ألقى ليون نظرة خاطفة على مستشاريه الذين كانوا معظمهم من عائلته وأقوى شيوخ كل قبيلة. لم يبدُ على أحد منهم السعادة ، ولكن على الأقل لم يبدُ على أحد الغضب من اقتراحه رغم بعض النظرات التي لم تُصدّق التي تلقاها.
"هذا هو... " همس نيكولاوس ، ثم توقف عن الكلام قبل أن يكمل فكرته.
"... بالتأكيد اقتراح " أنهى آيرون المهاجم كلامه بنبرة محايدة ، مما أثار نظرة فضولية وغير ودية من نيكولاوس.
أجاب ليون "إذا كانت التقارير التي تلقيناها بشأن انسحاب قوات ضوء الشمس دقيقة ، فهذا هو الوقت الأمثل لذلك. سيكون هناك عدد أقل من القوات الإمبراطورية التي تعيق محاولاتنا للوصول إلى البر الرئيسي ، لذا ينبغي علينا المحاولة. "
"وماذا لو حاول الإمبراطوريون استعادة السيف أثناء غيابنا ؟ " سأل جاغوار بينما كانت عيناه تتجهان نحو كاساندرا. "وماذا لو كان كل هذا مجرد حيلة لخفض حذرنا ؟ "
أجابت كاساندرا "ليس كذلك. و لقد أكدت لي جدتي شخصياً أنهم يسحبون دعمهم لمحاولات الإمبراطورية لاستعادة السيف - في الوقت الراهن على الأقل. " ابتسمت ، ورغم أن ليون كان قد علم بذلك بنفسه في الليلة السابقة إلا أنه كان ما زال من الصعب تصديقه.
كان قد تواصل مع إليز لإجراء محادثاتهما المعتادة ، وأثناء حديثهما ، ذكرت أن هناك بعض التطورات ، لكن من الأفضل أن يتحدث إليه اللورد الحامي وكبير الكهنة بنفسه بشأنها. لذا بعد أن أحضرهما وأوقفهما أمام مركز الاتصالات ، أخبرا ليون وكاساندرا بتصريحاتهما العلنية التي تدعو إلى إنهاء الحرب.
في الحقيقة كان ليون ما زال تحت تأثير المكالمة ، لكنها لم تكن الدافع وراء الخطة التي وضعها. بل كانت المعلومات التي وصلته من كشافة قواتهم في "عروق اليقظة " تفيد بانخفاض أعداد القوات الإمبراطورية في المضائق ، وأن قوة الغزو الضخمة بدأت بالتفرق ، هي التي دفعته لوضع هذه الخطط.
كان ينوي جمع نخبة من أفضل المفاوضين الذين تستطيع مملكته الجديدة جمعهم ، ثم سيصطحبهم جميعاً إلى أوكولارا. وهناك ، سيبدأون مفاوضات سرية مع اللورد الحامي وكبير الكهنة - أو ، بتعبير أدق ، مع ممثلين عن إيليون وإيفرغولد بقيادة اسمية من اللورد الحامي وكبير الكهنة.
لكن مشكلته الأكبر كانت في اختيار من سيصطحب معه. فاصطحاب من يعارضون رغبته في السلام بشدة قد يكون كارثياً ، لكنه لم يكن متأكداً من وجود أي شخص في القبائل العشر يدعمه تماماً في هذا المسعى. و مع ذلك فإن ضم بعض الشيوخ الأقل ميلاً للحرب سيكون بداية جيدة.
"لا تكون التطمينات الشخصية مفيدة إلا عندما توجد ثقة بين الطرفين " صرح سار بموضوعية.
قال ليون بصوت عالٍ "علينا أن نبدأ ببناء الثقة من مكان ما. و يمكننا أن نبدأ بالمحادثات ".
أجاب نيكولاوس "من الأفضل إجراء المفاوضات على أرض محايدة ".
