لكن كان يأمل في أن يتحركوا بشكل أسرع إلا أن ليون أمضى ما يقرب من أسبوع في رايجين قبل أن يدعو الغربان مجلس شيوخهم. حيث كان من دواعي الارتياح أنهم اضطروا إلى دعوة شيوخهم ورؤسائهم الآخرين أولاً ، لكن ليون ما زال يشعر ببعض نفاد الصبر ، خاصة مع مدى اهتمام أسجر بما كان عليه أن يقدمه لهم مقابل دعمهم
لكن في تلك الأيام لم يكن ليون ينتظر مكتوف الأيدي. بل كان يقضي معظم وقته في مرافق أبحاث فريق رايفنز ، حيث كان يقضي وقته مع أسجر ، وباقي أعضاء فريق رايفنز من المستوى التاسع ، وبقية فرق أبحاث الفريق.
كانت التجربة مُلهمة ، على أقل تقدير. بحثت قبيلة الغربان في كل ما يثير اهتمامها تقريباً - السفن ، والشفاء ، ودروع الدفاع الشخصي المصنوعة من سحر النور ، والتنقل الآني ، والأسلحة بجميع أنواعها ، وسحر الدم ، وتقنيات الاتصال بما في ذلك تحسينات على أحجار الاتصال الموجودة ، ومضادات السحر ، وغير ذلك الكثير. و من جانبه كان ليون مهتماً بشكل خاص بأبحاثهم حول السلالات الوراثية. وبما أن جميع القبائل العشر كانت قائمة على السلالات الوراثية ، فمن المنطقي أن تقوم قبيلة مثل الغربان بتجارب عليها ، وقد حملت بعض أبحاثهم الكثير من الوعود ، بالإضافة إلى أنها قدمت العديد من الأفكار التي لم يفكر بها ليون من قبل.
أولاً ، اكتشف الغربان رنيناً سحرياً معيناً في دمائهم يزداد قوةً عند إيقاظ دمائهم ، ثم يعود سريعاً إلى مستوياته السابقة بعد انتهاء الطقوس. حيث كانت النظرية السائدة أن هذا الرنين يزداد قوةً أثناء وجود سلفهم في عوالم أرواحهم ، ولكن نظراً لأن غراب قاعة هيل كان قليل الكلام ، شأنه شأن معظم الوحوش الصاعدة الأخرى ، مع أحفادها لم يتمكن الغربان من اختبار هذه النظرية بدقة.
ومن بين الدراسات الأخرى ، سلسلة من عمليات التشريح التي أُجيريت في الغالب على أطفال قبيلة الأسد نظراً لنمط حياتهم ، ولكن شملت أيضاً أطفالاً من قبائل أخرى في حال وفاتهم صغاراً ، وقد أكدت هذه الدراسات حدوث تغيرات عميقة في نخاع العظم بعد استيقاظ السلالة. ورغم أن ليون كان يفتقر إلى المعرفة التشريحية التي تكفي للاستفادة من هذه المعلومات إلا أنه لاحظ هذه التغيرات ، على أمل أن تكون مفيدة لاحقاً.
أخيراً تمكن الغربان من الحصول على عدد من الوحوش الصاعدة الضعيفة نسبياً لم يتجاوز أي منها المستوى السابع ، ومعظمها كان ميتاً بالفعل. و مع ذلك وكجزء من اعتراف أسجر بدراستهم للتحول سابقاً كانت لديهم بعض الرؤى السحرية التي كانت ليون متشوقاً لمشاركتها مع فريق فالنتينا في المرة القادمة التي يعود فيها إلى الوطن. ورغم أنه لم يكن ليرى فائدة كبيرة من تعويذة التحول المُحسّنة لديه إلا أنه كان يأمل أن تساعده في معرفة كيفية التحول إلى تنين - إن كان ذلك ممكناً أصلاً. وإن كان كذلك فربما يكون من الممكن إعادة تمثيل تحول النسر الأسود الذي أُجبر عليه خلال معركته الأخيرة مع جورمون.
