الفصل الثامن: الطقوس الثانية
لم ينتظر أرتورياس طويلاً. استمر بصر ليون بالتدهور ، وتشوش أكثر فأكثر حتى لم يعد يرى سوى فراغ أبيض قاتم. و شعر بدوار شديد ، وبالكاد استطاع الركوع ، وشعر وكأنه سينهار في أي لحظة.
اضطربت معدته بشدة وكأنها كائن حي يكافح للخروج من جسده. و شعر وكأن دمه يغلي ، وتدفقت طاقة المانا الكامنة في الأسد على جسده. تشنجت عضلاته ، ولو كان قادراً على ذلك لصدرت صرخة مدوية. لم يشعر ليون بمثل هذا الألم في حياته قط ، لكن بعد بضع دقائق ، بدأ يستعيد رباطة جأشه.
لكن ذلك كان قبل أن تبدأ العملية الحقيقية. و شعر وكأن جسده يحترق ، ويشع حرارة وقوة سحرية. حيث كانت هالة الأسد باردة كالثلج ، ولكن عندما دخلت قوتها ليون ، شعر وكأنه سقط في بركان ثائر. ما لم يدركه هو أن هذه كانت طريقة جسده لمحاولة مقاومة طاقة الأسد التي شربها. ازدادت شدة السحر الذي يشعه ، وأخيراً ، بدأ النظام الذي كان فيه بالتفعيل.
كانت المصفوفة تعمل بطاقة نواة شبح الجليد ، وتوهجها الأزرق الخافت ازداد سطوعاً حتى أضاء قمة الجبل بأكملها. انبعثت من خطوط المصفوفة ضوءٌ عند تفعيلها ، متوهجةً بلون أزرق ساطع تماماً مثل النواة. استغرق الأمر بضع دقائق أخرى حتى وصلت الطاقة إلى تعاويذ البرق ، وعندما فُعّلت التعاويذ ، تغير لون الخطوط إلى ذهبي لامع ، ضوء ساطع لدرجة أن أرتورياس اضطر إلى تغطية عينيه. و بعد تغير اللون ، غيرت الطاقة السحرية اتجاهها وتدفقت إلى جسد ليون.
ضغط ليون على أسنانه بينما دخلت القوة جسده وبدأت تتصادم مع قوة الأسد. و شعر بعضلاته تتمزق ، وعظامه تتصدع ، وعقله ينهار. و في غضون دقائق ، تلاشت كل أفكاره المتماسكة ، وفقد وعيه.
استمر هذا الوضع لبعض الوقت. ثم واصلت المنظومة توجيه قوة شبح الجليد إلى ليون ، مدمرةً جسده من الخارج. واستمرت طاقة الأسد في بث القوة من داخل ليون ، مدمرةً جسده من الداخل. راقب أرتورياس المشهد بنظرة جادة للغاية ، متيقظاً لأي تغيير في المحيط ، منتظراً أن يبدأ جسد ليون بالمقاومة.
غربت الشمس ، وخيّم الظلام على السماء. استمرّت الطقوس لساعات ، وكان ليون على وشك الانهيار. و سقط على الأرض ، وقد تهشّم جسده تماماً. حيث كان ينزف من عينيه وأذنيه وفمه ، ومن الجروح التي خلّفها له الأسد. حيث كانت أنفاسه متقطّعة وغير منتظمة.
لم يكن أرتورياس على دراية كبيرة بهذا الجزء من الطقوس. و لقد مرّ بتجربة مماثلة وهو فاقد للوعي تماماً كما هو حال ليون الآن ، لذا لم يكن لديه سوى كلام والده عما حدث. قيل لأرتورياس إن سلالته لم تستيقظ إلا بعد أن كاد جسده أن ينهار تماماً. كاد والده أن يتدخل ليضمن نجاته.