أجاب ليون "لا توجد أرض محايدة تُذكر ". ثم أخرج خريطة كبيرة وأشار إلى الممرات المائية بين كاتايجيدا والبر الرئيسي. "هذا المحيط بأكمله محل نزاع بين دول بيغاسوس ، وإمبراطورية الشمس المشرقة ، والمدن الواقعة على ساحل الدرع. الجزر التي نسيطر عليها ليست آمنة لاجتماع بهذا المستوى ، خاصةً وأن إيليون وإيفرغولد ينسحبان بنشاط من الاتفاقيات التي أبرماها مع إمبراطورية الشمس المشرقة. "
"أما أوكولارا ، فرغم أنها تقع ضمن أراضي إيليان إلا أنها مدينة-دولة تتمتع بحكم ذاتي كبير تحت سيطرة عين السماء التي أتشرف بعضويتها رفيعة المستوى. وقد تواصلتُ مع المدير ، وأكدنا دعمنا المتبادل لجهود بعضنا البعض. ورغم كل سلبيات عقد هذه المحادثات في أوكولارا إلا أننا سنجد صعوبة بالغة في إيجاد مكان آخر يُضاهي في استضافتها فيلتي بالمدينة. "
ساد الصمت الغرفة بينما كان الجميع يفكرون في المشكلة. والحقيقة البسيطة هي أن القبائل العشر لم تكن موضع ترحيب في أي أرض جنوبية تقريباً ، ورغم أن التوجه شمالاً إلى مملكة الثور للتفاوض قد يكون أمراً مسلياً لليون إلا أنه لم يكن عملياً على الإطلاق.
قال آيرون المهاجم ببطء "إذا كان هذا سيحدث ، فسيتعين علينا اتخاذ العديد من الترتيبات. و من سيذهب ومن سيبقى ؟ هل نفترض أن ملكنا سيقود هذا الوفد ؟ "
قال ليون "لن أطلب من أي منكم الذهاب إلى أوكولارا بدون وجودي هناك لضمان الأمن. و على الأقل ، أي مخاطرة نتحملها بالذهاب إلى المدينة هي مخاطرة سأشاركها مع الجميع ".
"وماذا لو حدث لك مكروه ؟ " سأل النمر بخوف.
أجاب ليون "إذن سنهرب من هناك فوراً ".
تنهد جاغوار. "لا يعجبني هذا القرار ، لكنني لن أعارضه. و على أي حال لقد تمكنت من ضمان سلامتي عندما كنت أقيم في المدينة منذ وقت ليس ببعيد. "
أومأ ليون برأسه شاكراً الدعم الذي قدمه.
وتابع آيرون المهاجم "هناك مشكلة أخرى. قد تكون هناك... غارات مشمسة على السيف. لا يوجد ما يشير إلى أنهم يُعدّون لشيء كبير بما يكفي لاختراق دفاعاتنا ، ولكن إذا هاجموا بينما جزء من أقوى شيوخنا غائب... "
أعلن ليون "سنعيد نشر الجيش المركزي في الجزيرة. ويمكن لجيوش البيسون والصقر والأسد العودة إلى كاتايجيدا لنيل قسط من الراحة التي تستحقها ، بينما تحل محلها جيوش اليغور والنمور والدببة والغربان ".
وقال آيرون المهاجم "سيؤدي ذلك إلى زيادة قوات الاحتلال الحالية لدينا بأكثر من ثلاثة أضعاف ، بافتراض أن كل قبيلة ستنشر بأعداد مماثلة لتلك الموجودة بالفعل في الجزيرة ".
أكد ليون قائلاً "نعم ، سيحدث ذلك إذا احتلوا جميعاً الجزيرة نفسها. كاتايجيدا محمية بضباب مسحور ، وبدون أن ننشغل بأمورنا الداخلية ، يمكننا تعزيز دفاعاتنا الساحلية. وهنا يأتي دور سفن جاغوار وتيغر وريفنز. و بما أنهم يمتلكون غالبية أساطيلنا وسفننا الحربية ، يمكننا ضمان أمن أكبر لجزرنا والبحار التي بينها الآن بعد أن أصبحنا جميعاً نعمل بتناغم. "
تحرك بعض الشيوخ في الغرفة بشكل غير مريح بسبب انتقادات ليون الضمنية ، ولا سيما أولئك المنتمين إلى قبيلتي الدب والعنكبوت.