كمقابلٍ - وإن لم يُصرّح الغربان بذلك صراحةً ، وإن كان متوقعاً - قدّم ليون لهم بعضاً من مواد بحثه. أثارت التعويذات التي وضعها على درعه ، مع التركيز على تعويذات الاختفاء في الظلام وتعويذات تعزيز القوة ، اهتمامهم. و كما لفتت تجاربه في مجال السحر المضاد انتباههم ، لكنه سرعان ما أدرك أن ذلك يعود إلى تصميم قفازه الذي يسمح له بتغيير التعويذات حسب ما تقتضيه الحاجة.
رغم أن العديد من أعماله الأخرى نوقشت خلال تلك الأيام لم يسمح ليون لأحد بفحص أي شيء سوى درعه. حيث كان أسجر قد نشر خبر درعه ومواد أخرى ، والتي رغب العديد من أعضاء فرقة الغربان في رؤيتها بأنفسهم ، لكن ليون سمح لهم فقط برؤيتها ، دون أن يسمح لهم بلمس أي منها.
لكنه أخبرهم أنه إذا قدموا له دعمهم ، فيمكنهم تفتيش كل ما يريدون...
لسوء الحظ ، تكرر الأمر نفسه مع ساحات سفنهم. فرغم إبداء ليون رغبة شديدة في رؤيتها لم يسمح فريق الغربان لأحدٍ غير أعضائه بالدخول. حتى أن ثاندرر مُنع من دخولها ، وكاد فريق الدببة أن يقتحمها بالقوة بعد فترة وجيزة من انتخاب ثاندرر. إلا أن الغربان ظلوا ثابتين على رفضهم ، وتراجع الدببة في النهاية تحت تهديد إلغاء الغربان لجميع طلباتهم من السفن.
ولدهشة ليون السارة لم يبدُ أن أياً من الغربان يهتم كثيراً بكاساندرا ، أو بأي من الإمبراطوريات الأخرى. و لقد أعجبهم استخدام أسلحتهم ، لكنهم لم يشاركوا الكراهية الشديدة التي كانت تكنّها القبائل الأخرى لأعدائها عبر البحر.
قدّر ليون هذا الموقف تقديراً كبيراً. فلم يكن متأكداً من أنه كان سيحقق تقدماً ملحوظاً مع قبيلة الغربان لو كانوا مستائين من اختياره لشريكات حياته ، فضلاً عن عزوفهم عن مناقشة ميولهم السياسية. و على أي حال شعر أنه قد بنى علاقة طيبة مع الأعضاء البارزين الآخرين في قبيلة الغربان التين كانوا في الغالب على استعداد تام لقضاء ساعات طويلة في مناقشة أدق تفاصيل السحر معه متى شاء. بدا أنهم ، على الأقل ، مسرورون باهتمام شخص من خارج قبيلتهم بعملهم ، وهو ما تجلى في معاملتهم لبقية حلفاء ليون من القبيلة.
كادت النمرة وزانثيبي أن تفقدا صوابهما خلال تلك الأيام القليلة ، إذ تجاهلهما الغربان تماماً. حيث كانت النمرة مستاءة بعض الشيء لأنهم لم يدعوا مجلس القبيلة بعد ، مما أجبرهم على الانتظار بينما تستعد بقية الجزيرة لانعقاد مجلس الشيوخ الحتمي ، بينما قوبلت كل تحديات زانثيبي ، الودية منها وغير الودية التي وجهتها إلى الغربان بالرفض القاطع ، مما زاد من توترها وقلقها.
خفت حماس إيباتاميني بسبب موقف أسجر بعد وصولهم ، بينما كان سينغر-إن-كيفز هو الوحيد الذي بدا على استعداد تام للتجول في رايجين والاستمتاع بالمناظر أثناء انتظارهم وصول بقية شيوخ الغراب إلى المدينة.
لحسن الحظ ، بحلول نهاية ذلك الأسبوع ، حان الوقت أخيراً. وصل آخر رؤساءهم وشيوخهم إلى المدينة ، وزار ليون في منزله أحد الغربان من المستوى التاسع الذين أمضى معهم الأيام القليلة الماضية يناقش فلسفة السحر.