واصل أرتورياس مراقبة علامات استيقاظ ليون. و من المفترض أن تبدأ كميات صغيرة من سحر البرق بالامتصاص ، بدلاً من أن تمر عبر جسد ابنه وتمزق كل ما تلامسه. و من المفترض أن يسمح هذا التدفق من القوة لليون بمحاربة طاقة المانا الخاصة بالأسد وامتصاصها أيضاً. ستُستخدم قوة المانا بعد ذلك لشفاء جسد ليون المحطم ، وربما سينضم في النهاية إلى صفوف السحرة من الدرجة الثانية.
لم يغفل أرتورياس أي تفصيل. حيث كان مشهد جسد ابنه وهو يتحطم بهذه الطريقة مؤلماً للغاية ، إن لم يكن أكثر. حيث كان واثقاً من قدرته على شفاء ليون إذا أوقف الطقوس قريباً ، لكن الأمر سيستغرق شهوراً ، ولن يوقفها إلا إذا تأكد من فشل الطقوس.
عبس أرتورياس واستمر في الانتظار. ضخّت المجموعة المتوهجة كميات هائلة من البرق في ليون ، لكن الشاب لم يحرك ساكناً. كاد جسده أن يتضرر لدرجة تمنعه من التنفس ، فضلاً عن التفاعل مع السحر الذي دخل إليه.
كان أرتورياس منشغلاً بمراقبة ابنه لدرجة أنه لم يلحظ أمراً بالغ الأهمية. و عندما غربت الشمس كانت السماء صافية تماماً. لو نظر إلى الأعلى ، لرأى النجوم تدور في مداراتها البعيدة ، والقمر يشرق. أما الآن ، فقد امتلأت السماء بسحب عاصفة داكنة ، ولجأت جميع مخلوقات الغابة إلى الملاجئ ، لأنها شعرت بالتوتر في الجو. حيث كانوا يعلمون أن شيئاً ما قادم ، ولم يرغبوا في أن يكونوا جزءاً منه. حتى البانشيات كانت هادئة في هذه الليلة.
لم يلاحظ أرتورياس العاصفة القادمة إلا عندما بدأ المطر. حيث كان رذاذاً خفيفاً في البداية ، ثم تحول إلى وابل خفيف ، ثم ازداد غزارةً حتى أصبح مطراً غزيراً.
أقسم أرتورياس وبدأ بتوجيه سحره لحماية منظومة السحر ، ولكن قبل أن يتمكن من ذلك سقط البرق من الغيوم وضرب الجبل. تجمد أرتورياس في مكانه. و شعر بقلبه ينبض بشدة حتى ظن أنه سينفجر من صدره ، وشعر وكأن جسده يُضغط عليه بقوة خفية في الأرض. و لكن ما أرعبه أكثر من أي شيء آخر هو أن هذا الضغط كان قادماً من ليون.
بالكاد تمكن أرتورياس من منع نفسه من السقوط على الأرض. حيث كان كل ما يستطيع فعله هو البقاء واقفاً هناك.
اشتدت الرياح ، وتحولت من نسيم عليل قبل خمس عشرة دقيقة إلى عاصفة هوجاء. وهطل المطر بغزارة كادت أن تجرف الجبل بأكمله ، وضرب البرق القمة مرات لا تُحصى. ولكن سرعان ما توقف البرق عن ضرب قمة الجبل وبدأ يسقط على المصفوفة السحرية.
كاد قلب أرتورياس يتوقف عند رؤية المشهد ، لكنه لاحظ شيئاً ساهم في تهدئته قليلاً. و بدأ ليون يمتص برق العاصفة ، فملأ جسده بسحر البرق ، ودارت الرياح حوله في إعصار ضخم يُرى من على بُعد أميال. غسل المطر جسد ليون من الدماء ، وبدأت جروحه العديدة تلتئم. انغلقت الشقوق في عظامه ، وعندما تعافى ليون تماماً ، انقشع الإعصار بالسرعة نفسها التي ظهر بها.
