همس أركايون إلى ليون بعد دخولهما المثير وعرض ليون التفاوض مع القائد المعني "القائد أبولونيوس ، لقد تكفلت برعايته عندما كان أصغر سناً وعلمته الكثير عن كيفية أن يكون قائداً جيداً في جيش إمبراطوريتي ".
"وما هي تلك الدروس ؟ " سأل ليون بسخرية. "كراهية 'شياطين السماء ' ؟ وكيفية التملق للإمبراطور بشكل لائق ؟ "
"أنت تمزح ، لكن حتى هذه المزاحات أكثر تسلية مما تنطوي عليه في الواقع. الجزء الأكبر مما علمته إياه كان كيفية التعامل مع بيروقراطية شركة ضوء الشمس - من يجب أن يتعرف عليه ، ومن يجب أن ينتبه إليه ، وما هي الواجبات التي يحتاج إلى تفويضها. "
هز ليون كتفيه. "دروس جيدة بما فيه الكفاية ، على ما أعتقد... ركز معلمي الخاص على الأخلاق والحكمة أكثر مما ركز على الأعمال الورقية وبناء العلاقات. "
ألقى أركايون عليه نظرة فضولية خفيفة. "ينبغي أن تُصمَّم دروس المُرشد وفقاً لأمرين: ما يريده أن يتعلمه الطالب ، وما يرغب الطالب في تعلمه. حيث يجب على المُرشد دائماً أن ينقل الدروس التي يراها قيّمة ، بينما سيكون الطالب أكثر تحفيزاً لتعلم ما يثير اهتمامه. حيث يبدو من وصفك الموجز أن مُرشدك ينتمي إلى الفئة الأولى ، بينما كنتُ أكثر اهتماماً بتحقيق رغبة مُتدربي في مسيرة مهنية ناجحة. "
همهم ليون موافقاً ، متخلياً عن الموضوع مؤقتاً بينما انطلق أبولونيوس في الهواء دون أي حراس أو دعم يعيقه. ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهه ، بدت واضحة للعيان لأنه لم يكن يرتدي درعه ، في إشارة جريئة إلى مدى الخطر الذي شعر به.
توقف أبولونيوس على مسافة لا بأس بها بينهما. حيث كان ساحراً من المستوى الثامن ، وأركايون من المستوى التاسع ، لذا كان ليون يعلم أنهم سيتمكنون جميعاً من سماع بعضهم البعض بسهولة على الرغم من الرياح العاتية التي جلبها وصوله ، لكنه مع ذلك انحدر للقاء قائد المدينة في منتصف الطريق في إظهار للصدق.
وبينما كان يقترب ، حدق أبولونيوس من خلفه نحو أركايون وبصق بمرارة قبل أن تتاح لليون فرصة الدخول معه في محادثة "هل خنت إمبراطوريتنا يا صديقي القديم ؟ "
عبس أركايون ، ثم أغمض عينيه وتنهد. وعندما فتحهما مجدداً ، بدت ملامحه عازمة. "لم أخن شيئاً و لم أخن أحداً. و أنا من خُنت ، لمجرد أنني لم أنفذ أمراً أحمقاً أصدره لي إمبراطور قاتل. كُلفت بمهمة مستحيلة ، وعندما تبين لي استحالتها مثلك أعلم ، أمر إمبراطورنا العظيم النبيل بإعدامي. هل كان عليّ أن أسلم نفسي للجلاد طواعية ؟ "
خفت حدة نظرة أبولونيوس لكنها لم تختفِ. "مهما كانت الظروف ، فقد وصل عدونا إلى إحدى أهم مدننا الاستراتيجية مستعداً للحرب ، وأنت إلى جانبه. و هذا يجعل التعاطف... صعباً للغاية. "
تنهد أركايون مرة أخرى ، لكن ليون تحدث قبل أن يتمكن من مواصلة الحديث.