أبلغه الشيخ أن مجلس الغربان قد اجتمع أخيراً ، وأنه سيتمكن من عرض قضيته أمام قيادة القبيلة بأكملها.
كان ليون يأمل أن يكون ما لديه ليقدمه كافياً...
---
صرخ أسجر قائلاً "حسناً ، اخرسوا! " بينما اتخذ ليون مكانه على المنصة ، وجلس بقية أفراد قبيلته على مقاعد الضيوف بجوار الباب. و على عكس معظم القبائل الأخرى لم تسمح قبيلة الغربان للقبائل الأخرى بالانضمام إليهم على مقاعد الشيوخ الأقرب إلى المنصة
سرعان ما ساد الصمت الغرفة التي كانت تعجّ بالحديث الهادئ بين الرؤساء والشيوخ المجتمعين. لاحظ ليون عند دخولهم أن قلةً منهم فقط كانوا يرتدون ملابس تليق بالطبقة الراقية - فالملابس غير الرسمية التي تتألف في الغالب من قمصان بسيطة بلا أكمام وسراويل قصيرة تصل إلى الركبة كانت هي الزي السائد بين أعضاء فريق رايفنز.
هذا شيء آخر يستحق التقدير في فريق رايفنز ، من وجهة نظر ليون.
"ما رأيك أن تنظف بوتقة صانع التماثيل يا أسجر! " صاح غراب آخر ، وهو شيخ من المستوى الثامن يجلس على بُعد مقاعد قليلة من شيخ المستوى التاسع ، بابتسامة مرحة على وجهه.
"انتبه يا أحمق! " ردّ أسجر بنبرةٍ اتسمت بالملل وعدم الاهتمام. ثم استجمع كل ما لديه من حماس ، وقال لقادة قبيلة الغراب المجتمعين "لدينا سياسة تريد القبائل الأخرى أن نتدخل فيها... "
عندما أنهى حديثه ، صرخ العديد من الشيوخ معبرين عن استيائهم ، على الرغم من أن قلة منهم كانوا من الذين كانوا في المدينة منذ وصول ليون.
صرخ شيخ آخر من الرتبة الثامنة "لماذا نهتم بهم وهم لا يقدمون إلا القليل ؟ يأتون إلينا عندما يريدون سفنهم ، ويغادرون في كل الأوقات الأخرى! متى كانت آخر مرة لجأت إلينا قبيلة أخرى عندما كنا نواجه وحشاً هائجاً ؟ من هبّ لنجدتنا عندما تجاوز الدببة حدودهم وحاولوا إخبارنا كيف نبني سفننا ؟ "
تبعته أصوات مؤيدة ، وقرر ليون أن هذا هو الوقت المناسب للتدخل.
قال بصوت عالٍ "يبدو أن فريق الدببة كان يحاول فرض سيطرته منذ فترة! "
"ومن أنت ؟ " صرخ الشيخ الأكثر غضباً.
أجاب ليون بهدوء "أنا ليون رايم ". فرفع الرجل الأكبر حاجبه في دهشة. واختفت معظم عدائيته على الفور تقريباً.
وتابع أسجر قائلاً "لقد سمعنا عنه جميعاً في هذه المرحلة. و من ذا الذي لم يسمع به ؟ القبائل الأخرى لا تكف عن الحديث عن عودة طائر الرعد إلى القبائل. "
"ولماذا نفعل ذلك ؟ " دوى صوت النمر من مقاعد الضيوف. "ألا نُجلّ جميعاً طائر الرعد ؟ لقد عاد ملكنا الشرعي! من واجب جميع القبائل العشر الاعتراف بذلك! "
أجابت ثيرا ، إحدى لاعبات فريق رايفنز من المستوى التاسع "الأساطير القديمة شيء ، ألا يجب علينا أيضاً أن ننظر إلى جودة الرجل الذي يسعى للحصول على دعمنا ؟ "
على الرغم من أن الأمر بدا وكأنه لوم متبادل إلا أن ليون قد أمضى يوماً كاملاً بصحبة ذلك الرجل المسن ، وقد أومأ الرجل المسن ليون برأسه سريعاً بعد أن أنهى كلمته القصيرة.