"قد ينجح ذلك إذا نسقنا بشكل صحيح " فكر آيرون المهاجم بصوت عالٍ. "أكثر ما يقلقني هو مدى جودة تعاوننا عندما ترحل. "
قال نيكولاوس بنبرة حادة "لماذا لا تكف عن الكلام ؟ هل لديك ما تقوله لأي شخص هنا ؟ "
"وهذا خير مثال... " قال آيرون المهاجم بهدوء مع نظرة استياء.
قال ليون وهو يحدق مباشرة في نيكولاوس "أثق أننا جميعاً ندرك أهمية الدفاع عن كاتايجيدا ، وجميع الجزر المحيطة بها ، والسيف. أثق أن لا أحد منكم سيسمح لمشاعره الشخصية بالتأثير على ذلك. أثق أنكم ستتذكرون الآن ليس فقط عهودكم لي ، بل ستدركون أيضاً الفوائد الجوهرية لوجود هيكل قيادة سليم. أثق أنكم جميعاً تثقون بي بما يكفي لاختيار شخص جدير بالقيادة أثناء غيابي - مع أنني لن أنقطع عنكم تماماً - وأنكم ستؤجلون شكواكم إلى حين عودتي. "
رد نيكولاوس نظرة ليون ، وقال بنظرة توبيخ "ستبذل قبيلة جاغوار قصارى جهدها للحفاظ على السلام. وسنكون عقلانيين قدر الإمكان ".
أدلى المتحدثون الآخرون باسم القبائل بتصريحات مماثلة بينما كان ليون يستدير في أرجاء الغرفة.
قال ليون "جيد. آخر ما أثق به هو ألا يستسلم أحد لإغراءات تصفية الحسابات القديمة لمجرد أنني لم أعد موجوداً جسدياً في كاتايجيدا - كما قلت ، سأبقى على اتصال وثيق ، لذا لا تظنوا أنني لن أسمع عن الخيانات وإساءة استخدام السلطة وغيرها من هذه الجرائم لمجرد أنكم لا ترونني. هل أحتاج إلى قول المزيد ؟ "
قال آيرون المهاجم بصوت عالٍ مخاطباً ليون بأسلوب ملكي ليؤكد ولاءه "لا يا جلالة الملك ، ستعود لتجد كاتايجيدا كما تركتها ".
أجاب ليون مبتسماً "سيكون ضمان ذلك جزءاً من وظيفتك. ستبقى في ستورم هولو وتنسق معنا جميعاً. "
لقد كاد تصريحه أن يُسكت الجميع. حيث كان يعني أنه سيترك عملياً "آيرون المهاجم " مسؤولاً عن العمليات اليومية أثناء غيابه. لن يتمتع بالسلطة القانونية التي كانت يتمتع بها عندما كان يشغل منصب "ثاندرر " لكنه سيظل يتمتع بنفوذ لا مثيل له في مملكة ليون بهذا التعيين.
حدق فيه آيرون المهاجم ، وفمه مفتوح قليلاً من الصدمة ، ولم يكن رد فعله فريداً بين الشيوخ المجتمعين.
قبل أن يتمكن أي شخص من تقديم شكوى ، استمر ليون في تحديد مواعيدنا.
أعلن ليون "سيكون نمر الغرب هو القائد العام للقوات العسكرية غرب كاتايجيدا. الأساطيل والجيوش سترفع تقاريرها إليكم. "
بدا أن سيارة جاغوار غير قادرة على فعل أكثر من مجرد الإيماء بصمت.
أما بالنسبة لقواتنا الواقعة شرق كاتايجيدا ، فسيقودها سليمان.
كان سليمان أكثر هدوءاً من معظم الشيوخ الآخرين ، فأجاب "لن أخيب ظنك يا ليون ".