"من الجرأة بمكان أن تتجاهل ملكاً. "
"لم أكن أعلم أنني كنت في حضرة أحد أفراد العائلة المالكة " قال أبولونيوس ساخراً. "لا ذهب ، ولا تاج... أي نوع من الملوك لا يملك أياً منهما ؟ "
قال ليون مبتسماً "أنا. دعنا نوضح الوضع. و لديّ قوة أعظم حتى من تلك التي نهبت هذه المدينة قبل سنوات. أنت لا تملك القوات اللازمة للدفاع عنها. والأدهى من ذلك أن إمبراطورك مختل عقلياً ، وقد انخرط في حملة تطهير وحشية ضد ضباط جيشك. ليس لديك أي أمل في إيقاف هذا الهجوم ، وحتى لو نجوت ، فماذا تتوقع أن ينتظرك في ثاندرهافن ؟ لا شيء سوى الفأس ، أراهن على ذلك. "
قال أبولونيوس بنبرة غاضبة "أشعر برغبة شديدة في قبول هذا الرهان. تبدو مغروراً جداً بشأن هذا الأمر يا 'الملك '. "
"لا ينبغي أن يؤثر موقفي. لن أتهرب من هذه المعركة ، وأعلم أن الكثيرين في القوة التي جمعتها سيرحبون بهجوم عنيف. ليس لديكم أي أمل في النصر ، لذا أحثكم على فعل الشيء الوحيد الذي سيبقي رؤوسكم ورؤوس رجالكم سالمة: الاستسلام. أعدكم بأنكم ستُعاملون بإنصاف. "
وأضاف أركايون "وأنا أيضاً. و لقد وقع الكثيرون في الأسر خلال محاولتنا استعادة السيف. ولم يتعرض أي منهم ، على حد علمي ، لسوء المعاملة ، على الرغم مما أنا متأكد من أنه كان إغراءً قوياً. "
ابتسم أبولونيوس ابتسامةً قاتمة ، ثم حوّل نظره ببطء من ليون وأركايون إلى أسوار المدينة البحرية والرجال المتمركزين على قممها. حيث كان بعضهم يتمركزون في مواقعهم بعزيمة ، لكن معظم من رآهم ليون كانوا مرعوبين. ظنّ أنهم يدركون أن وضعهم ميؤوس منه ، وأن قلةً منهم ترغب حقاً في الموت في محاولة يائسة للدفاع عن المدينة.
"كلمة شيطان سماوي وخائن... " تمتم أبولونيوس. "يا ملك ، هل لي أن أطلب لحظةً على انفراد مع رفيقي السابق ؟ "
ضاق ليون عينيه وهو يفكر في الطلب. و نظر إلى أركايون الذي قضى فترة أسره كواحد من أكثر السجناء تعاوناً ممن رآهم في حياته. فلم يكن أي منهما قوياً بما يكفي ليتمكنا من فعل الكثير ضده ، أو حتى محاولة الهرب في ظل تفوق خصمه عددياً وسحرياً.
قال "حسناً ، مع أنني سأبقى في مكان قريب ".
أومأ كل من أبولونيوس وأركايون برأسيهما شاكرين له بينما كان يحلق عائداً إلى السفن. استغرب وهو يحوم أمام سفينة "الفضي سبير " أن قائدي "سانليت " لم يتحدثا بصوت منخفض رغم طلبهما الخصوصية. ظن أنه من الواضح أنه ما زال يسمعهما ، لكنهما لم يبديا قلقين كما بدا من طلبهما.
لكن في البداية ، ظل كلاهما يحومان في الهواء في صمت ، ينظر كل منهما إلى الآخر ببرود. وكان أبولونيوس أول من كسر ذلك الصمت.
"كيف حالك يا صديقي القديم ؟ حقاً ؟ "
"كان من الممكن أن يكون الوضع أفضل ، وكان من الممكن أن يكون أسوأ " اعترف أركايون. "من الصعب رؤية عمل حياتي يُدمر تماماً في مثل هذه الفترة القصيرة. و لكنني حظيت بمعاملة أكثر إنصافاً مما كنت أتمنى. فكنت جاداً عندما قلت إن الاستسلام هو خيارك الأفضل. "
"كيف لي أن آخذ كلامك على محمل الجد وأنت تصل ومعك ملك العدو على كتفك وأسطول من سفن الحرب خلفك ؟ "
"باستخدام حكمتك. قيّم ظروفك ، نقاط قوتك وضعفك ، العدو الذي تواجهه ، القوات المتاحة لك ، والأهم من ذلك الدعم الذي قد تتلقاه من رؤسائك. افعل كما علمتك وتأقلم مع الوضع الذي وجدت نفسك فيه ، فهذه هي الطريقة الوحيدة لبقائك. و إذا قاتلت ، فسيتعين عليك تحقيق المستحيل وهزيمة هذه القوة الغازية بمفردك. و هذه هي الطريقة الوحيدة لنجاتك. أما بالنسبة للقتال والخسارة ، ولكن دون الموت في المعركة... فأنا متأكد أنك سمعت شائعات عن تدهور الحالة العقلية لإمبراطورنا ؟ "
أكد أبولونيوس ذلك بإيماءه من رأسه.