أعلن ليون "أطلب دعمكم في إعادة بناء ليس فقط عشيرة طائر الرعد ، بل أنفسكم جميعاً! نحن محاصرون في هذا العالم الذي يُعدّ منطقة نائية مقارنةً ببقية الكون! أريدنا جميعاً أن نعود إلى موطننا الأصلي: النكسوس! ولكن على الرغم من ضرورة التغيير لتحقيق ذلك فإنني لا أسعى لتغيير طريقة حكمكم لأنفسكم! طالما أنكم تُعلنونني ملككم ، فسأوفر لكم كل الأمن والموارد التي تحتاجونها لمواصلة أبحاثكم ، وسيكون لكم كامل الحرية في تنظيم أنفسكم! "
صرخ غراب من المستوى التاسع يُدعى تريغف "لقد أظهر لنا ليون رايم بالفعل بعض ما يدّعي أنه سيشاركه. و أنا شخصياً مقتنع بقيمة ما يقدمه! "
وأضافت ثيرا "وأنا كذلك! يبدو أننا سنُجرّ إلى هذا الخلاف السياسي على أي حال لذا فلنستمتع ببعض المشاحنات أثناء ذلك! "
لم يفهم ليون استعارتها تماماً ، لكنه فهم جوهر ما قالته ، وأومأ لها برأسه تقديراً لها.
كان آخر غراب من المستوى التاسع لم يتكلم بعد رجلاً يُدعى فرود ، وكان هو الشخص الذي تفاعل معه ليون أقل من غيره خلال فترة وجوده في رايجين. اتجهت جميع الأنظار نحوه بينما تردد صدى صوت ثيرا في أرجاء القاعة الجليدية.
لكن بدلاً من إبداء رأيه ، حدق في الغراب على المنصة مع ليون وسأل "أسجر ، ما رأيك ؟ "
"هاه ؟ " تمتم أسجر وكأن عقله كان شارداً ثم عاد إليه فجأة. "لقد أراني أنه يستطيع التحول! الشائعات كانت صحيحة! أريد أن أعرف كيف يتم ذلك! "
"إذن أنتِ معه ؟ " سأل فرود.
ألقى أسجر نظرة خاطفة على ليون ، فابتسم ليون له.
"همم... يبدو أن هذا هو الثمن ، أليس كذلك ؟ إذن فليذهب للجحيم ، ما قيمة الملك ، على أي حال مقارنة بالتقدم الذي يمكن إحرازه ؟ لقد عرض أشياء أخرى مثيرة للاهتمام أيضاً... "
أعاد فرود نظره إلى ليون ، ثم أومأ برأسه بثبات وقال "إذن فهو يحظى بدعمي أيضاً ".
بعد أن أدلى السحرة الأربعة من المستوى التاسع بآرائهم ، حان دور الغربان من المستوى الثامن ، وقد عبّر عددٌ كبيرٌ منهم عن معارضتهم لليون ، مع أن قلةً منهم فقط كانوا ممن تفاعل معهم ليون ولو لمرة واحدة خلال الأسبوع الماضي ، باستثناء واحد أو اثنين. وبعد ذلك بدأ الرؤساء الذين لم يكن لليون احتكاكٌ يُذكر بهم ، بالحديث ، وكانوا أكثر انقساماً رغم تأييد شيوخ المستوى التاسع له.
عندما انتهوا ، تقدمت سيارة جاغوار إلى الأمام مرة أخرى.
