شق الرمح الفضي طريقه عبر الغيوم التي كانت تعترض طريقه وهو يقود سفن القبائل إلى الأمام.
مر شهر منذ أن تلقى ليون طلب التاو بتعليق رحلته ، وقد وافق على الطلب. عاد التاو مرتين خلال الشهر للتواصل مع ليون ، ولكن بخلاف ذلك كان على ليون الاعتماد على مصادره الخاصة لمعرفة ما يفعله التاو.
وكانت الدلائل مبشرة لدرجة أن حتى مستشاريه الأكثر تشككاً اضطروا للاعتراف بأن التاو ، على الأقل ، بدا وكأنهم يوفون بوعدهم. وأبلغه كل من كبير الكهنة وحامي الإمبراطورية أنهما ، رغم زيارة التاو لهما وإقناعهما بعدم التدخل المباشر ، يراقبان كل ما يجري عن كثب. ووعداه بأنه إذا أصاب ليون مكروه ، فسيدمران الإمبراطورية المشمسة تدميراً كاملاً.
كان ليون ممتناً لتصريحاتهم الداعمة ، لكن المفاجأة الحقيقية جاءت من المدير الذي كشف أن سلوكه الغريب كان بسبب طلب التاو عدم التدخل في هذا الأمر. استغرب ليون أكثر من اضطراره إلى ذكر التاو ليكشف المدير هذه المعلومة ، لكنه لم يعتقد أن المدير كان يتعمد منع زيارة الطائر الغريب. و مع ذلك قرر ليون أن يراقب المدير عن كثب من الآن فصاعداً ، تحسباً لأي طارئ.
كان الخبر الأكثر تشجيعاً الذي تلقاه هو أن إمبراطوريتي إيليان والذهبية المقدسة لم تكتفيا بتعبئة معظم جيوشهما تحسباً لأي طارئ ، بل إن معظم الحراس غادروا الإمبراطورية المشمسة - على ما يبدو بناءً على طلب التاو. لسوء الحظ كان هناك حارس رئيسي واحد لم يغادر بعد: الحارس نفسه الذي ما زال في ثاندرهافن.
لم يكن ليون متأكداً مما يجب أن يفعله حيال هذا الأمر ، وكذلك التاو ، رغم أن التاو حاول إقناع ليون بمنح كيبر فرصة أخرى. فلم يكن ليون راغباً في ذلك لكنه افترض أنه يستطيع على الأقل السماح بهدنة غير معلنة بالاستمرار حتى ينقضها كيبر. وبهذه الطريقة ، يمكنه الحفاظ على موقفه الأخلاقي الرفيع واختبار نفسه أمام كيبر دون الشعور بالذنب.
أما الخبر الأقل أهمية - وإن كان بالغ الأهمية - الذي تلقاه من مصادره ، فهو أن العديد من فرق جيش إمبراطورية الشمس المشرقة قد انسحبت. ومع اقتراب سفنه الآن من خطوط الدفاع الأمامية لإمبراطورية الشمس المشرقة على حدودها الجنوبية الشرقية مع سهول أزور ، فإن هذا الخبر على وشك أن يُختبر.
لم يعتقد أن جانبه سيتضرر كثيراً إن كان مخطئاً. فقد غادر أرغوس مصطحباً معه أسطول السفن بالكامل تقريباً ، بالإضافة إلى جميع سفن النقل. انتشر أكثر من ستين ألف جندي على متن سفنه و وهو عدد يفوق بكثير قدرة أي قوة في هذا العالم تجرؤ على الوقوف في طريقه. أما بقية الجيش الذي جمعه لهذه المهمة ، فقد بقي في أرغوس. سيُدافعون عن المدينة حتى انتهاء الحملة ، أو حتى تواجه سفنه مشكلة ، أيهما أسبق. و في الحالة الأولى ، سيُمثلون تهديداً وورقة مساومة باحتلالهم مدينة ذات أهمية استراتيجية لجميع الإمبراطوريات ، بينما في الحالة الثانية ، سيكونون على أهبة الاستعداد دائماً للانتشار لدعم سفنه عند الحاجة.
والأهم من ذلك أنه لم يرغب في أن تعيقه غالبية قواته البرية. فبأسطول السفينة فقط كان قد اقترب من الحدود بعد يوم واحد فقط من الطيران.
