"...بدا وكأنه فم ثعبان عملاق ، ولم أستطع فعل شيء سوى التحديق فيه لأيام لأن عمالي رفضوا الدخول " أوضحت كاساندرا بينما دخل ليون وإليز إلى غرفة الجلوس.
بحسب ما جمعه ليون ، فقد كانت هناك مع كبير الكهنة وأناستاسيوس لأكثر من ساعة ، تسليهم بقصص رحلاتها الاستكشافية خارج الإمبراطورية الذهبية المقدسة.
لكن عندما دخل ليون وإليز توقفت كاساندرا عن سرد قصتها لتقفز على قدميها وتحدق بهما بمرح.
قالت بنبرة غاضبة "لقد تأخرت ".
أجاب ليون ببساطة "كان لديّ عمل " بينما أغلقت إليز الباب خلفهما. ودون أن ينبس ببنت شفة ، توجه إلى ركن البار ليصب لنفسه مشروباً ، ثم نظر إلى إليز وسألها بصمت إن كانت تريد شيئاً. فأجابت بابتسامة خفيفة وأومأ من رأسها ، فأخذ ليون نظارته.
بينما كان يبحث في أرجاء البار عن مشروب لذيذ لا يحتوي على الكثير من المواد المسكرة ، كادت كاساندرا أن تتمدد على المنضدة ، مطالبةً باهتمامه. فنهض ، وفي يده زجاجة من نبيذ إليز المفضل ، وفي الأخرى عصيرٌ عشوائيٌّ كان قد أخذه ، وابتسم لها.
سأل "هل تريد شيئاً يا صاحب السمو ؟ "
لم تُهدر أي كلمة ، بل أمسكت بقميصه ، وجذبته نحوها ، وطبعت قبلة على شفتيه. لم تدم القبلة إلا لحظات يكفى ليُطلق كبير الكهنة شهقة من اللذة ، ويضحك اللورد الحامي في تسلية ، ثم ابتعدت كاساندرا عن ليون ، وقد احمرّ وجهها قليلاً مما ظنّه ليون خجلاً ، وربما شيئاً آخر ، إذا ما دلّت عليه نظرة عينيها الياقوتيتين المحنتين.
قال أناستاسيوس بابتسامة مازحة "يسعدني كثيراً أن أرى هذين العاشقين مغرمين ببعضهما البعض إلى هذا الحد ".
قال كبير الكهنة بابتسامة تجمع بين المزاح والترقب "سيسعدني أكثر أن أرى بعض أحفاد أحفادي ".
أجاب ليون بهدوء "في وقتنا الخاص " بينما التفتت كاساندرا نحو جدتها بانزعاج. "آمل ألا نكون قد قاطعنا أي شيء بوصولنا ، لكنني أفهم أنمثلكما تنتظران التحدث معي ؟ "
بينما كان يتحدث ، بدت كاساندرا وكأنها استرخت وتركت كلمات جدتها تمر ، بينما أحضر ليون النبيذ لإليز. حيث كانت قد جلست على الأريكة مقابل كبير الكهنة وحامي اللورد ، وعندما انزلق ليون ليجلس بجانبها ، التفت حوله. لم تضيع كاساندرا أي وقت وانضمت إليهما على الأريكة ، متكئة على الجانب الآخر من ليون ، مما أثار ضحك ضيوفهم من الطبقة العاشرة.
أجاب أناستاسيوس بنبرة أكثر جدية "نعم ، لا ينبغي أن يكون مفاجئاً لك أننا مهتمون جداً بالأحداث الجارية في الجنوب ".
قال كبير الكهنة بنفاد صبر "دعونا نتخلص من التظاهر. أنت وشياطين السماء ، كيف حالكم ؟ "
أجاب ليون "حسناً ، من بين القبائل العشر ، أقسمت ثلاثٌ منها بالولاء لي. سأعود إلى الجزيرة قريباً لأعمل مع البقية ، مع أن المؤشرات تُرجّح أن تدعم ثلاثٌ أخرى "الرعد " ضدي. ومع ذلك فإن حلفائي واثقون من قدرتنا على الفوز بالأغلبية في مجلس الشيوخ ، وعزل "الرعد " وإعادة التاج إلى عشيرتي - إليّ أنا. "
تبادل أناستاسيوس وكبير الكهنة نظرة قبل أن يجيب أناستاسيوس قائلاً "يبدو أن هناك الكثير من الأمور المجهولة ".