شعر أرتورياس بعودة القوة إليه مع زوال الضغط الناجم عن ليون. ركض فوراً نحو ابنه ليتفقده بحثاً عن أي آثار لأضرار دائمة. حيث كان نظام السحر الذي نصبه قد دُمّر بالكامل ، حيث تحطمت نواة شبح الجليد وتناثرت تعاويذ البرق في مهب الريح. حيث كانت الأرض متفحمة ومسودة بفعل البرق ، وخطوط النظام مظلمة ومتقطعة.
لم يهدأ توتر أرتورياس إلا عندما فحص حالة ليون بسحره. تنفس الصعداء ، فقد كان جسد ليون في حالة ممتازة. حتى جروح معركته مع الأسد قد شفيت تماماً. لم يبقَ سوى انتظار استيقاظ ليون وإجراء بعض الفحوصات عليه لتقييم مدى تحسنه.
لكن لو علم أرتورياس بنوع الاهتمام الذي حظي به ليون ، لكان سيصاب بالذهول والرعب.
—
في أقصى الجنوب ، خلف مملكة الثور ، وخلف عشرة آلاف ميل من الممالك المتناحرة والدوقيات المستقلة ، يمتد بحرٌ هائل. يقع هذا البحر في قلب إيتيرنا ، وهناك تبلغ قوة السحر ذروتها. حيث كانت كثافة السحر حول البحر أكبر بعدة مراتب مما هي عليه في الوديان الشمالية.
ادّعت أربع إمبراطوريات عظيمة ملكية الأراضي المحيطة بالبحر. وقد نأت هذه الإمبراطوريات بنفسها عن شؤون الممالك الأخرى ، معتقدةً أنها أسمى من النزاعات التافهة للملوك الأقل شأناً. وفي أغلب الأحيان كانت محقة. فلم يكن تدمير مملكة الثور صعباً عليها ، لكن هذه الأرض النائية والقاحلة نسبياً لم تكن تثير اهتمام حكامها حتى أنهم بالكاد اعترفوا بوجودها.
في عاصمة الإمبراطورية الغربية كان إمبراطور شاب يُقيم بلاطه. استمع إلى مناشدات أتباعه ، وأقام العدل بين عامة الشعب ، وبذل قصارى جهده لحكم الإمبراطورية بالعدل والإنصاف. حيث كان يُشرف عليه رجل مُسنّ ذو شعر فضي ، يرتدي ثياباً بيضاء بالكامل باستثناء وشاح أرجواني كبير ، وله لحية فضية كثيفة. راقب هذا الرجل المُسنّ بفخر الإمبراطور وهو يُدير شؤون حكم هذه الأمة الشاسعة والمزدهرة ، لكنه تجمد فجأة ، واتسعت عيناه دهشةً. ثم استدار ببطء نحو الشمال ، وبدا أن نظراته تخترق سحر القصر المُتعدد ، وآلاف الأميال من السهول والأنهار والصحاري والجبال ، وكل ما يفصله عن جبل الطقوس.
أثار مشهد العاصفة الهائجة والشاب الذي بداخلها ذكريات قديمة من شبابه ، تعود لأكثر من ألف عام. أمضى تلك السنوات غارقاً في كتب مكتبة القصر العتيقة. حيث كان هناك كتاب واحد مُنع من قراءته ، كتاب قديم جداً من زمن غابر. تسلل إلى المكتبة في وقت متأخر من الليل ليقرأه رغم ذلك وتركته القصص التي فيه يكاد يتحجر من الرهبة والخوف.
قرأ في تلك الصفحات عن ملكٍ ظالمٍ مستبد ، يملك قوة العواصف ، ويستطيع استدعاء الرياح والأمطار والبرق. وقد استخدم هذا الملك تلك القوة لغزو العالم بأسره ، تاركاً وراءه مئات الملايين من القتلى.
