في نطاق [دائرة الأوربوروس]، وقف أعضاء فصيل "إلفي آير داثيرا"، وشيرو، ولوسيان هولواي عند البوابات، وعيونهم شاخصةٌ إلى لوحة النظام التي تعرض العد التنازليّ للحرب الوشيكة بين فصيلهم ومصاصي الدماء النبلاء.
لم يتبقَّ من الوقت إلا القليل.
[الوقت المتبقي حتى بدء الحرب: 00:00:10:04]
وقف آخرون إلى جوارهم، لم يكونوا سوى ماريا وشقيقاتها السبع.
لم ينضمّوا بعدُ إلى [دائرة الأوربوروس]، وقد أمضوا الأيام القليلة الماضية في أراضي الفصيل بضيافةٍ مجانية.
غير أن قصتهم تنتهي هنا.
ما سيلي ذلك هو شأن يخص الفصيل وحده.
وبما أنهم ليسوا أعضاء، فلن يسعهم سوى مشاهدة ما سيحلّ بأولئك الأعضاء.
كان كل مستيقظٍ في [سولارتا] يولي اهتمامه البالغ للحرب المرتقبة، حتى أولئك الذين تجاوزوا منذ زمن بعيد عالم البرج الأول.
عاد الكثيرون فحسب ليشهدوا ما كان محور اهتمام الجميع.
لقد كان جميعهم تقريباً هنا بسبب مُوقِظٍ واحد، وهو الذي، على الرغم من حداثة عهده بعالم البرج الأول، قاتل وانتصر على كل ذي تصنيفٍ قُوَائيٍّ تباعاً دون أي خسارة.
لقد أنشأ هذا المُوقظ نفسه فصيلاً، وأعلن الحرب، وتصدى بمفرده لفصيل بشري، ثم أصدر إشعاراً بالحرب لمدة أسبوع واحد ضد أحد أقوى الفصائل وأحد أقوى الأجناس في [سولارتا]: مصاصي الدماء.
لم يكن مصاصو الدماء بارزين في عالم البرج الأول فحسب، بل كانوا بارزين أيضاً في عوالم الأبراج الأعلى.
كانوا يُعدّون من أقوى الأجناس وأشهرها داخل البرج.
لذلك، عندما ظهر أحد المُوقظين، القوي بما يكفي لينال لقب "اللانهاية" من النظام، وأعلن الحرب على فصيل مصاصي الدماء، انتشرت القصة كالنار في الهشيم.
أتاح إصدار داميان إشعاراً بالحرب لمدة أسبوع واحد متسعاً من الوقت لانتشار الأخبار حتى عوالم الأبراج العليا.
في العادة، لم يكن هذا ليشكل مشهداً لافتاً للاهتمام.
كان الجميع يدرك مدى قوة مصاصي الدماء، وماذا عسى مُوقظٌ مبتدئٌ واحد أن يفعل أمامهم سوى الخسارة والموت؟
لكن ليس في هذه المرة.
السبب الرئيس وراء جذب الحرب لهذا القدر الهائل من الاهتمام هو داميان.
كان لقبه في سلسلة "المُوقظون"، "اللانهاية"، أكثر من كافٍ لجذب الأنظار.
غير أنه إذا أُخذت في الحسبان أيضاً إمكاناته وإنجازه في الحصول على المركز الأول في تصنيفات القوة، فإن ذلك لم يكن ليُعدّ إنجازاً يسيراً.
لقد أثبت بالتأكيد جدارته بأن يحظى باهتمام الكائنات من العوالم العليا.
كان معظمهم يتتبعون الأمر بفضولٍ محض تجاه هذا الإنسان.
وكان آخرون يترقبون ما خطط له للبقاء على قيد الحياة خلال الحرب.
فهو في نهاية المطاف من بدأ الأمر في المقام الأول.
لا بد أنه يملك استراتيجية ما، أليس كذلك؟
بل إنه بلغ حد تحديد شروط الحرب، ومنح مهلة أسبوع قبلها، وجعل كل شيء علنياً.
اعتقد الكثيرون أنه يُخفي أمراً ما.
غير أن هناك من كان يُعنى بأمر آخر تماماً.
داميان ذاته.
لقد لاحظت الشياطين، والآشُوراس، واليوكاي، والملائكة، وحتى بعض الآلهة ذلك.
حتى الكائنات التي تفوق الآلهة، القوى الحقيقية للكون، بدأت تُصيخ السمع نحو عالم البرج الأول الذي يبدو غير ذي شأن، بدافع الفضول بشأن هذا الإنسان الفاني.
قال السير هولواي متنهداً وهو يرمق الجالسين: "الحرب على وشك الاندلاع".
"لِمَ لم يعد؟ لقد قال إنه سيكون هنا قبل أن تندلع الحرب!" قالت شيرو بعصبية، وهي تقضم أظافرها بينما تكابد لكبح خوفها وذعرها.
لكن ذلك لم يفلح.
"حسناً، لا تزال هناك ثماني دقائق متبقية... لا تفكري في الأسوأ الآن." علّقت ماريا.