وأشار ليون قائلاً "لم يكن هذا أمراً مضموناً على الإطلاق. فلم يكن لدي أحد عندما بدأت ، وفي غضون شهر واحد على جزيرتهم ، اكتسبت ثلاث قبائل. "
"هل دارت بينهم أي همسات حول ما يجب فعله بعد إعلانك ملكاً ؟ " تساءل اللورد الحامي.
"بافتراض أنني نجحت ؟ " أجاب ليون بابتسامة ساخرة. "لقد أوضحتُ جلياً أن همّي هو إعادة بناء عشيرتي ، وهذا يعني مغادرة هذا العالم. و لقد كانت هذه سمة بارزة لحملتي. حيث يجب ألا يكون تركيزنا هنا ، بل في الفراغ. و آمل ألا تكون هناك حاجة حتى لمعاهدة سلام بين إمبراطورياتكم و "شياطين السماء " لأنه بمجرد انتهائي ، لن يبقى أيٌّ من شياطين السماء على هذا العالم لنخوض معه صراعاً. "
همس كبير الكهنة "طموحٌ للغاية. و لكن عليّ أن أقول إنني لا أحب فكرة أن تأخذ حبيبتي كاساندرا مني بهذه الطريقة... "
أجابت كاساندرا بغضب "جدتي! من الجيد أن تكبر عائلتنا! ومجرد رحيلنا لا يعني أننا لن نعود! " ثم توقفت للحظة وألقت نظرة فضولية على ليون. "... أليس كذلك ؟ "
أجاب ليون وهو يعبس "لا أرى مانعاً. سيعتمد ذلك على كيفية تمكننا من النزول من الطائرة ، مع أن لدي بعض الخطط لذلك. "
"هناك المزيد من موارد عشيرتكم التي لم نتمكن من اكتشافها ، أليس كذلك ؟ " سأل اللورد الحامي باستقصاء.
هز ليون كتفيه بلا مبالاة. ثم قال متجنباً الحديث "مع ذلك إذا كنت قلقاً للغاية بشأن الانفصال عن كاسي ، فهناك دائماً احتمال آخر... "
"... ما الذي تقترحه ؟ " سأل كبير الكهنة بابتسامة ماكرة.
أجاب ليون "تعالوا معنا " فسمعت زوجتيه شهقة دهشة ، وبدا الصدمة على وجه كل من اللورد الحامي وكبير الكهنة. ثم قال ليون على عجل "أعتذر لم أقصد مفاجأه أحد. و مجرد فكرة خطرت ببالي. أنتما الاثنان ترغبان في التأليه ، وقد زودتكما بالفعل بمواد تساعدكما في هذا المسعى ". ألقى ليون نظرة سريعة على اللورد الحامي ، وبينما كانت هالة الرجل مبهمة وعصية على القراءة كعادتها ، كاد ليون أن يخدع نفسه بالاعتقاد بأنها أقوى أو أكثر كثافة مما هي عليه. "أظن أنكم قد حققتم بعض التقدم بالفعل ؟ "
قال أناستاسيوس بابتسامة عريضة "يمكنك قول ذلك. ليس كافياً ، لكنه تقدم أكبر في الشهر الماضي مما تحقق في القرن الماضي ".
قالت إليز بسرعة "تهانينا. و من الجيد دائماً برؤية الأصدقاء والحلفاء يزدادون قوة. "
أجاب أناستاسيوس "سيسعدني أن أسمع أنك تعتقد بي أياً من هذين الأمرين ، ناهيك عن كليهما ".