كانت هذه هي الأسطورة التي خطرت بباله عندما لاحظ حدوث هذا الطقس ، أسطورة ملك العاصفة. هكذا فكر.
لم يكن هذا الرجل العجوز الوحيد الذي لاحظ هذه الأحداث. ففي الإمبراطورية الشمالية ، داخل قصر فخم ليس ببعيد عن القلعة الملكية كانت امرأة عجوز برفقة الفتاة الصغيرة. حيث كان غداً عيد ميلاد الفتاة الثاني عشر ، وكانت العجوز تساعدها في اختيار ملابسها. و لقد تقدمت العجوز في السن برشاقة ، بجسد قوي ومتناسق كما كانت عليه في شبابها ، وإن كان قد ازدادت تجاعيدها قليلاً. حيث كان شعرها الطويل ما زال ذهبياً لامعاً كشعر عائلتها ، وكانت قادرة تماماً على الدفاع عن إمبراطوريتها ضد أي شخص يجرؤ على تهديدها.
لكن فجأة ، تجمدت هذه المرأة الجبارة التي كانت تنظر إلى العالم أجمع من شدة الصدمة. هي الأخرى نظرت شمالاً ورأت العاصفة ، هكذا فكرت.
في الشرق كان يجلس رجل أصلع يرتدي ملابس بسيطة ، ويبدو أنه في منتصف الأربعينيات من عمره ، على أرضية غرفة بسيطة مماثلة. لم تكن هناك زينة ، ولا مظاهر للسلطة ، ولا أي وسائل راحة. قطعة الأثاث الوحيدة في الغرفة كانت سريراً حجرياً.
عدّل هذا الرجل الجاد رداءه البني البسيط واستعد لمغادرة الغرفة ، حين لاحظ العاصفة ونظر شمالاً. حيث كان رد فعله أقل حدة من الآخرين ، لكن قبضتيه انقبضتا ، وتحولت هالة غضبه إلى هالة قاتلة. انخفضت درجة حرارة الغرفة إلى ما دون الصفر بفعل نيته القاتلة ، وظهر الصقيع على الأرض والجدران.
في الجنوب كان شابٌ يبدو في مقتبل العمر مستلقياً على فراشه ، مستمتعاً بصحبة مجموعة من النساء الجميلات. حيث كانت معظمهنّ قد بلغن ذروة النشوة ، وصعدت آخرهنّ فوقه ، عازمةً على الانضمام إلى الأخريات في لذة اللحظة. فجأةً ، دفعها الرجل عنه وجلس ، محدقاً في الجبل المقدس والعاصفة الهوجاء التي كانت تعصف حوله. ابتسم وكبح جماح رغبته في الانفجار ضاحكاً.
كان هؤلاء الأربعة جميعاً في قمة السحر في إيتيرنا. وكان هناك من يعبدهم كآلهة ، ولهم في ذلك ما يبرر. و لقد كانوا السلاح الأمثل لإمبراطورياتهم والردع الأخير لها. وجودهم رفع إمبراطورياتهم فوق جميع الأمم الأخرى في العالم وجعلها منيعة على العالم أجمع. والآن ، لاحظوا جميعاً طقوس ليون.
لكن قبل أن يتمكن أي منهم من التصرف قد سمعوا جميعاً نفس الصوت في أذهانهم.
[لا تقلقوا ، لقد رأيتُ ذلك بالفعل. لا داعي للقلق بشأن هذا الأمر بعد الآن.] كان هذا صوت رجل يعيش في وسط البحر ، في برج حجري دائري ضخم ، يبلغ ارتفاعه ميلين وسمكه أكثر من نصف ميل. وبوجوده ، تلاشت أي فكرة لديهم بالتوجه شمالاً على الفور.
لكن لن ينسى أي منهم مشهد ليون وسط العاصفة ، مهما بذلوا من جهد - أو مهما قلّ الجهد - في محاولة نسيانه.
