الفصل 1021: حادث في المطبخ (الجزء الأول)
كانت الغرفة في أعلى برج آشلين لا تزال تبدو وكأنها عمل قيد الإنجاز بالنسبة للساحرة الشابة، لكنها كانت تكتمل تدريجياً. عُلّقت الآن عدة منسوجات على الجدران، اختارها أعضاء جماعتها وتالاويا أيضاً، وأضفت المناظر الطبيعية المنسوجة بدقة من أماكن بعيدة إحساساً بالدفء والحيوية كان المكان يفتقر إليهما بشدة عندما أحضرت آشلين جماعتها لأول مرة إلى مساحتهم المشتركة.
لكن في تلك اللحظة، كان أكثر ما تُقدّره آشلين في التغييرات التي أحدثها جماعتها هو عشرات أدوات الطبخ التي اقتناها أولي للموقد الذي كان يشغل جزءاً من الجدار الدائري للغرفة. لولاها، لما استطاعت أبداً تجربة طبقٍ مثل الذي كانت تُحضّره لاجتماعها مع إيزابيل.
قالت إيزابيل وهي تراقب آشلين تطحن الأعشاب والتوابل في هاون، فتملأ المكان برائحة الزعتر الطازج والثوم، ونحو ست روائح أخرى لم تكن المهندسة ذات الشعر الفضي على دراية بها: "لم أتخيل قط أن أراكِ في بلدتي بهذا المظهر المنزلي...". "لا أستطيع أن أتخيل والدتكِ تقتحم المطابخ حتى عندما يحضر والدكِ سمكة اصطادها بنفسه."
قالت آشلين بحسرة وهي تتذكر آخر مرة عاد فيها والدها إلى المنزل بسمكة سيف تكاد تضاهي طوله: "لطالما أصرت أمي على أن صيد الأسماك الكبيرة يتطلب مهارة فائقة." وبصفته عضواً فخرياً في فريق عمال خطوط الكهرباء بمدينة بلاكويل، كان يخرج للصيد مرة واحدة على الأقل كل بضع سنوات خلال أشهر الصيف الدافئة عندما تكون الأمواج هادئة، ليلقي صنارته في الماء على أمل اصطياد إحدى أسماك الأعماق العملاقة.
عمل طاقم السفينة بجد للتأكد من أن سيدهم سيعود بصيد وفير، وحتى عندما كانت غنيمة رحلته أصغر بكثير من أفضل صيد في الرحلة، كانت والدة آشلين دائماً ما تثير ضجة كبيرة في الجوار قبل أن تصر على أن يتركها زوجها في أيدي طهاة القصر الأكفاء خشية أن يفسد وليمتهم بمحاولاته الفاشلة في تقطيع اللحوم.
قالت إيزابيل وهي تُقدّم قطعتين من سمك أبيض طازج، مُقطّعتين ومُخلّصتين من العظام كانتا تسبحان في النهر قبل ساعات قليلة: "حسناً، لا أعتقد أنني أمتلك مهارةً كبيرةً في هذا المجال." ثم سألت إيزابيل وهي تُقدّم القطعتين إلى آشلين: "لكن هل تُناسبكِ هذه؟"
كانت المرأتان وحيدتين في البرج. أوضحت آشلين لجماعتها أنها تريد بعض الوقت مع إيزابيل على انفراد قبل أن يجتمعن لمناقشة ما رأته أحدث عضوة فيهن في أحلامها. لم تبدُ أولي ولا فيرف منزعجتين من هذه الذريعة للنوم لفترة أطول. فبعد أيام قضتاها في البرد القارس بالخارج، تتناوبان على الراحة أثناء حراسة إيزابيل خلال محاكمتها، كانتا ممتنتين لوجود مدفأة دافئة وسرير وثير.
أما آشلين، فقد نامت لبضع ساعات فقط قبل أن تصعد إلى قمة برجها وتستعد للقاء ساحرتها الجديدة. حيث كان الوقت الذي قضته مع المرأة الأكبر سناً منذ وصولها إلى وادي الضباب أقل بكثير مما كانت تتمناه آشلين، ودائماً ما كان هناك أمر ملحّ للنقاش عندما يتوفر لديهما الوقت. والآن، أرادت أن تسترخي مع صديقتها القادمة من البحر لمدة ساعة على الأقل، وأن تتناولا وجبة طعام معاً قبل أن تصبح المواضيع ثقيلة وهامة.
قالت آشلين بعد أن ألقت نظرة على عمل إيزابيل: "يمكنكِ قطع أجزاء الذيل التي تكون أرق من إبهامكِ. ضعيها في القدر الحديدي الصغير، وسأحوله إلى حساء. سآخذ الأجزاء السميكة إلى هنا." قالتها مبتسمة.