"بالحديث عن التأليه... " تابع ليون حديثه بسلاسة وهو يلاحظ تلاشي ابتسامة كبير الكهنة قليلاً. "سيكون حصاد تفاح الهسبيريديك التالي غداً. حسب علمي ، سيكون لدينا أربع تفاحات إضافية ، وبذرتان صالحتان للإنبات. و بما أنك حصلت بالفعل على بذرة واحدة ، يا سيد أناستاسيوس ، كنت أفكر في أن البذرة التالية يجب أن تذهب إلى جدتي زوجة أبي ؟ "
"أكثر من موافق! " أكد أناستاسيوس بسرعة وهو يبتسم لنظيره في إيفرغولدين.
سأل كبير الكهنة "كم عدد الأزواج ؟ "
قال ليون "واحدة لك ، والأخرى ستذهب إلى إيليون. أشجار التفاح تحتاج إلى شجرة أخرى فى الجوار لتزهر ، أو هكذا قيل لي. لذا ستحصل على بذرة أخرى بعد الحصاد القادم. أما الآن ، فسيتم تقسيمها. "
قال كبير الكهنة وهو يلقي نظرة خاطفة على اللورد الحامي "هذا... مقبول ". ردّ اللورد الحامي بنظرة فضولية. تساءل ليون عمّا قد يخططون له سراً ، لكنه امتنع عن السؤال.
قال ليون "في الوقت الحالي ، لدينا مشكلة أخرى. الإمبراطور المشمس. "
عبس أناستاسيوس على الفور بينما ارتسمت على وجه كبير الكهنة ملامح الاشمئزاز الشديد.
سألت وهي تتخلى عن كل مظاهر الاحترام للإمبراطور الشاب "ماذا فعل هذا الأحمق الآن ؟ "
"أرسل لي رسالة يعبر فيها عن قلقه بشأن زواجي من كاسي. "
أصدرت كاساندرا صوت اشمئزاز يُطابق نظرة جدتها. سألته "هل تعلم أن ذلك الخنزير حاول ذات مرة ترتيب زواج بيني وبينه ؟ "
"لم أفعل ذلك " قال ليون بنبرة قاتمة.
قال له كبير الكهنة "لم أدع الأمر ينتشر. و لقد عرض عليّ الأمر ، فرفضته على الفور. ولم يعلم أحد بذلك لسنوات ".
سألت إليز "هل جنّبته الإحراج ؟ ألم ترغب في أن يظهر إمبراطور زميل بمظهر سيء ؟ "
أجابت الكاهنة الكبرى "شيء من هذا القبيل ". ثم تنهدت وأضافت "بالنسبة لرجل مثله ، الحرب ردٌّ مشروع على الإهانة. إنه بغيض وفظ ، لكن إمبراطوريته قوية ، ولا أرغب في استفزازه أكثر من اللازم. هل هناك حاجة لذلك الآن ؟ " ونظرت إلى ليون مباشرةً وهي تطرح سؤالها.
أجاب ليون وهو ينظر إلى إليز "لا يمكننا الجزم بذلك ".
وأضافت قائلة "لقد هدد بالقدوم إلى أوكولارا شخصياً إذا لم يتمكن من التحدث إلى شخص ما بشأن هذه الأمور ".
"فليذهب إلى الجحيم ، لا يهمني أمره " تمتمت كاساندرا بكراهية.
قال أناستاسيوس بجدية "سأتصل به. و أنا متأكد من أنه قلق بشأن "عين السماء ". يمكنني العمل مع المدير لتهدئة أي غضب قد يكون لديه بخصوص هذه الأمور. إن ضغطنا عليه معاً سيجعله يلتزم بالقواعد ". ابتسم للكاهن الأكبر وأضاف "توضيح أنه سيُغضب إمبراطوريتين إذا ضغط بشدة سيُعزز موقفنا ".