"إذن دعني أضع حداً لتلك الشائعات ، فهي ليست مجرد شائعات " تابع أركايون. "لطالما كنتُ خادماً مخلصاً ومتفانياً لإمبراطوريتنا ، ولكن لعجزي عن تحقيق معجزة ضد عدو قوي وعنيد ، طُردتُ وأمر إمبراطورنا بقتلي. و هذه هي معاملتكم الوحيدة التي يمكنكم توقعها ، فإذا خسرنا وانتصرتم ، سيبقى إمبراطوركم مجنوناً. أما إذا استسلمتم ، أو حتى انضممتم إلينا... فحينها يُمكننا إعادة بناء هذه الإمبراطورية لتصبح أفضل ، أعظم مما هي عليه الآن. "
ازداد وجه أبولونيوس الكئيب أصلاً كآبةً. "أتطلب مني إذن ، ليس فقط أن أستسلم أنا ورجالي ، بل أن أتمرد مباشرة على إمبراطوريتي ؟ "
"ما هو خيارك الآخر للبقاء على قيد الحياة ؟ لا يمكنك الفوز في هذه المعركة ، وإذا خسرت ، فستموت مهما فعلت. الاستسلام هو خيارك الوحيد للبقاء على قيد الحياة. ومساعدتنا في خلع الإمبراطور هو خيارك الوحيد إذا كنت تريد الازدهار. "
استغرق أبولونيوس لحظة طويلة للتفكير في المسأله ، وهي مدة يكفى لكي يتحدث أركايون مرة أخرى.
"عندما أتيت إليّ حاملاً رسالة تعريفك ، كنت متشككاً في الشاب النحيل وغير المنضبط الذي أمامي. "
"أتذكر تلك الأيام " تمتم أبولونيوس بهدوء ، لكن ليس بهدوءٍ يمنع ليون من سماعه. "لقد جعلت حياتي بائسة آنذاك. ظننت أنك ستدفعني إلى العالم السفلي قبل أواني بسبب كل تلك التمارين عديمة الجدوى والأعمال المكتبية التي أجبرتني على القيام بها. "
ضحك أركايون. "في الحقيقة ، كنت آمل أن تستقيل. و لقد أبدى والدك تردده في السماح لك بالانضمام إلى الجيش ، وبينما لم يطلب ذلك صراحةً إلا أن الطريقة التي صاغ بها رسالة تعريفه جعلتني أعتقد أنه أرادني أن أكون قاسياً عليك لدرجة أنك ستعود إلى المنزل. "
جاء دور أبولونيوس ليضحك. "يا للأسف لم ينجح الأمر. "
أومأ أركايون برأسه. "لطالما كنتَ فتىً عنيداً. لا أظن أنني قابلتُ شخصاً يسعى وراء أهدافه بإصرارٍ مثلك. " ثم خفض صوته واقترب قليلاً من الرجل الآخر. "لكن... أرجوك. و أنا أهتم لأمرك كابني. و لقد التقيتُ بوالدك قبل بضعة عقود ، وبينما لم يُبدِ سوى الفخر بما وصلتَ إليه ، فقد جعلني أعده أيضاً بأن أبذل قصارى جهدي لحمايتك. وأنتَ تعرف موقفي من الكذب... "
قال أبولونيوس وكأنه يردد عبارة مكررة "أنت تفضل قطع قضيبك بنفسك على أن تدع كذبة تخرج من شفتيك ".
أرجوك يا بني... لا تُضحِّي بحياتك من أجل إمبراطور لا يُقدِّرها. لا تُهدر أرواح رجالك في عرضٍ عبثيٍّ لأولئك الذين يحتقرونك في ثاندرهافن. انضم إليَّ وعِش. انضم إليَّ ولنُستأصل الفساد من قلب إمبراطوريتنا!
توقف أركايون مرة أخرى ليمنح أبولونيوس بعض الوقت للتفكير في كلامه. و هذه المرة ، شعر ليون بالارتياح لرؤية قائد المدينة يُولي اهتماماً أكبر لأمرهم.
بعد وقت طويل كاد يكون مؤلماً ، نظر أبولونيوس إليه وانحنى برأسه قليلاً. ابتسم ليون ابتسامة أكثر انفتاحاً وعاد إلى أسفل ليقابلهم.
قال ببطء وحذر "لدي... لدي بعض الشروط للاستسلام " كما لو أن مجرد نطق هذه الكلمات يتطلب جهداً هائلاً.
قال ليون "شاركوها وشاهدوها... وهي تُدرس ".