"أنا أكثر قلقاً بشأن ما بوسعه أن يفعله ضد هذا العدد الغفير من مصاصي الدماء."
قال السير هولواي مبتسماً: "لا تسألوني لمَ، لكنني أمتلك شعوراً قوياً بأن ردود أفعالكم ستكون مختلفة تماماً عندما يصل أخيراً".
"على أي حال، حظاً موفقاً يا شيرو. وأنتِ أيضاً يا جنية. أتمنى لكما النجاة من هذه المحنة."
"لماذا تتمنى لنا التوفيق؟ ألستَ أنتَ أيضاً عضواً في فصيلنا؟" سألت شيرو.
"حسناً، عندما انضممت إلى الفصيل، أبرمت عقداً مع داميان، تضمَّنَ التزامي بعدم الكشف أو الحديث عن أي شيء أعرفه عنه، وعدم خيانته بأي شكل من الأشكال."
"وبدوري، وضعت شروطي الخاصة، والتي تضمنت عدم المشاركة في معاركه أو التورط في أي شيء يتعلق بالفصيل أو أعضائه. وهذا يعني أنني لن أشارك في هذه الحرب، لأنني لست منخرطاً فيها رسمياً."
"لكن لا تقلقي. إذا خسرتِ الحرب، فسأطلب من سيدتي أن تتأكد من أنكِ لن تتعرضي للتعذيب على يد مصاصي الدماء النبلاء من عشيرة برينليث." قال الباحث العامي في شؤون مصاصي الدماء وهو يضحك.
"أجل، وكأن في ذلك عزاءً!" قالت شيرو وهي تتدحرج عينيها باستنكار.
"ألم تقل للتو إن لديك شعوراً قوياً بأن كل شيء سيسير بشكل مختلف تماماً عن توقعاتنا؟"
"إنه مجرد شعور، وليس حقيقة. عليكَ أن تتوقع الأسوأ دائماً إن أردتَ البقاء على قيد الحياة. لا تُقْدِمْ أبداً على أمرٍ متوقعاً أن يسير على خير ما يرام، فقلما يحدث ذلك. بل تسير الأمور دائماً على نحو خاطئ، إلا إذا كنتَ قوياً بالطبع." هكذا تابع السير هولواي حديثه.
"أحد الدروس التي تعلمتُها من معلمتي هو أنه ما دمتَ قوياً، بوسعكَ الإفلات من أي شيء، ولا يجرؤ أحد على رفع رأسه ضدك."
قالت إلفي: "كما تعلم، لقد سمعتكَ تتحدث عن سيدتكَ كثيراً، وأنا أعلم أنها مصاصة دماء نبيلة. ألن تتدخل في هذه الحرب؟"
"من غير المرجح ذلك. فمصاصو الدماء النبلاء ليسوا متحدين بقدر ما يبدو الأمر، وخاصة عشائر الكونت الخمسة. وفي كل دورة، تتناوب القيادة داخل كل عالم من عوالم الأبراج."
"هذه المرة، القيادة في يد عشيرة برينليث، وهذا ما نصّب إيرون برينليث زعيماً حالياً للفصيل. وحتى انتهاء ولايته، لن تتدخل أي عشائر كونت أخرى في شؤون الفصيل."
"مع أن بعض العشائر النبيلة والعشائر التابعة لها قد تبعث بتعزيزات، إلا أنها لن تتدخل تدخلاً كبيراً. وهناك أيضاً حقيقة أن غالبية مجتمع مصاصي الدماء يمقتونها، لذا فإن معظمهم لن يخاطروا بمساعدتها." أوضح السير هولواي وهو يفرك ذقنه.
سألت ماريا: "ماذا عن هذه العشائر النبيلة الأخرى والعشائر التابعة لها؟ هل هي بذات قوة عشائر الكونت الخمسة؟"
لقد تعلمت هي والآخرون الكثير من هذا العامي من مصاصي الدماء، وخاصة فيما يتعلق بمجتمع مصاصي الدماء، نظراً لكونهم الموضوع الشاغل في الوقت الراهن.
وتابع السير هولواي قائلاً: "حسناً، إنها ليست على ذات المستوى إذا كان هذا ما تسألين عنه."
"إن عشائر الكونت هي أيضاً عشائر نبيلة، لكنها الأقوى والأكثر نفوذاً. وهي وثيقة الصلة بالسلف القديم لمصاصي الدماء، بينما لا تشترك العشائر النبيلة الأخرى في ذات القرابة الدموية مع السلف."
ومع ذلك، فهم لا يزالون يتمتعون بذات نقاء الدم الذي تتمتع به عشائر الكونت. الفرق هو أنهم، مقارنةً بعشائر الكونت، لا يملكون الإرث المتوارث ذاته من الثروة والسلطة والروابط الدموية مع الجد الأكبر. وتصنّف قوة كل عشيرة بناءً على قوة زعيمها، ويحصل أقوى خمسة زعماء على لقب الكونت.
"إذن، هل يعني هذا أن كل عشيرة من عشائر مصاصي الدماء النبيلة لديها قائد مؤهل لأن يصبح كونتاً؟" رفعت إلفي حاجبها في استياء.