سأل ليون بدهشة "هل هذا موقفنا ؟ " وأضاف "لا تفهمني خطأً ، أنا أقدر المساعدة ، لكن... لا يسعني إلا أن أتساءل ما الذي تستفيدونه من هذا... "
"بصرف النظر عن الحفاظ على السلام في إمبراطوريتي ؟ " سأل أناستاسيوس ضاحكاً بصوت عالٍ. "نحن حلفاء يا ليون رايم. وأصدقاء أيضاً كما آمل. و هذا ما يجب أن نفعله لبعضنا البعض. "
ابتسم ليون ابتسامةً خفيفةً ممزوجةً بعبوس. لم يستطع منع نفسه من مواصلة محاولة استشفاف ما قد يكون وراء الموقف ، بينما كان الخجل يغلي في داخله لمجرد الشك فيه وهو يبدو جاداً للغاية. حيث كان الأمر أشبه بحلمٍ يصعب تصديقه ، أن يُقدم اللورد الحامي نفسه هكذا دون أن يطلب شيئاً في المقابل. و شعر ليون ببعض الحيرة ، فنظر إلى إليز مجدداً ، فابتسمت له زوجته ذات الشعر الناري ابتسامةً مطمئنةً وهي تتشبث بذراعه أكثر. و نظر ليون إلى زوجته الأخرى ، فوجدها تحدق به بنظرةٍ متأملةٍ في عينيها الياقوتيتين.
قالت في نفسه ، مفاجئةً إياه: «علينا أن نقبل». ثم أضافت بنظرةٍ متغطرسة: «لقد كنت أتدرب».
تنهد ليون والتفت إلى السحرة من المستوى العاشر. "أعتذر. شكراً لكم على فعل هذا من أجلي. "
أجاب أناستاسيوس "لا داعي للقول. أنت من عرضت علينا اصطحابنا معك عندما تغادر إلى نيكسوس ، أليس كذلك ؟ كيف سينعكس ذلك عليّ لو تركتكم وحدكم في مواجهة جارنا الشريف في الجنوب بعد هذا العرض ؟ "
هز ليون كتفيه وقال "مثل سياسي لا يرحم ".
لوّح أناستاسيوس بيده وكأنه يحاول صد شكوك ليون. "حتى لو لم تُقدّم هذا العرض ، فبناءً على ما يمكنك تقديمه لإمبراطورياتنا ، سيكون من الحماقة عدم دعمك في هذه الحالة. "
تجمد ليون في مكانه ، وضاقت عيناه.
بعد أن لاحظ اللورد الحامي تعابير وجهك ، أضاف "أتحدث عن السلام ، بالطبع! السلام مع شياطين السماء! يا للعجب ، يكاد يكون من المستحيل استيعاب مثل هذا الأمر! ولكن إن تحقق... فلن يكون هناك ثمن باهظ مقابل هذا السلام. و لقد طال أمد الصراع بين شعبينا وأزهق أرواحاً كثيرة. ولن يُهدد سلامكم هذا شيء ما دام لي رأي فيه. "
أجاب كبير الكهنة "ولا أنا. فقط أرنا أنك قادر على ذلك يا ليون. و أنا أؤمن بقدرتك على ذلك لكننا نحتاج إلى رؤية ذلك أيضاً. "
أجاب ليون "سترى ذلك. قد يصعب تصديقه الآن ، لكنه ممكن. وسأجعله حقيقة. "
أعلنت كاساندرا فجأة "أريد أن آتي معك " فالتفت ليون لمواجهتها وقد بدت على وجهه علامات الدهشة والقلق.
"... لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة " تمتم.
"تباً للأفكار الجيدة! " صاحت. "أكره الجلوس هنا بلا عمل بينما يذهب زوجي حديث الزواج لبناء مملكة جديدة! يجب أن أكون هناك! "
"وماذا ستفكر القبائل عندما تظهر أميرة من الشعب الذي حاربوه لعشرات آلاف السنين في أراضيهم ؟ " رد ليون.
سألت كاساندرا "كيف سيعرفون من أنا ؟ "
رد ليون قائلاً "لا أستبعد أن يعرفوا جميع أفراد العائلات المالكة من كل إمبراطورية ".