بفضل حواسه السحرية وتعاويذ الاستشعار في رمحه الفضي التي تعكس محيطه على جدران الجسر كان بإمكانه رؤية كل ما يجري بسهولة. رأى الخنادق والمخابئ والرماح والحصون المنتشرة على التلال في الطرف الشرقي لجبال السحابة السوداء. رأى قوات ضوء الشمس تهرول حول هذه التحصينات ، وإن لم يكن بأعداد كبيرة كما توقع لو كانوا يستعدون للدفاع عن أنفسهم ضد هجومه.
«يبدو أنهم سيسمحون لي بالمرور حقاً» ، فكّر بينما تقترب سفنه أكثر فأكثر من مدى الرمح. و شعر بالارتياح لرؤية أن ثقته في التاو بدأت تؤتي ثمارها ، لكن كان عليه أن يعترف بأنها كانت مخاطرة كبيرة ، سواءً من كون التاو متعاطفين مع جماعة ضوء الشمس أو من تجاهل قائد جماعة ضوء الشمس المحلي للمخلوق بكل قوته وحكمته. ففي النهاية كان ذلك القائد هو من أرسل «الدبلوماسي» إلى أرغوس لمحاولة إخضاع شعبه لمفاوضات سيئة النية.
لحسن الحظ ، عندما وصلت سفن ليون أخيراً إلى مدى الرمح لم يتم تبادل أي رصاصة. لم يطلق أحد النار على الآخر حتى مع مرور السفن فوق رؤوسهم. و خرج العديد من جنود ضوء الشمس لمشاهدة مرور السفن ، وكان العديد من الصغار ينظرون إليها بإعجاب ورهبة بينما كانت هذه المركبات الطائرة الضخمة تمر بسرعة بالمئات.
كاد ليون أن يندم على ترك بقية جيشه وراءه ، ولو لم يكن ذلك إلا لتقديم عرض أفضل باستخدام بعض وحوش الحرب الأكثر بريقاً وجاذبية التي كانت تمتلكها القبائل العشر.
سرعان ما عبرت السفن الحدود ودخلت رسمياً إمبراطورية الشمس المشرقة. ابتسم ليون. و شعر جزء منه بخيبة أمل لأنه لم يتمكن من إظهار قوة مملكته الحقيقية بسحق هذه الدفاعات ، لكن الجزء الأكبر منه كان سعيداً لعدم إراقة الدماء. حيث كان يستمتع بالقتال ، لكنه لم يكن ليستمتع بذبح كل من يقف في طريقه.
بينما كانت سفينة "الفضي سبير " تعبر إلى قلب الإمبراطورية المشمسة ، لاحظ ليون ظهور شخص يحلق بجوار السفينة - كان التاو في هيئة بشرية. أمر ليون بسرعة بالسماح للرجل بالدخول ، وبعد أن أمر أنشو بالحفاظ على وتيرة ثابتة ، التقى بالتاو في غرفته - فـ "الفضي سبير " لم تكن سوى مدمرة ، ولم تكن تتمتع بمكانة فخمة وفقاً لمعايير عشيرة ثاندربيرد.
"كيف سارت الأمور ؟ " سأل ليون ، متلهفاً للحصول أخيراً على بعض التفاصيل من التاو نفسه حول ما كان يفعله.
استراح التاو قليلاً ، وارتخى وجهه المُسنّ وهو يتنهد ويغوص ببطء في مقعده. و بعد لحظة أجاب "جيد جداً. و معظم قادة هذه الإمبراطورية ليسوا متحمسين للتطهير ، لذا ألقوا أسلحتهم حالما طلبت منهم ذلك. "
"هل كان الأمر بهذه السهولة حقاً ؟ " سأل ليون متشككاً.