أجاب ليون "أعلم أنكما لن تفعلا ذلك ". ثم نظر بين سليمان والنمر ، وأضاف "ستُعيّنان أنتما نائبيكما. أتفهم أنكما ستشعران ببعض الالتزام بملء هذه المناصب بأفراد من قبيلتكما. لن أعترض على هذه التعيينات بناءً على القبيلة وحدها. كل ما أطلبه هو أن تتم هذه التعيينات بناءً على الكفاءة ، وألا تُهملا المواهب المحتملة داخل القبائل الأخرى ".
تلقى تأكيدات من كليهما بأنهما فهما الأمر ، ثم التفت إلى آيرون المهاجم.
"لن تتمتعوا بنفس السلطة و سأقوم أنا بتعيين الموظفين المدنيين على أعلى مستوى ، مع أنه بإمكانكم ملء طاقم مكتبكم كما تشاؤون. "
أومأ آيرون المهاجم برأسه دون تردد.
خلال الدقائق القليلة التالية ، بدأ ليون بتوزيع بعض المناصب. لم يُصرّح صراحةً بأنها مناصب مؤقتة ، لكنه كان متأكداً من أنهم جميعاً فهموا ذلك. حيث كان أبرز هذه التعيينات دعوة نيكولاوس ليكون وزيراً للقوانين ، وعرض منصب وزير الخزانة على النسر كريسي ، ووزير الأشغال على الغراب فرود ، وقد قبلوا جميعاً. لم يُعرض على الدببة الكثير غير ذلك لكن بما أن آيرون المهاجم كان أحدهم ، فقد وثق ليون بأنهم لن ينزعجوا كثيراً.
لسوء الحظ لم يكن بين القبائل أي ساحر من الرتبة التاسعة من غير ذوي النسب ، وإلا لكان قد منحهم على الأقل منصباً رفيعاً واحداً. و على أي حال كان معظم الجهاز البيروقراطي سيشغله سحرة من غير ذوي النسب ، وكان عليه فقط أن يضمن لهم الترقّي إلى أعلى المراتب التي تسمح بها مهاراتهم في المستقبل.
لكن رغم كل التعيينات التي منحها ليون كان هناك عدد قليل من الأشخاص الواضحين الذين لم يُعرض عليهم أي شيء بعد. وكان أبرزهم سار وإكسالوس ، لذا حرص ليون على دعوتهما للانضمام إلى فريق التفاوض. لم يكونا مولعين بالحرب ، وقد أثبتا حتى الآن ولاءهما الكبير ، لذا رأى أنهما الأنسب لقيادة مفاوضات السلام الأولية.
كان هناك قدر كبير من التنظيم المطلوب ، ولكن في المجمل تم إنجاز أهم الأمور المتعلقة بالعمل من خلال تلك المواعيد. سيتوجهون إلى أوكولارا في غضون أسابيع قليلة فقط...
---
قال ليون بإعجاب واضح "إنها جميلة حقاً ".
"بالتأكيد! " هتف أسجر بحماس وهو يُري ليون منصة السفينة التي كانت تستقر عليها سفينة كبيرة ، وإن لم تكن ضخمة لدرجة أن تُعتبر منصة عسكرية واضحة. "إنها ذروة تقنيات صناعة السفن لدى قبيلتي! لن نُنتج أي شيء بجودة فائقة حتى نبدأ في الحصول على كمية أفضل من خشب الرعد الذي لديكم! "
أجاب ليون بابتسامة عريضة "علينا البدء في ذلك بأسرع وقت ممكن ". كان يخطط بالفعل لإعادة نيستور وهيلين معه ، وكان عليه استشارة تيكوس بشأن ما يمكنه فعله عن بُعد. ففي النهاية ، ما زال إنتاج خشب الرعد يعتمد على قدرة تيكوس على تجهيز الخشب قبل معالجته بالبرق.
