الفصل 13: رفاق السلاح
كان الصمت الذي أعقب إطلاق النار خانقاً، حيث علق الغبار في الهواء ممزوجاً برائحة الدم المعدنية. وقف بول فوق جثة هيرمان، وصدره يعلو ويهبط من فرط الانفعال، بينما كانت يداه وبذلته العسكرية لا تزال ملطخة باللون القرمزي.
اشتعلت في داخله نيران الغضب؛ غضبٌ على موت هيرمان، وغضبٌ على اضطراره للتواجد في هذا المكان أصلاً، وغضبٌ على نفسه لأنه لم يكن أسرع مما كان. لم يكن الأمر يتطلب سوى كسر من الثانية... وكان ذلك كافياً لقلب الموازين.
لقد كان القدر مجحفاً حقاً.
ركع الرائد لانغ بجانبه، وقال بصوت منخفض لكنه حازم: "علينا التحرك يا سيادة المقدم. البقاء هنا يعني الموت المحقق".
أجاب بول ببرود، وعيناه لا تفارقان جثة هيرمان: "حسناً. خذوا ما تستطيعون حمله. سآخذ هيرمان معي، فهو يستحق دفناً لائقاً، وهذا أقل ما يمكنني فعله"، همس بالكلمات الأخيرة بنبرة مكسورة.
قام الملازم أول ويبر والملازم فيشر بجمع الخرائط وبعض مخازن الذخيرة وجهاز اللاسلكي الذي لا يزال يعمل من جثث الإسبان القتلى بسرعة ونشاط.
في هذه الأثناء، واصل بول الحفر، حيث اختار مكاناً هادئاً يُطل على القرية. وعندما أصبح القبر عميقاً بما يكفي، وضع جثة هيرمان برفق داخله، وبقي هناك يُحدّق فيه لبرهة. وأخيراً، أهال التراب فوقه حتى ملأ القبر تماماً.
قال بصوت خافت يقطر برودة: "لن يذهب موتك سدىً، سيذوق هؤلاء الإسبان من الكأس ذاتها".
تقدّم الرائد لانغ ووقف خلفه، وكانت ملامح وجهه جامدة عصية على الفهم. أومأ برأسه ببطء وبإيجاز، دون إلقاء خطابات رنانة أو محاولات تلطيف للواقع المرير. أنهى ويبر وفيشر حزم ما غنموه من القتلى، بينما أصدر جهاز اللاسلكي صوت طقطقة واحدة، مشيراً إلى كونه عديم الفائدة في الوقت الراهن، ثم شرعوا جميعاً في السير.
استدار بول وتبعهم متجهاً نحو الشمال الغربي، ووجهه متصلب لا يمكن قراءة تعابيره.
سار الرائد لانغ بجانبه، وعيناه لا تزالان مثبتتين على الأرض. وبعد بضع خطوات، نظر إلى بول، وكان صوته منخفضاً لكنه ثابت.
قال بهدوء: "هذا أول جندي تفقده تحت قيادتك... ولن يصبح الأمر أسهل أبداً. هيرمان... كان شاباً واعداً. لقد فقدتُ أول رجل لي منذ عقود في الحرب العالمية الأولى، وظننتُ حينها أنني مستعد، لكنني لم أكن كذلك. ستتحمل أنت أيضاً تبعات هذا الثقل، فاجعله يُقوّيك ولا يكسرك".
ابتلع بول ريقه وفكه مشدود من شدة التأثر: "أنا... أنا فقط... لم أكن سريعاً بما يكفي"، تمتم بصوت أجش.
أومأ لانغ برأسه، وعيناه تفيضان بقسوة ممزوجة بالتعاطف: "لا أحد منا يكون سريعاً بما يكفي أبداً. ولكنك تصرفت، ولقد أنقذت بقيتنا، وهذا هو المهم وله قيمته الكبرى".
قبض بول يديه على جانبيه، وتغلغلت الكلمات في ذهنه، باردة وثقيلة، لكنها منحت شعوراً بالثبات بطريقة ما. أومأ برأسه مرة واحدة إيماءة بالكاد تُلحظ.