أجاب التاو بابتسامة ساخرة "لا ، ولكن قليل من الأشياء تفلت من عيون التاو حتى لو كانت محصورة في الأحلام فقط. بقوتي لم يكن من الصعب أن أُظهر لهؤلاء الأفراد أن فرصهم في عيش حياة طويلة وصحية وثرية ستزداد إذا استمعوا إلى ما سأقوله بدلاً من تجاهلي تماماً. "
"هذا مناسب. "
"بالنسبة لك ؟ نعم. هل لديك اعتراض ؟ "
هز ليون كتفيه. "لا. أشعر أن هناك بعض التعقيدات التي ستظهر فجأة. "
"نادراً ما تكون اتفاقيات السلام - أو ما يشبهها - مُرضية تماماً " حذر التاو. "فقط عندما يُسحق العدو سحقاً تاماً ، يُمكن فرض اتفاقية سلام أحادية الجانب واسترضاء الطرف الآخر. لطالما انتقدتُ حقيقة أنه عندما يندلع حرب بين طرفين ، غالباً ما لا يُخفف السلام السريع من حدة التوترات. و في حالتك ، أفترض أنك تنتظر أي شخص في طريقنا ليُعارضنا ، رغم جهودي ؟ "
أجاب ليون بابتسامة ساخرة "سأكون ملكاً بائساً لو وضعت كل ثقتي في طائر واحد لم يُجرَّب بعد. شعبي مستعدٌّ وجاهزٌ للرد على القوة بقوة أكبر. "
أجاب التاو ، غير منزعج على الإطلاق "من الحكمة عدم وضع الثقة في الأمور غير المؤكدة. هل فكرتَ في عرضي ؟ ما زلتُ أنتظر ردّك بشأن ما إذا كنتُ سأكون موضع ترحيب في مملكتك في النكسوس أم لا... "
"هذا يعتمد. هل أنت مستعد لإخباري من هو "صديقك " الذي يبدو أنه ينتظرني حتى أنتهي من عملي هنا ؟ "
أجاب التاو "أنا مستعد ، أما هو فليس كذلك. و عندما يكون مستعداً ، لن ينتظر ليخبرني أولاً و بل سيأتي إليك مباشرة. "
أجاب ليون بسخرية "رائع ".
بعد لحظة من الصمت ، قال التاو بنبرة محرجة بعض الشيء "إذن... هل هذا يعني أنك لن تعطيني إجابة ؟ "
هز ليون كتفيه مرة أخرى. "أظن أنني أستطيع أن أخبرك أنني موافق على أن يكون لديّ شخص قوي آخر يعمل كمستشار لي - بافتراض أن هذا ما تريده وليس مجرد وسيلة نقل إلى النكسوس ومكان للإقامة بمجرد وصولنا إليه. "
أجاب التاو "لا ، لا. و لقد ابتعدتُ عن هذا النوع من الأمور لفترة طويلة. كل هذا النتن والتحدث مع الناس وإقناعهم بالعقلانية والتراجع قد أعاد إحياء حبي لهذا النوع من الأمور. أفضل الانضمام إلى مملكتكم بشكل كامل ، لأقدم لكم النصح قدر استطاعتي. "
"مثل تلك المرة التي اقتحمت فيها حلمي ؟ " سأل ليون بنبرة أقل سخرية مما كان يقصد. و قبل أن يمنحه التاو اللؤلؤة المزروعة الآن في درعه ، دخل أحلام ليون وأخضعه لسيناريوهات مختلفة كجزء من اختبار. وكجزء من هذه الاختبارات ، تظاهر التاو بأنه أحد مستشاري ليون داخل الحلم.
أجاب التاو بنظرةٍ أكثر حدةً من ذي قبل "إن كنتَ ترغب بي ". ولما التقت عيناه بعيني ليون ، رأى ليون للحظةٍ وجيزةٍ بئراً عميقاً وغامضاً من القوة يفوق قوته بكثير. وكاد يسقط من على كرسيه إذ غمره شعورٌ بالدوار ، وعيناه مثبتتان على عيني التاو.
ثم اختفى الشعور ، وتمسك بمساند ذراعي الكرسي قبل أن يسقط تماماً.
أدرك ليون قائلاً "إنه بعد مرحلة التأليه! ". كان يعلم أن التاو يمتلك قوى غريبة ، لكن قلة الهالة التي شعر بها من الرجل الذي أمامه جعلته يكاد يعتقد أن التاو ليس بتلك القوة ، وأن قواه تكمن في الغالب في أشكال أكثر دقة.
لكن إن كان قد بلغ مرحلة ما بعد التأليه ، فإن ذلك يغير الأمور. التاو خالد ومنيعٌ على الموت. ارتجف ليون وهو يستعيد توازنه ، ثم أدار عينيه بتردد أكبر نحو التاو.