وتابع ليون قائلاً "والآن ، لماذا لا نواصل هذه الجولة ؟ "
"هاه ؟ " صرخ أسجر في دهشة. حيث يبدو أنه انغمس قليلاً في إعجابه بعمل صانعي السفن من قبيلته بينما كان ليون غارقاً في أفكاره. "حسناً! هيا بنا! "
كانت السفينة حقاً تحفة فنية. حيث تميزت بشكلها الأنيق الذي يشبه رأس السهم ، وكانت كبيرة بما يكفي لتستدعي طاقماً من عشرين فرداً على الأقل ، ما يجعلها بحجم يخت ليون تقريباً. لم تكن سفينة عسكرية ، مع أنها كانت مدرعة بأقصى قدر ممكن مع الحفاظ على قدرتها على الطيران ، ومسلحة بستة من أحدث رماح اللهب لدى القبائل العشر. لسوء الحظ كانت السفينة في المراحل النهائية من البناء عندما قدم ليون تصاميمه لرماح البرق إلى الغربان ، لذا لم تكن أسلحته الأكثر دقة وذات المدى الأطول مثبتة عليها بعد ، وكذلك المدافع الضخمة التي كانت الغربان يختبرونها عند وصوله الأول إلى أراضيهم.
لكن أهم ما يميز السفينة هو سرعتها وقدرتها على التخفي. فقد كانت أكثر انسيابيةً ونحافةً من معظم السفن ، مما سمح لها بالطيران بسرعة تفوق سرعة أي سفينة حديثة تابعة للقبائل أو الإمبراطورية. وقد منحها هذا الشكل بعض القدرات على التخفي التي عززها الغربان بتعاويذ قوية. لم تكن السفينة بنفس قدرة سفينة المدير الشخصية على التخفي ، ولكن هذا ليس منصفاً بالنظر إلى أن تلك السفينة كانت من مخلفات عشيرة ليون.
لذا ورغم عدم قدرتها على الاختفاء ، فمن المرجح أن تتجاوز هذه السفينة معظم الدفاعات الجوية دون أن تدرك وجودها. سيتطلب الأمر ساحراً قوياً يركز على مسح جوي مكثف بحواسه السحرية في الوقت المناسب تماماً لرصدها ، وحتى لو تمكن من ذلك فإن سرعة السفينة ستساعد في ضمان بقاء فرص اعتراضها منخفضة.
بطبيعة الحال لن يكون هذا هو السفينه الذي سيأخذه ليون وحاشيته إلى البر الرئيسي فحسب ، بل سيكون أيضاً فلك ليون الشخصي حتى يبني الغربان شيئاً أفضل - أو هكذا أصر أسجر.
بعد أن شُرحت له جميع وظائف السفينة ، اصطحب أسجر ليون إلى السفينة وعبر أروقتها. حيث كان الديكور بسيطاً وجميلاً ، مع التركيز على جداريات تُصوّر طيوراً محلقة وإضاءة خافتة لا تستهلك الكثير من طاقة السفينة. فلم يكن هناك الكثير من الأثاث في الداخل ، لكنه كان كافياً لطاقم السفينة المتفاني وعدد مماثل من الركاب ليتمتعوا بالراحة التي يرغبون بها خلال رحلتهم.
بفضل هذه السفينة ، سيتمكن ليون وشعبه من العودة إلى أوكولارا في غضون أيام قليلة فقط ، مما يقلل وقت سفرهم بدون مساعدة إلى النصف.
"إنها مثالية " هكذا أعلن ليون بعد انتهاء الجولة.
"بالتأكيد هي كذلك! " وافق أسجر. "لقد صنعتها أيادي الغراب! "
ضحك ليون وربت على كتف الساحر من المستوى التاسع.
أصبح لديه الآن سفينته الخاصة ، وهو في غاية السعادة.