"القبائل الثلاث تدعمك بالفعل! فقط أمرهم ألا يلمسوني إذا أدركوا أي شيء! "
"وماذا عن القبائل الأخرى ؟ ما الدعم الذي يمكنني توقعه منهم إذا حضرت ومعي عدوهم ؟ "
"إذا كسبت ودهم ، فسيتعين عليهم التعود عليّ على أي حال! و لماذا الانتظار ؟ "
نظر ليون إلى كبير الكهنة طلباً للمساعدة ، لكنها بدت أكثر تفكيراً من أي شيء آخر.
همست قائلة "إنها... محفوفة بالمخاطر ، لكنها ليست فكرة سيئة. لا أحبها ، لكنني أثق بأنك تستطيع حماية حفيدتي يا ليون. "
نظر ليون إلى إليز بعد ذلك فقالت "لا مانع لديّ من المجيء أيضاً ، لكنني أعلم أن لديّ عملاً لأنجزه هنا ". ضغطت على ذراع ليون مرة أخرى وأضافت "إلى جانب ذلك لديّ شعور بأن هناك عنفاً سيحدث هناك ، وأنت تعرف كيف أتعامل مع هذا النوع من الأمور... "
للحظة ، تذكر ليون المرات القليلة التي كانت فيها مع إليز في مواقف خطيرة ، واضطر الى الكفاح لتهدئة نبضات قلبه. أولئك الذين هددوها قد ماتوا منذ زمن ، لكن مجرد التفكير في النسور التي جرحتها ومصاصي الدماء الذين كادوا أن يدمروا مملكة الثور فوق رؤوسهم ، ما زال يثير فيه غضباً شديداً.
وكأنها تستطيع أن ترى ما يدور في رأسه ، ابتسمت إليز له وأسندت رأسها على كتفه ، فأخرجته من أفكاره.
تنهد ليون ثم التفت إلى كاساندرا وقال "لا تكشفي عن هويتك ، وإذا كان مجرد وجودك يثير الصراع ، فسوف نعيد النظر في هذا الأمر ".
ابتسمت كاساندرا وأومأت برأسها. وقالت "يمكنني التعايش مع ذلك ".
"جيد. و بعد الانتهاء من كل ذلك كنت آمل أن أطرح موضوعاً آخر معكما. " حول ليون عينيه إلى كبير الكهنة وحامي اللورد ، موضحاً لمن كان يتحدث.
"ما الأمر ؟ " سأل اللورد الحامي ، متحدثاً نيابة عنهما في الوقت الحالي.
"أحتاج بشدة إلى كمية كبيرة من حجر الجبار. و لديّ بعض الخيارات المحتملة للحصول عليه ، بما في ذلك إيداعات كبيرة في كاتايجيدا. و لكن... أحتاج إلى كمية كبيرة. فكنت أتساءل ما الذي قد يتطلبه الأمر لفتح أي متاجر لبيع ما قد يكون لديكما. "
قال كبير الكهنة بجدية "حجر الجبار مادة ثمينة. و في الواقع ، إنها أثمن مادة في هذا العالم. نادرة جداً ويصعب استخراجها وتنقيته. "
وأضاف اللورد الحامي "بل وأكثر من ذلك فإن معظم حجر الجبار الذي يتم تنقيت يُستخدم على الفور تقريباً. ولا يتم عادةً بناء مخزونات منه نظراً لارتفاع الطلب عليه ".
قال ليون وهو يتجهم "هذا... مؤسف ".
سأل كبير الكهنة "ما الغرض الذي تنوي استخدام حجر الجبار هذا من أجله ؟ وما هي الكمية التي تحتاجها منه تحديداً ؟ "
أجاب ليون بسرعة جزئياً "عدة أطنان " فحدق به كل من كبير الكهنة وحامي اللورد في صدمة.
أجاب اللورد الحامي "هذا يتجاوز بكثير قدراتنا على توفيره. حتى جزء صغير منه سيكون صعباً ".
وتابع ليون "هناك خيار آخر ، لكنه ليس جذاباً ، خاصة بعد ما ناقشناه للتو. حيث كان لعشيرتي منقى قديمة لحجر الجبار في هذا العالم ، وأظن أنها لم تُكتشف بعد. المشكلة أنها تقع في منطقة تُعرف الآن باسم "أراضي الشمس ".