قال ليون بصوت أجش "هذه... سيرة ذاتية مميزة للغاية ، سأعترف بذلك. لم أكن أتوقع أن يضعني أحدهم في هذه الحالة بعد فترة وجيزة من وصولي إلى المستوى العاشر... "
قال التاو ، وقد اختفى أثر قوته وهيبته ، ليحل محله ابتسامة جدٍّ حنون "لو لم تكن تتوقع ظهور من هو أقوى منك ، لكان عليك أن تكون أكثر انتباهاً. و مع أنني أكره الخوض في هذا الأمر إلا أنه يمكننا أن نؤجل الجدال الأخلاقي مؤقتاً. أليس من الأسلم والأكثر حكمةً أن نتصرف دائماً وكأن أحدهم قد يشكل تهديداً لنا ؟ أليس من الحكمة أن نعامل الآخرين معاملة حسنة ، فلا ندري من قد يكون أقوى منا حتى لو استطعنا رؤية هيبته ؟ قد ندفع ثمناً باهظاً إذا استهنا بأحدهم ، إذا ظننا خطأً أن أحدهم أدنى منا. "
قال ليون بهدوء "صحيح " بينما غمرت طاقته السحرية جسده ، لكنها لم تختفِ تماماً بعد. حيث كان قد جهّز أيضاً تعويذة "الكبرياء الحديدي " تحسباً لأي طارئ. "لا نعرف الناس حقاً حتى لو كانوا أمامنا مباشرةً... "
أجاب التاو "أنا كتاب مفتوح و اسألني أي شيء ".
ضحك ليون ضحكة مكتومة. "ربما لاحقاً. وسيكون هناك وقت لاحق ، إن كنتَ مستعداً للانضمام إليّ. إن كنتَ مستعداً للاعتراف بي ملكاً وصاحب القرار النهائي في مملكتي. " تلاشت ابتسامة ليون وتحولت إلى جدية بالغة. حيث كان التاو أقوى منه - في الوقت الراهن على الأقل - وبينما لم يكن يعارض وجود شخص أقوى منه في مملكته ، فقد أراد بالتأكيد التحقق من أمره أولاً. حيث كان واثقاً إلى حد معقول من موقف آيرون المهاجم ونواياه ، وأن وجوده في مملكته لم يكن يشكل خطراً كبيراً كما ادعى الآخرون. حيث كان ليون يأمل أن يكون التاو مفيداً بنفس القدر ، طالما أنه لا يُدخل أي نوع من عدم الاستقرار إلى مملكته الجديدة.
أجاب التاو "طالما أنك لا تنتهك حقي في الرحيل متى رأيت ذلك مناسباً ، فسأعترف بك ملكاً لي. لن أطلب منك اتباع نصيحتي دائماً ، أو حتى اتباعها ولو لمرة واحدة. كل ما أطلبه هو أن تستمع إليها وتوليها الاهتمام اللازم. لن أغادر إلا إذا طلبت مني ذلك أو إذا شعرت أن نصيحتي لم تعد تُؤخذ على محمل الجد. "
قال ليون "صفقة جيدة بما فيه الكفاية ".
سأل التاو "هل تريد هذا مكتوباً ؟ هل ستطلب مني أن أنحني لك ؟ "
قال ليون "في الأماكن العامة ، يجب الحفاظ على المظاهر. أما في الأماكن الخاصة ، فلا أهتم كثيراً. و في الواقع ، أفضل عدم الرسمية ".
ابتسم التاو ونهض من مقعده قبل أن يركع. وقال "لست متكبراً لدرجة أن أرفض الانحناء أمام العائلة المالكة ".
تنهد ليون قليلاً لكنه قبل اللفتة. بدا أنه قد كسب مستشاراً آخر لم يكن يتوقعه.
---
كانت ثاندرهافن مدينةً ساحرةً في نظر ليون. تزخر المدينة بجمالياتٍ تُوحي بالعواصف ، حيث بُنيت معظم المباني الشاهقة من حجرٍ رماديٍّ داكنٍ يمتدُّ إلى الأعلى مُغطىً بنقوشٍ طبيعيةٍ بديعة. وبين هذه الأبراج ، امتدت جسورٌ ذهبيةٌ مقوسةٌ كالبرق. حيث كانت هذه الجسور بمثابة مدنٍ قائمةٍ بذاتها ، لكثرة الهياكل الفرعية المبنية فوقها وفى الجوار ، لدرجة أن ليون لم يُصدِّق أنها ما زالت سليمةً رغم ثقلها.
كانت المباني الأصغر في المدينة ذات ألوان فاتحة ، تُشبه في جمالها الغيوم البيضاء الرقيقة في ظهيرة دافئة. رُتبت شوارع المدينة بشكل حلزوني دائري ، تُذكّر ليون بمنظر إعصار من الأعلى ، بينما كانت الشوارع الضيقة مُرتبة على شكل شبكة ، وكأنّ مظهراً من مظاهر العملية قد فُرض على مضض على المدينة الرئيسية الحلزونية. حيث كانت الضواحي مفصولة عن المدينة الرئيسية بحدائق وبحيرات واسعة ، بينماذا يجري نهر طويل في وسط المدينة.