وتابع لانغ: "ولكن علينا الآن أن نعتمد على أنفسنا للبقاء على قيد الحياة. انظر إلى هذا، لقد وجدته مع أحد الضباط الإسبان".
درس بول الخريطة، وكان الصليب الأحمر يحدق به كتذكير قاسٍ بالمسافة الطويلة التي لا تزال أمامهم. "سالامانكا"، مركز قيادة فرانكو، وركيزة "فيلق النسر" الألماني في إسبانيا؛ إنها شريان حياتهم الوحيد.
أشار لانغ بإصبعه إلى نقطة أبعد جنوباً، في مكان ما بين التلال والوديان المجهولة: "هنا. بالنظر إلى التضاريس والطرق التي سلكناها، ينبغي أن يكون هذا هو موقعنا الحالي".
زفر بول ببطء. خمسون كيلومتراً، وربما أكثر قليلاً. بدا الرقم قريباً، لكن مع وجود الدوريات الإسبانية المطارِدة والقرى التي تعجّ بالولاءات المجهولة، فقد تبدو المسافة وكأنها مئة كيلومتر.
تابع لانغ بنبرة حادة: "لكن لقطع الشك باليقين، سنحتاج إلى شخص يعرف هذه التلال؛ مزارع، أو راعٍ، أو أي شخص يعيش هنا. وفي القرية الأخيرة التي دخلناها... حسناً، رأينا جميعاً إلى ما آل إليه الأمر". أظلمت عيناه، وظل موت هيرمان يخيم على ملامحهما.
ساد الصمت لبرهة، وتجعدّت الخريطة قليلاً في يد لانغ التي يكسوها القفاز بينما كان يطويها بعناية، ثم وضعها في جيب معطفه، وقال بحزم: "الخطوة التالية هي البحث عن أي أثر للحياة؛ قرية صغيرة، منزل منعزل، أو حتى دخان يلوح في الأفق. لا بد أن أحدهم يعرف الطريق المؤدي إلى سالامانكا، ولكن علينا التحرك بحذر شديد، فالإسبان لن يمنحونا فرصة ثانية".
أومأ بول برأسه موافقاً، بعد أن تعلم درسه بالطريقة الصعبة.
بعد فترة، غابت الشمس ببطء خلف التلال، وألقت الظلال الطويلة ألوانها الأرجوانية على الحقل. أمرهم لانغ بالتخييم على مقربة من الطريق في منخفض صغير ليحجبهم عن أعين العدو.
عملوا بسرعة؛ فنصب ويبر وفيشر خيمتين إسبانيتين مما غنموه، وكانت الحبال تُشد بحركات قصيرة وفعالة. سحب بول صندوقاً خشبياً ليستخدمه كطاولة، وكان جهاز اللاسلكي صامتاً بجانبه. عثر أحدهم على غلاية مهترئة، بينما أخرج آخر لوح الشوكولاتة الوحيد وكسره إلى قطع صغيرة.
ولأول مرة منذ الحادثة، سمحوا لأنفسهم بحركات لم تكن تهدف للبقاء المحض: ماء يغلي، أكواب تُمرر، وجيوب تُفتش بحثاً عن الحصص الغذائية. تحرك الرجال بحذر شديد يشبه حذر الحيوانات المفترسة، وشعروا براحة ممزوجة بالإرهاق.
انحنى لانغ بجانب الغلاية، وعيناه متعبتان لكنهما ثابتتان، وقال: "سنتناوب على الحراسة لمدة ساعتين لكل منا. التزموا الهدوء، واجعلوا النيران صغيرة والإضاءة خافتة".
جلس بول على الصندوق ومسدسه في جرابه، وسمح لنفسه بمراقبة الآخرين وهم يستقرون، حيث كان غياب هيرمان يملأ الدائرة ككرسي مفقود لا يمكن تجاهله.
ثم أخرج الملازم فيشر مجموعة أوراق لعب من جيب سترته؛ كانت صغيرة ومهترئة وتبدو غريبة بالنظر إلى وضعهم المتأزم، وسأل: "من سينضم إلينا؟".