"تعلمتُ طريقة تحضير هذا الطبق في بريار" أوضحت آشلين وهي تسكب مزيجاً من الأعشاب والتوابل المطحونة فوق شرائح السمك السميكة، مغطيةً إياها تماماً حتى اختفى لحم السمك الطري من تحت طبقة التوابل. "يُسميه جاك 'المُسود' رغم أنه يميل إلى اللون الأحمر أكثر من الأسود. إنه حارٌّ بعض الشيء" حذرت. "لذا إذا كان السمك رقيقاً جداً، فلن تشعر إلا بطعم التوابل. ليس أنه كان يمانع أبداً" ضحكت. "أقسم أن لسانه كان قاسياً كجلده."
قالت إيزابيل بحنين: "أنا متأكدة أن كاسكاس سيحب ذلك." كانت تحاول بالفعل إيجاد طريقة لإرسال رسالة إلى منزلها. حيث كان هناك الكثير مما تود إخباره به، لكن لا يمكن التعبير عنه في رسالة قد يعترضها غرباء ويقرأونها في طريقها، ولكن ربما يستطيع مارسيل تدبير أمر آمن لرسالتها. ففي النهاية، لقد فعل ذلك لأشلين عندما أرسلت رسائلها إلى رؤساء النقابة.
لكن تلك الرسائل كانت مبهمة إلى حد ما، وكان هناك الكثير مما لم تستطع آشلين الوثوق به مكتوباً. وإذا أرادت إيزابيل إرسال رسالة خاصة بها، فعليها أن تكون حذرة فيما تقول، رغم أن جزءاً منها كان يرغب فقط في حث كاسكواس على جمع أطفالهم والتوجه إليها مسرعين للانضمام إليها هنا في وادي الضباب. أقصى ما يمكنها فعله هو أن تطلب منهم مقابلتها في مدينة لوثيان، لكن ذلك سيكون بالغ الخطورة.
"لكن لاسيان وإيساندرا ربما لن يحبوا كل هذه التوابل" قالت بتنهيدة كان لها علاقة أكبر بالمخاوف التي كانت تعصف بقلبها أكثر من كره أطفالها للأطعمة الغنية بالتوابل.
في الوقت الراهن، كانت مدينة بلاكويل المكان الأكثر أماناً لهم. وقد أدركت ذلك عقلياً. ومع ذلك، كانت بعيدة جداً، وحتى لو اتصلت بهم الآن، فسيستغرق وصول الرسالة إليهم أسابيع، وسيستغرق الأمر وقتاً أطول حتى يتمكنوا من قطع المسافة من مدينة بلاكويل إلى لوثيان مارش أو وادي الضباب.
إلى جانب ذلك، طالما لم يعد أوين لوثيان يشكل تهديداً لعائلتها، لم يكن بإمكانها المخاطرة بإحضارهم إلى هنا للانضمام إليها.
"لو كان الأمر متروكاً للصغار" قالت وهي تهز رأسها مستذكرة الذكريات التي طافت على سطح ذهنها. "كنا نلتهم بلح البحر والأرز كل ليلة، أو نتناول بالتناوب حساء السمك بالكريمة."
لكن رغم رغبتها الشديدة في التمهل في الأشياء المبهجة، إلا أن بعض الأفكار رفضت تجاهلها، فانتزعت منها ذكرياتها الجميلة، ونهشت مخاوفها كوحشٍ ضارٍ. عندما فكرت في خطط أوين لوثيان لأطفالها، بدأت القوة التي كانت تغمر جسدها تتمدد وتلتوي، كأذرع قوسٍ تُسحب للخلف، مستعدةً لإطلاق قذيفةٍ قاتلة على مصدر اضطرابها الداخلي.
بحسب جوسلين، كان أوين يخطط لإجبار ابنها لاسيان على العمل كخادمٍ له، وإخضاع الشاب لسيطرته، وجرّه إلى جبهات حرب لوثيان ضدّ الشيخيتش، حيث الخطر محدقٌ. وفي الوقت نفسه، كان ينوي إجبار إيساندرا على التخلي عن تدريبها في نقابة بناء السفن لتتزوج من أحد أتباعه المخلصين.
وكل هذه القسوة والسيطرة ستُوجَّه لأطفالها، فقط ليتمكن من السيطرة على "مهندسة الدمار" وإجبارها على بناء آلات الحرب التي أكسبتها شهرةً في المملكة الزمردية. لأنه بالنسبة لأوين، لن يكون كافياً أبداً أن يسمح لها بتصميم الدفاعات والتحصينات لحماية شعبه.
لن يقبل بأقل من القدرة على إنزال الدمار على أعدائه، ولن يقبل أبداً أن "تتردد" امرأة مثل إيزابيل في تقديم المزيد له في حين أن هناك ما هو أكثر يمكنها تقديمه لتحقيق طموحاته.
كلما فكرت في الأمر، وكلما ازدادت القوة الكامنة بداخلها، ملتفة حول المقبض الخشبي للسكين في يدها، باحثة عن هدف... عن طريقة لتحويل رغباتها المكبوتة إلى شيء فتاك يمكنه أن يضرب الرجل الذي هدد أطفالها.
