنفسك. وإذا ماتت، ستأخذك معها، أليس كذلك؟ تلك البذرة في صدرك، يمكن استخدامها لشيء آخر. ويمكن لشجرة صفصاف عتيقة أن تسحب العهد إلى البذرة، وتنزعه منك، وتنقله إلى الشجرة التي تنمو من البذرة عندما تزرعها."
قالت آشلين، وهي تُنزل يدها لا إرادياً إلى خصرها كما لو كانت ستسحب سيفاً غير موجود: "إياكِ أن تفعلي ذلك. وأنا ونيريل، قطعنا عهوداً، وأنا ملتزمة بعهدي. قلبي ملكٌ لها ما دامت على قيد الحياة، ولن أقبل بغير ذلك. وأنا أحبها وهي تحبني. عهدنا يُقوّي هذا الحب. لماذا أريد لأحد أن يسلبني شيئاً رائعاً كهذا؟"
قالت العجوز: "ما زلتُ أعتقد أنكِ صغيرة السنّ وحمقاء يا عزيزتي، لكنني لن أتحدث عن هذا الأمر بعد الآن. وبما أن هذه هي إرادتكِ، فلن أنكرها أنا وشجرة الصفصاف العتيقة. ستواجه ابنتكِ الصغيرة هيلا مصيرها عندما تأخذ البذرة، أما أنتِ يا أمي... فأنتِ حقاً أمّ الأشجار."
"والآن انطلقي يا عزيزتي،" قالت العجوز وهي تتلاشى في الضباب. "جماعتك تنتظرك."