رأى الإمبراطور الشاب في الغرب الرجل العجوز يتصرف بغرابة ، فسأله "هل أنت بخير يا أبي ؟ "
التفت الرجل العجوز إلى الإمبراطور وأومأ برأسه ، وهو يكافح لإخراج العاصفة والصبي الذي أثارها من ذهنه.
نظرت الفتاة الصغيرة إلى المرأة العجوز باستغراب. حيث كانتا تتحدثان عن حفلة عيد ميلادها عندما صمتت جدتها. مرت بضع ثوانٍ من الصمت قبل أن ترسم العجوز ابتسامة مصطنعة على وجهها وتلتفت إلى حفيدتها وتحضيرات الحفلة.
أرخى الرجل ذو الملابس البسيطة قبضتيه ، لكن نيته للقتل لم تخمد. استغرق الأمر منه بضع دقائق أخرى ليستجمع قواه قبل أن يعود إلى واجباته المقدسة.
"هل أنت بخير يا جلالة الملك ؟ " سألت الشابة التي كانت على وشك الزواج من إمبراطورها بصوت متوتر. و لقد سمعت قصصاً عن أولئك الذين أغضبوا ملكهم ، ولم تكن ترغب في تجربة ذلك بنفسها.
استدار الشاب وابتسم للمرأة. لم ينبس ببنت شفة ، بل أمسك بخصرها وجذبها إليه. وسرعان ما أصبحت هي الأخرى في نفس حال النساء الأخريات.
استرخى الشاب على السرير بابتسامة عريضة على وجهه بعد أن انتهى ، لكن ليس بسبب هؤلاء النساء الجميلات. بل كانت أفكاره مشغولة بالعاصفة التي شهدها وبالصبي الصغير الذي بداخله.
مع ذلك ورغم اهتمام هؤلاء السحرة الأربعة ذوي القوة الهائلة بليون والعاصفة التي أحاطت به لم يخطط أي منهم للتحقيق في الأمر. فرغم نبرته الهادئة نسبياً ، أوضح الرجل الذي خاطبهم مباشرةً أنه لا حاجة لتدخلهم. حيث كانوا جميعاً على دراية تامة بهوية هذا الرجل ، ولم يكن أي منهم مستعداً لمخالفته.
—
كانت هناك جزيرة في وسط البحر ، بُنيت فى الجوار الإمبراطوريات الأربع. وعلى هذه الجزيرة كان هناك برج حجري أسطواني ضخم ، يزيد ارتفاعه عن ميلين ، وقطره لا يقل عن نصف ميل. حيث كانت قمة هذا البرج مسطحة وناعمة كسطح المرآة. فلم يكن هناك سبيل مرئي لدخول البرج ، وكان محاطاً دائماً بسحب بيضاء رقيقة. لو وجد إنسان نفسه على قمة البرج ، لما استطاع أن يرى شيئاً.
في الواقع كان هناك شخصان ، مع أنهما لم يكونا من بني آدم. حيث كانا ساحرين يتمتعان بقوة هائلة. حيث كان المعلم يجلس على الحافة تماماً ، ناظراً نحو الشمال. هو من تواصل مع آلهة الإمبراطوريات الأربع. أما التلميذ فكان يقف على مسافة محترمة ، منتظراً أن يتحدث معلمه.
هممم. ارتسمت ابتسامة على وجه السيد. "كنت أظن أن هذه السلالة قد انقرضت من هذا العالم و ربما كان الوضع أفضل لو حدث ذلك. "
"هل يريد المعلم من هذا المتدرب أن يذهب إلى هناك ويقضي عليه نهائياً ؟ "
"لا ، إنه مجرد صبي ، والذي معه لا يشكل أي تهديد. سأواصل المراقبة ، وإذا دعت الحاجة ، فسأتعامل مع الأمر بنفسي. " بعد أن قال السيد هذا ، اختفى الاثنان على الفور وعادا إلى داخل البرج الحجري.