حتى من على بُعد مئات الأميال لم يسع ليون إلا أن يُعجب بروعة المدينة. حيث كان تصميمها فريداً من نوعه حتى بين مدن الإمبراطورية المُشمسة الأخرى. و كما كانت من أكثر المدن تحصيناً ، حيث ضمت العديد من أحواض السفن الضخمة والقواعد العسكرية التي استطاع تحديدها. لحسن الحظ ، مع تقدم ليون غير المُقاوم نحو الإمبراطورية المُشمسة ، بدا أن لا أحد يرغب في الدفاع عن ثاندرهافن. حيث كانت القواعد تُجهز دفاعاتها حول نفسها فقط ، بينما بقيت سفن الإمبراطورية على منصاتها. حيث كان الناس في الشوارع يتدافعون في محاولة لإنهاء أعمالهم قبل وصوله - الذي لن يستغرق سوى ساعات قليلة - وكان الآلاف يحاولون الفرار ، حيث أثبت تصميم المدينة الفريد أنه عبء ثقيل مع ازدحام الشوارع المتعرجة والمتعرجة.
وضع ليون كل هذا في اعتباره ، لكن تركيزه انصبّ على القصر الإمبراطوري في قلب المدينة ، الواقع في وسط ما بدا وكأنه حديقة شاسعة في "عين " "إعصار " المدينة. حيث كان مجمعاً قصرياً ضخماً ، ليس شاهقاً أو مذهلاً كأشجار قصر إيفرغولد أو هضبة بنثيسيليا التي يشغلها إمبراطور إيليان الآن ، لكن قصر صنليت كان ما زال كبيراً وفخماً بما يكفي ليؤدي غرضه كعاصمة لإحدى أقوى الدول في هذا العالم.
كان هذا المكان الوحيد الذي بدا فيه الجميع على استعداد تام للدفاع عنه. صحيح أن القواعد العسكرية المحيطة بالمدينة كانت تُفعّل دفاعاتها ، لكنها بدت ضئيلة مقارنةً بما كان يحيط بالقصر: حصون حجرية بُنيت على عجل تُغلق جميع الطرق المؤدية إليه ، وعشرات الأبراج التي تضم مواقع رماة الرماح الإمبراطورية تُزيّن الحديقة المحيطة به ، وخمس سفن حربية تُحلّق في الجو حوله. و أدرك ليون بمرارة أن إحدى هذه السفن هي الطراد الثقيل "ثندربيرد " الذي استخدمه الإمبراطور المُشرق كحامل رايته خلال حملة "السيف ". أراد ليون تلك السفينة ، لكنه كان يخشى ألا يكون ذلك ممكناً.
بالإضافة إلى ذلك كان المئات من السحرة يحومون في السماء لدعم السفن ، وملأ الآلاف ساحاتها العديدة وحفروا في أي مكان تقريباً استطاعوا.
لم يجدِ أيٌّ من ذلك نفعاً ، هكذا فكّر ليون. حيث كان أسطوله من السفن قوياً جداً وعدده هائل. لو حظوا بدعم بقية الجيش ، لربما استطاعوا الصمود أمامه حتى يُضطر إلى استدعاء قوات الاحتياط في أرغوس ، لكن يبدو أن أشدّ أنصار ضوء الشمس إخلاصاً هم فقط من يلتزمون بالدفاع عن القصر.
تساءل برعب عن عدد الذين سيبقون بمجرد انهيار حصونهم وسقوط أبراج الرمح.
تنهد. ستتوقف سفنه على بُعد حوالي مئة ميل خارج المدينة لبقية اليوم ، ثم تبدأ هجومها في الصباح الباكر. سيحتاجون إلى ذلك الوقت للتخطيط لهجومهم وما يتبعه.
بينما كان ليون جالساً على الجسر لم يستطع إلا أن يبتسم. و إذا سارت الأمور على ما يرام ، سيموت الإمبراطور المشمس مع بزغ الفجر ، وحينها سيتمكن أخيراً من الاسترخاء في كاتايجيدا.
بالطبع لم يكن يتوقع أن تسير الأمور على ما يرام ، لكن ذلك لم يمنعه من التخيّل. وكان مستعداً أيضاً لفعل ما يلزم لتحويل ذلك التخيّل إلى حقيقة.