قال "أعتذر عن انفعالي السابق. و من غير اللائق بتاتاً أن يقاطع رجلٌ اجتماع قبيلة أخرى. و مع ذلك أردتُ فقط التأكيد على أهمية الظروف التي نعيشها الآن. و لقد عادت عشيرة طائر الرعد! يمكن لقبائلنا أن تتحد خلف ملكٍ حقيقي لأول مرة منذ ثمانين ألف عام! لا يمكن تجاهل مثل هذه المناسبة التاريخية! "
وأضافت زانثيبي "وهو ليس من سلالة طائر الرعد فحسب! بل أستطيع أن أشهد على براعته في استخدام السيف! لقد هزم طائر الرعد نفسه في مبارزة حتى سُلطت عليه أول قطرة دم على رمال قبيلتي المقدسة! "
"وأنا " قالت المغنية في الكهوف "يمكنني أن أشهد على كرمه في مشاركة صقوري سرّ تحسين انسجامنا مع قوتنا الموروثة وتحويل أنفسنا إلى شكل سلفنا المكرم! " وعندما انتهت من الكلام ، أوضحت ما كانت تعنيه بالضبط من خلال التحول إلى شكلها الطائر.
وأضافت "لقد شارك هذا السر أيضاً مع القبائل الأخرى التي أقسمت له بالولاء ".
"وأنا أشهد على حسن خلقه! " أعلن إيباتاميني ، منضماً إلى أصوات الآخرين. "لم يطالب القبائل بتغيير عاداتنا ، بل أشار إلى أنه سيكون مديراً حكيماً يُصغي إلى همومنا! إن قبيلتي تؤمن بأن جزيرتنا الجميلة لن تجد الوحدة إلا خلفه ، لا خلف ذلك الرجل الجشع! "
لم يستطع ليون إخفاء ابتسامته العريضة وهم يتحدثون تباعاً. ورغم أن الأمر كان فيه بعض المبالغة وربما بعض الدراما إلا أن مجرد استعدادهم جميعاً للدفاع عنه بهذه الطريقة لم يتوقف عن إثارة دهشته.
قال أسجر "فلنبدأ إذن. كم عددهم ؟ "
ابتسم ليون ابتسامة عريضة عندما ارتفعت غالبية أيدي أعضاء رايفن في الهواء ، بما في ذلك جميع السحرة الأربعة من المستوى التاسع والغالبية العظمى من السحرة من المستوى الثامن.
"وماذا عن المواجهة ؟ " سأل أسجر.
رفع ما يقارب نصف لاعبي فريق تشيفز وعدد قليل من لاعبي فريق خارجينز من المستوى الثامن أيديهم.
"هذا كل ما في الأمر " قال أسجر. "يبدو أن قبيلة الغراب ستدعمك يا ليون رايم ".
بعد لحظة صمت ابتسم خلالها ليون بترقب لأسجر ، قال فرود "أقسم يميناً أيها الأحمق! "
"هاه ؟ اللعنة ، حسناً. " استدار أسجر ليواجه ليون تماماً وقال "ليون رايم ، سيدعمك الغربان لتصبح ملكاً. "
تلا ذلك لحظة صمت أخرى قبل أن يتنهد فرود وينهض. "بصراحة ، إن كونك تشغل منصب العقل المدبر خلال هذه الفترة يمكن اعتباره دليلاً على وجود القدر ، وأنه يكرهنا. "
وبينما كان يتحدث ، صعد إلى المنصة ، ونظر شزراً من فوق كتفه إلى بقية أفراد القبيلة ، ثم جثا على ركبتيه. وفعل جميع الشيوخ والزعماء الآخرين الشيء نفسه ، فنهضوا على أقدامهم قبل أن ينحنوا.
قال فرود بنبرة رنانة "نحن سلالة عريقة. قوتنا عظيمة ، ومعرفتنا واسعة. كل شيء لك يا ليون رايم. قبيلة الغراب ملكك. بأجنحتنا ، سنُرفع من براثن الجهل! "
"عسى ألا نسقط أبداً! " هكذا قال باقي أعضاء فريق الغربان بصوت واحد.