أخذ أبولونيوس نفساً عميقاً وقال بشيء من التردد "لنبدأ بالأمور السهلة إذن. حيث يجب حماية أرغوس من النهب. لا يمكن نهب المدينة. "
"تمّ الأمر " وافق ليون على الفور. "أفضّل أن يكون هذا الأمر سلمياً قدر الإمكان. و علاوة على ذلك فقد ضمنتُ رواتب جنودي ومؤنهم ، لذا لا داعي لسرقة ثروات الشعب. "
تنفس أبولونيوس الصعداء بهدوء وقال "هذا يفي بشرطي الثاني ، لكنني سأقوله على أي حال: لا يمكن أن يتعرض أي منا أو رجالي للأذى. حيث يجب أن نعامل بكل الحماية الواجبة لأسرى الحرب التي يمكن أن يعترف بها الرجال الشرفاء والنبلاء. "
أجاب ليون "تم الأمر. و لقد شهد القائد أركايون على معاملته العادلة و سأضمن أن تتلقى أنت ورجالك معاملة مماثلة. "
أطلق أبولونيوس تنهيدة ارتياح أخرى ، وتدفقت كلماته التالية بسلاسة أكبر من ذي قبل. "نحن ، كأسرى ، سنبقى في البر الرئيسي. لن يتم سجننا عبر البحر. "
أعرب ليون عن موافقته.
قال أبولونيوس "أخيراً ، لا يمكن إجبارنا على حمل السلاح ضد إمبراطوريتنا. أولئك الذين يرغبون في ذلك... سأسمح لهم. أما أولئك الذين لا يرغبون في خيانة وطنهم ، فيجب احترام خياراتهم ".
قال ليون "إنه أمر سهل الموافقة عليه. لذا سأوافق عليه. "
استقام أبولونيوس قليلاً وأعلن قائلاً "إذن اعتبروا هذا إعلاني الرسمي بالاستسلام ".
أجاب ليون "استسلامكم مقبول. اهتموا برجالتكم. لا أعتقد أن الأمر يحتاج إلى توضيح ، لكنني سأقوله على أي حال: كلما تم حل هذا الأمر مبكراً و كلما شعرنا جميعاً بالراحة ". ثم نظر إلى القائد نظرة حادة.
وبعد لحظة من التفكير ، قال أبولونيوس "يمكن تسريح رجالي وإعادتهم إلى ثكناتهم في غضون ساعتين ".
أجاب ليون بصرامة "إذن أمامكم ساعتان. سنظل نراقب حتى ذلك الحين... "
أومأ برأسه لأركايون ، وبعد أن أمهل أركايون أبولونيوس نظرة اعتذار و تبعه ليون عائداً إلى الفضي سبير. لم يتحدث كثيراً خلال الساعات القليلة التالية ، ولم يسأله ليون الكثير. حيث كانوا على دراية بالوضع ، وبعد أن أطلع ليون قواته على الوضع الراهن ، استقروا للمراقبة.
بعد ذلك الاجتماع ، خفق قلب ليون بشدة في صدره كأنه يريد الهروب. انتابه شعور بالريبة من أن أبولونيوس سيغير رأيه ويجعله يبدو أحمق لثقته به... لكن القائد وفى بوعده ، وسرعان ما تراجعت قوات "سانلايت " المتمركزة على الأسوار وانسحبت مسرعة من مواقعها الدفاعية. وعلى مدار الساعتين التاليتين ، ورغم أن أبولونيوس لم يتمكن من ضمان عودة جميع المدافعين عن المدينة إلى ثكناتهم إلا أن معظمهم عادوا ، ولم يتبق سوى عدد قليل منهم.
لكن اللافت للنظر هو فرار عدد كبير من جنود "سانلايت " من المدينة شمالاً. تبعهم العديد من المدنيين ، لذا لم يأمر ليون بملاحقتهم فوراً. بل بمجرد انقضاء الساعتين ، أصدر أمره بالتحرك. و هبطت سفن النقل في الميناء وبعض الحدائق الكبيرة المحيطة بالمدينة ، بينما اتخذت سفن الحرب مواقعها فوق المناطق الرئيسية فيها.
وبحلول نهاية اليوم ، اكتمل الاحتلال. حيث تم الاستيلاء على أرجوس دون قتال.
---
"... تم أسر الحامية المكونة من خمسة وثلاثين ألف جندي ، ولم نحصل على أي شيء يدل على ذلك " هذا ما قاله ليون ومستشاروه في الإحاطة العامة ، وقد بدت خيبة الأمل واضحة على وجهه.