"حسناً، هذا صحيح، لكن هذا لا يعني أنهم بقوة الكونتات الحاليين. فقد حافظت الكونتيسات الحاليات على مناصبهنّ بثبات لآلاف السنين. إضافةً إلى ذلك، لن يتدخل الكونتات أو زعماء العشائر النبيلة الآخرون دونما داعٍ. ولا تنسَ أن النظام لا يسمح بظلمٍ بيّن." تابع السير هولواي.
"صحيح، لقد غفلتُ تماماً عن قيود النظام. فعندما تندلع الحرب، يفرض النظام لوائح معينة لمنع أحد الأطراف من أن يغدو مفرط القوة، أو أن يحشد أعداداً غفيرة من القوى العاملة بعد إعلان الحرب."
"لكن هذا لا يعني أن الفصيل لا يستطيع تجنيد المزيد من القوى العاملة ما داموا ينتمون إلى الوفد نفسه."
"على سبيل المثال، إذا قرر إيرون برينليث استقدام مصاصي دماء من العالم الأعلى، ممن لا يزالون جزءاً من الفصيل نفسه ولكنهم ينتمون إلى فرع مصاصي الدماء الأعلى، فسيكون ذلك مسموحاً به. وحتى في هذه الحالة، لا تزال هناك العديد من القيود." أوضحت شيرو.
"أجل... ولكن في رأيي، إذا ظهر داميان، فإن أكثر ما سيقلقه هو والدة إيرون برينليث، الكونتيسة الحالية لعشيرة برينليث، والعشرة النبلاء من مصاصي الدماء الذين يخدمونها."
وتابع السير هولواي بتعبير قاتم: "إذا حضروا جميعاً، حتى مع القيود المفروضة على مستواهم، فما بوسع داميان إلا أن يُمنى بالهزيمة."
"لم أحسب حساب آلاف مصاصي الدماء العاديين الذين قد... لا، بل سيستقدمونهم حتماً. انظروا إلى فصيلنا... آه، إنكم محكوم عليكم بالفناء... ومع ذلك، أعتذر."
ثم، فجأةً، سمع كل من كان حاضراً، ليس فقط في هذه الغرفة، بل في جميع أنحاء عالم البرج الأول وكل من كان يتابع هذه الحرب بالذات، رنيناً مدوّياً في آذانهم قبل أن يظهر إشعار أمام أعينهم.
[الوقت المتبقي حتى بدء الحرب: 00:00:02:00]
[ستندلع الحرب بين فصيل [مصاصي الدماء] وفصيل [دائرة الأوربوروس] في غضون دقيقتين.]
[سيُنقل جميع المشاركين في الحرب إلى ساحة المعركة.]
بمجرد ظهور الإشعار، اختفى كل من شيرو وإلفي والسير هولواي من مكانهم ليظهروا مجدداً في ساحة المعركة.
كانت ساحة المعركة تقع في بُعدٍ منفصل لا يستطيع أحد دخوله سوى المشاركين في الحرب.
بدت ساحة المعركة كمدينةٍ متهدمة، تعجُّ بالأنقاض والمعادن الملتوية.
المباني الشبه قائمة والمركبات المقلوبة جعلت المشهد يبدو وكأنه شاهدٌ على معارك لا تحصى.
كان هذا هو المكان الذي كانت المعركة بين الفصيلين على وشك الاندلاع فيه.
[لقد وُضعت قواعد الحرب.]
[ستستمر الحرب حتى يعترف أحد الفصيلين بالهزيمة، أو يُقضى على أحد الفصيلين تماماً.]
[يُسمح للمشاركين باستخدام أي نوع من القطع الأثرية والحبوب والكنوز والإكسيرات حسبما يرونه مناسباً، ما داموا لا يتجاوزون حدود قيود الحرب.]
[بمجرد أن تندلع الحرب، لن يُسمح لأي شخص من خارج الفصيلين بالتدخل، وإلا واجه عقوبات صارمة.]
[خلال الحرب، يحق لكل مشارك الاستسلام. ومع ذلك، إذا قُبِلَ طلبه الاستسلام، فسَيُجرّد من مكانته في فصيله ويُجبر على الانصياع للفصيل المنتصر.]
بمجرد ظهور الإشعار، شعر كل من شيرو وإلفي والسيد هولواي بوجود عدد هائل من الأشخاص الذين انبعثوا فجأة من العدم.
"هذا... هذا عدد غفير من مصاصي الدماء!" تلعثم السير هولواي.
لكنه، وإن لم يتأثر بشكل مباشر بهذه الحرب، لم يستطع تصديق العدد الهائل من مصاصي الدماء المشاركين فيها.
"أعلينا... أعلينا أن نحارب... هذا؟"
"هل من الممكن حتى مجابهة كل هؤلاء الأشخاص ونحن الثلاثة فحسب؟" سألت شيرو وهي تمسك برأسها.
"حتى لو غدا أقوى... أيكفي ذلك لمجابهة هذا؟" سألت إلفي وهي تبتلع ريقها في يأسٍ مرير.