أشار ليون ، بابتسامة عريضة ، إليهم بالنهوض. "إنكم تُكرمونني شرفاً عظيماً. ثقتكم بي وإيمانكم في محلهما. و معاً ، سنكتشف كل سرٍّ عميقٍ ومظلمٍ في الكون ، وسنستخدم تلك المعرفة لخلق عجائب لم يشهد الكون مثيلاً لها من قبل! "
وبينما كان يتحدث ، ازداد حجم جسده وانحنى شكله ، ونبتت الريش من جلده. حيث توقف للحظة عندما تحول فمه إلى منقار ، ولم يتحدث مرة أخرى إلا بعد أن اتخذ شكل طائر الرعد بالكامل.
[معاً ، سنعود إلى الفراغ والنجوم حيث وُلد أسلافنا! سنطير عبر سماء النكسوس ونستعيد كل ما فقدناه! أقسم لكم جميعاً بهذا بفضل النعمة المجنحة!]
صرخ وملأ القاعة بقوته ، ولكن للحظة فقط. و بدأ لاعبو فريق رايفنز بالصراخ والدوس بأقدامهم وهم ينهضون ، أولئك الذين صوتوا ضد ليون لم يكونوا متحمسين للغاية لكنهم ما زالوا يشاركون.
ألقى ليون نظرة خاطفة عليهم جميعاً ، وانحنى رجاله في الخلف أيضاً. لم يبقَ واقفاً سوى أنزو ومايا ، مع أن أنزو ظلّ مطأطئ الرأس.
مع انحسار الضجيج ، تولى ليون زمام الأمور. [لدينا الكثير لنفعله. بهذا الإعلان ، إما أن جميع القبائل قد اختارتني ، أو اختارت الرعد! حان الوقت لاستدعاء مجلس الشيوخ!]
ومرة أخرى ، ضجّت القاعة بالدقّ والهتاف ، وإن لم يدم ذلك طويلاً كما حدث بعد أداء فرسان الغربان قسمهم. وعندما هدأت الأصوات كان ليون وأسجر وفرود قد انضموا إلى المنصة مع جميع السحرة الآخرين من المستوى التاسع الموجودين في القاعة.
زمجر النمر قائلاً "لن يستسلم الرعد بسهولة. سيُهزم بالتصويت. سيُعزل من منصبه. توقعوا اندلاع أعمال عنف بعد طرح التصويت للتصويت. "
قال سينغر-إن-كيفز "يجب علينا بذل كل ما في وسعنا لضمان عدم تعرض الأخنا من القبائل للأذى. ومن واجبنا أيضاً التحدث معهم قبل التصويت لمنع أي عنف غير مرغوب فيه ".
أجابت زانثيبي بابتسامةٍ مُترقبة "إذا حلّ العنف ، فليأتِ! سنسحق كل من يرفض الخضوع لملكهم الجديد! "
وبخت إيباتاميني قائلة "لا ينبغي أن نكون متلهفين لقتل رفاقنا يا زانثيبي ".
"إذا هاجموا أولاً ، فهم أعداؤنا وليسوا رفاقنا " هكذا ردت اللبؤة.
سأل فرود "ما مدى احتمالية حدوث ذلك ؟ "
قال النمر "لقد كان الدببة يستعدون لغزو أراضي قبيلتي. ما كانوا ليتجمعوا بهذا العدد الكبير إلا إذا كانوا جادين في الاستيلاء على السلطة بالقوة. أما النمور... فسوف يتبعون الرعد في أي قرار يتخذه. "
أجاب فرود "إذن سنحضر سفننا الحربية. و لدينا عدد قليل منها يمكننا سحبه من دوريات الجبال الشمالية لتعزيز أعدادنا. وينبغي على القبائل الأخرى إحضار سفنها أيضاً. "
وافق جاغوار ، وبدأوا يتحدثون بشكل أكثر جدية عن الاستعدادات العسكرية الضرورية.
لكن ليون لم يشارك في نقاشهم. فلم يكن ليُقدم على بدء حكمه بحرب أهلية. لو كان له فمٌ بدلاً من منقار ، لعقد حاجبيه ، وأقسم في سره أنه سيفعل كل ما يلزم لضمان السلام. وإن فشل ، فسيقتل بنفسه كل من يُفكر في زعزعة السلام الذي يريده.