"يبدو أنك كنت ترغب في سفك الدماء والموت اليوم " هكذا لاحظ ماركوس.
"كنتُ لأرحب بذلك بكل سزئير! " أجاب الجنرال بتفاخر. افترض ليون أن ذلك مفهوم - فالجنرال يفتقر إلى سلالة عريقة رغم قوته الهائلة ، لكنه ينتمي إلى قبيلة الأسد ونشأ في ثقافة محاربين. "الاستيلاء على مدينة دون قتال يُشبه الغش! "
أجاب بيسون من الطبقة السابعة ، بلا سلالة "لا وجود للغش في الحرب. و لقد سقطت أرغوس ، وكل ما تطلبه الأمر هو بعض الكلمات. و هذا أمرٌ عجيب. لا ينبغي لنا أن نتمنى العنف. "
أصدر قائد جيش الأسد - واسمه ديليوس - صوتاً مكتوماً معرباً عن اعتراضه ، لكنه لم ينطق بكلمة. "على أي حال تم احتلال المباني الرئيسية في المدينة ، ويبدو أن السكان المدنيين مطيعون بما فيه الكفاية. "
سأل ليون "هل هناك أي مشاكل مع جيب عين السماء ؟ "
أجاب ديليوس بسرعة "لا شيء يا جلالة الملك. و كما كان مخططاً له كان الجيب خالياً عندما وجدناه. و لقد وضعنا المنطقة تحت الحصار حتى عودة أولئك من عين السماء. "
همس ماركوس مستمتعاً "قد يستغرق الأمر بعض الوقت. لا أعتقد أن أحداً كان يتوقع أن نستولي على هذه المدينة بهذه السهولة. "
أومأ ليون برأسه ، لكنه ، مراعاةً للظروف لم يُبدِ موافقةً صريحة. و لقد مرّت ساعات ، لكنه ما زال يشعر بشيء من عدم التصديق لاستسلام أبولونيوس وحاميته. حيث كان ينوي تماماً تنفيذ جميع شروط القائد ، وقد أمر بإبقاء حامية المدينة في ثكناتها مؤقتاً ، لكن الأمر ما زال يبدو غير واقعي.
قال ليون "سأطلب من إليز التواصل مع منظمة عين السماء وإبلاغهم بإمكانية دخولهم من الريف. ما يقلقني أكثر هو تكوين القوات التي تولّينا قيادتها. و على حد علمي ، من المفترض أن تُدار مدينة أرغوس بشكل مشترك من قِبل الإمبراطوريات الأربع إلا أنها عملياً تخضع لسيطرة إمبراطورية الشمس نظراً لقربها الجغرافي. كم عدد القوات غير التابعة لإمبراطورية الشمس التي أسرناها ؟ "
قال ديليوس "لا شيء ".
رمش ليون في دهشة. "ولا واحد ؟ ولا حتى واحد ؟ "
أجاب ديليوس "لم يعترف أحد بذلك ".
حدق ليون في صدمة شديدة عند سماعه ذلك الخبر. فلم يكن يتوقع وجود أي قوات من إيفرغولدن أو إيليان نظراً لتحالفهم ، لكنه كان يتوقع على الأقل عدداً قليلاً من قوات سينتينل.
أمر ليون قائلاً "دعونا نكتشف السبب. استجوبوا أبولونيوس بشأن ذلك - في الواقع ، سأفعل ذلك بنفسي. إلى ذلك الحين ، أعطوا الأولوية للحفاظ على السلام بين الناس ، وضمان استمرار جميع خدمات المدينة دون انقطاع قدر الإمكان ، وتجهيز الميناء لاستقبال بقية تعزيزاتنا. "
استجاب رجاله لأمره ، وبدون مزيد من النقاش ، انتهى الاجتماع لتنفيذ أوامره. وهكذا ، انغمس ليون في فرحة هذا الإنجاز. حيث كان يتوقع إراقة دماء ، لكن لم تُسفك دماء. حيث كان يتوقع تدمير نصف المدينة على الأقل ، لكنها سقطت سليمة تماماً. حتى الجنود الذين غادروا المدينة لم يجدوا وقتاً لتخريب أي شيء يُذكر أثناء خروجهم.
بمعنى آخر كان هناك الكثير مما يدعو للفرح ، وبينما استقرت عائلته في قلعة أرغوس ، قرر أن يأخذ بعض الوقت للاسترخاء. و لقد فُتحت أرغوس دون إراقة دماء ، لكن كان من الصعب للغاية توقع أن تحذو أي مدينة أخرى في الإمبراطورية المشمسة حذوها.