رفع لانغ وويبر وحتى بول أيديهم، متلهفين لأي شيء قد يخفف من وطأة هذا اليوم العصيب.
لعبوا جولات بسيطة تعتمد على الخداع والرهانات السريعة، وكانت أصوات العملات المعدنية تتناثر برفق في الغبار. بدأت الضحكات مكتومة في البداية، ثم أصبحت أكثر تحرراً؛ فاز ويبر بجولة وهتف فرحاً كصبي، بينما شتم فيشر ممازحاً وألقى بنفسه على الأرض، فارتسمت على وجوههم ابتسامات متعبة. تعامل لانغ مع الأوراق بهدوء واتزان، وكانت ثابتة بين أصابعه المتندبة، وبدت اللعبة وكأنها خيط رفيع من الحياة الطبيعية يربطهم بالواقع.
أبقى بول صوته منخفضاً، لكن كانت تتسلل منه ضحكة خافتة بين الحين والآخر.
بعد انتهاء الجولة الأخيرة، انصرف الرجال واحداً تلو الآخر؛ بعضهم يتذمر من خسائره، والبعض الآخر يشعر بالرضا الهادئ عن مكاسبه. ومع ذلك، كان الجميع يشعرون براحة خفيفة لم يختبروها منذ وقوع الحادثة.
لم يبقَ سوى بول، وقد بدأت نوبته الأولى في الحراسة. كانت النار تخمد ببطء، ملقيةً بظلال طويلة على الخيام. وضع بندقيته الإسبانية الجديدة على ركبتيه، وعيناه تجوبان الظلام، بينما بدأت أصداء الضحكات تتلاشى من ذاكرته.
استقرت عيناه على اللهب الصغير المتذبذب أمامه، والذي كان يُصدر فحيحاً خفيفاً وهو يلتهم قطع الخشب الصغيرة، تماماً كما يلتهم الزمن نفسه.
حدق بول في النار، وتدفقت كل مشاعر الأشهر الماضية دفعة واحدة؛ من ارتباك وغضب وحزن، وكلها كانت تهدد بالانفجار الآن بعد أن عاد الصمت ليسود المكان.
تشوشت رؤيته، وبرزت وجوه في ضوء النار: زوجته، وابنته. لقد كان غارقاً في صراع البقاء، وفي التخطيط، وفي تمثيل دوره العسكري حتى كاد ينساهما. نسي سبب قتاله من الأساس، ومع انعدام أي فعل يقوم به الآن، وغياب أي متنفس لأفكاره، اشتدت المشاعر في صدره مهددة بالانفجار.
أرخى ياقة قميصه محاولاً التقاط أنفاسه، وكانت يده ترتجف بشدة لدرجة أنه وجد صعوبة في فك الزر.
لطالما أقنع نفسه بأنه سيعود بطريقة أو بأخرى، وأنه سيجد سبيلاً للعودة إلى المستقبل، لكنه كان يعلم في قرارة نفسه أنها مجرد كذبة يواسي بها روحه. كانت فرصة رؤيتهم مجدداً ضئيلة للغاية، وربما تكون قد تلاشت بالفعل، وهذه الكذبة هي التي أبقته صامداً، يدفن الدمار واليأس اللذين يتراكمان بداخله يوماً بعد يوم.
مدّ بول يده إلى جيب صدره، وأخرج علبة سجائر صغيرة، ثم سحب سيجارة وأشعلها من لهب النار. توهج طرفها باللون الأحمر كجمرة صغيرة في عتمة الليل، استنشق نفساً عميقاً وتصاعد الدخان من بين شفتيه. وبعد دقائق عصيبة، بدأت يداه تستقران، وبدأ عقله يهدأ تدريجياً.
فكر بمرارة: "إذا لم أعد، فعليّ على الأقل أن أجعل لهذه الحياة معنى، وأن أستغل ما أعرفه في تحقيق شيء عظيم. لن يرغبوا في رؤيتي أذبل من اليأس... لا أحد منهم سيرغب في ذلك".
-------------------------------------
شكراً لكم جميعاً على الدعم! أقدر كل حجر طاقة، وتعليق، ومراجعة.