---
تجمّع ليون والوفد الذي اختاره حول منصة كبيرة بالقرب من قاعة الشيوخ عندما حان وقت المغادرة. حيث كان ليون متلهفاً للانطلاق ، لكن كانت هناك بعض الأمور الاحتفالية التي يجب إنجازها أولاً ، وأهمها تسليم السلطة إلى آيرون المهاجم حتى عودته. لحسن الحظ ، في الأسابيع القليلة التي تلت قراره لم يواجه ليون معارضة كبيرة من القبائل بشأن تعيين آيرون المهاجم وصياً فعلياً عليه ، وافترض أن التعيينات البيروقراطية الأخرى التي أجراها كان لها دور في ذلك. فقد ساعد تفويض السلطة بعيداً عن آيرون المهاجم على إبقاء دوره إدارياً بحتاً.
لتهدئة المخاوف المحتملة ، حرص ليون على أن تكون زهرة التواصل التي تركها في قصره المؤقت متاحة لأي شيخ يرغب بالتحدث إليه أثناء غيابه. كل ما يتطلبه الأمر لإبلاغه بأي أمر هو الاتصال به وإخباره.
بعد انتهاء جميع المراسم ، قاد ليون حاشيته أولاً إلى السفينة ، ثم تبعهم رجال القبائل. وكان كل من سار وإكسالوس يصطحب ثمانية من رجال قبيلته ، مع أن أياً منهم لم يكن أقوى من المستوى السادس. وكان هؤلاء الرجال سيعملون كمساعدين وسكرتيرين لهما.
وبذلك لم يتبقَّ في مقصورة وفد ليون سوى ستة ركاب إضافيين لينضموا إليهم براحة. اصطحب أليكس وألكاندر اثني عشر فارساً من فرسان العاصفة ، مُبررين ذلك بأن الفرسان قادرون على تحمّل بضعة أيام من الظروف المحنه لضمان سلامة ملكهم. حاولوا اصطحاب المزيد ، لكن طاقم السفينة الدائم بدأ يُبدي تذمّره من الوزن الزائد ، فاضطر ليون إلى حصر مرافقيه بمن اختاروهم مُسبقاً.
كان غياب حيوانات آنا الحربية أكثر وضوحاً. ونظراً لأن رحلة العودة إلى أوكولارا كانت لبضعة أسابيع فقط ، فقد طلب منها ليون أن تتركها. ولحسن حظ الحيوانات كانت إيرين باقية لرعايتها ، مع أن ترك حبيبتها لم يُسعد آنا على الإطلاق.
بمجرد صعودهم إلى السفينة ، استقر ليون ورجاله. وعلى الرغم من جمال السفينة وتطورها إلا أنهم سيظلون عالقين داخلها لبضعة أيام حتى يصلوا إلى وجهتهم ، لذا كان الشعور بالراحة أمراً بالغ الأهمية.
وبعد إتمام ذلك انطلقت السفينة.
لم تكن مهمتهم سرية ، وبينما كانوا يغادرون ، استخدم ليون تعويذات ضوئية تحاكي النوافذ لمشاهدة حشود رجال القبائل وهم يهتفون مع انطلاق السفينة. و لقد خرج الآلاف لمجرد رؤيته.
وقد عزز ذلك قناعته بضرورة إرساء سلام دائم بين القبائل العشر والإمبراطوريات. هؤلاء هم شعبه الآن ومن مسؤوليته الحفاظ على سلامتهم قدر الإمكان.
اتجهت السفينة غرباً وبدأت بالتسارع ، وسرعان ما بلغت سرعةً هائلةً ، تاركةً ستورمهولو خلفها بمسافةٍ كبيرة. حيث كان مسارهم ملتوياً و فمهما بلغت تعويذات التخفي لديهم من تطور لم يكن أحدٌ ليغامر بالتحليق فوق أراضي سانلايت. لذا سيطيرون أولاً فوق سورد وبغاسوس ستيتس قبل أن يتجهوا شمالاً.
تنهد ليون بينما اختفت ستورم هولو خلفهم. فرغم أهمية المهمة ومخاطرها الجسيمة كان أكثر ما يشغل باله هو العودة إلى إليز. وبمجرد عودتهم إلى كاتايجيدا كان يخطط لاصطحابها معهم أيضاً. و لقد حان الوقت لكي تجتمع عائلته من جديد.