قال كبير الكهنة "إذن ، من الأفضل أن يكون الأمر خارج متناولنا. لن يسمح الإمبراطور المُشرق لأحدٍ بأخذ هذا المورد منه ، بافتراض أنه ما زال موجوداً. وأخذه سيكلف آلاف الأرواح ، إن لم يكن مئات الآلاف. "
وأضاف أناستاسيوس "لا يمكننا خوض حرب مع جار قوي من أجل موارد لا تعود بالنفع المباشر على إمبراطوريتنا. حتى قوتنا داخل إمبراطورياتنا لها حدود. نستطيع إبقاء الإمبراطور المتوج في أراضيه ، لكن أي شيء يتجاوز ذلك غير وارد ".
تنهد ليون مرة أخرى. "مفهوم. سأفكر في شيء آخر إذن. "
قال أناستاسيوس "سيكون من المفيد لو عرفنا ما الذي تحتاج إليه من هذه الكمية الهائلة من حجر الجبارحجر ".
قال ليون باستخفاف "مشروع سري ، ولن يكتمل بدون حجر الجبار. مشروع سيُحرجني بشدة إن لم يكتمل ، لذا آمل أن تتفهما أنني لستُ متحمساً للكشف عن أي شيء آخر. "
قال كبير الكهنة "همم ، جيد جداً ".
قال اللورد الحامي "أتطلع بشوق لرؤية هذا المشروع يتحقق. سيكون مشهداً رائعاً حقاً إذا أصررتم على بنائه بهذه الطريقة ".
ضحك ليون. "ربما و ربما. " بعد لحظة من الصمت ، قال بتردد "هل أتوقع ، إذا كان الوصول إلى الإمبراطورية المشمسة من أجل تلك المنقى أمراً صعباً للغاية ، أن عاصمة عشيرتي القديمة في الشرق مستبعدة أيضاً ؟ "
انفجر كبير الكهنة ضاحكاً عند سماعه ذلك السؤال ، وحتى اللورد الحامي أطلق ضحكتين مكتومتين.
قالت كاساندرا بنبرة استخفاف "بالتأكيد. لا يسمح الحراس لأحد بالدخول إلى هناك. و لقد حاولتُ ، ولكنني قوبلتُ بالرفض القاطع في كل مرة. "
"حقاً ؟ " همس ليون وهو ينظر إليها بنظرة مرحة.
"ماذا ؟ لقد جاء شعب إلى هذا العالم من الفراغ واستقر في مدينة عظيمة في الشرق. أقول إن أي شخص يسمع شيئاً كهذا ولا يرغب في استكشافه لا يستحق التفاعل معه. "
قالت إليز وهي تحلم "إنها تغذي الخيال ، أليس كذلك ؟ مثل زيارة قصر أرجنت ، وإن كانت أقل حميمية ، أليس كذلك ؟ أطلال قديمة حافظ عليها سكانها بمنأى عن اللصوص... يا لها من عجائب قد تكون كامنة هناك تنتظر من يكتشفها من جديد! "
عبس ليون للحظة عند سماعه تعليقها الأول ، لكنه أومأ برأسه بينما تابعت حديثها قائلة "على الأقل ، أظهر الحارس عدائه لي. و إذا لم يسمحوا لي بالدخول لرؤية المكان ، فسأجد طريقي الخاص للدخول في وقت ما. "
قال أناستاسيوس "أخبرنا عندما تفعل ذلك. لطالما كان الحارس... صعب المراس. سيكون من الممتع رؤيته وهو يتعرض للركل والركل. "
أجاب ليون "سأرى إلى أي مدى يمكنني أن أكون متعاوناً ". ساد الصمت الغرفة مجدداً ، ثم قال في النهاية "حسناً ، ليس لديّ أي شيء آخر. تفاح غداً و سنتحدث مجدداً حينها ؟ "
وافق الآخرون ، وهكذا انتهى اجتماعهم. أمضى ليون بقية الليلة مع سيداته ، ثم غادر الثلاثة للانضمام إلى فاليريا ومايا من جناحهما الخاص من الفيلا.
